Jannik Sinner struikelt over Carlos Alcaraz in de finale van de Masters 1000 in Rome na zijn terugkeer uit een schorsing

Serveer met precisie. Klim naar het net. Glijd over de okerkleurige aarde. Sla de bal. Als je naar de vorm van Jannik Sinner kijkt, is klei iets wat je nooit meer vergeet. Zelfs als je drie maanden niet op het circuit bent geweest. De Italiaan was tussen februari en mei geschorst als onderdeel van een overeenkomst met het Wereldantidopingagentschap, nadat hij in maart 2024 twee positieve dopingtests uitvoerde op een anabole steroïde, die werden toegeschreven aan onopzettelijke besmetting.

Op de centrale baan deed de drievoudig Grand Slam-toernooiwinnaar op zondag 18 mei zijn best om mensen deze straf te laten vergeten. Onder luid gejuich van het publiek hield de 23-jarige rechtshandige werper in de finale van de Masters 1000 in Rome voor het eerst Carlos Alcaraz af. De Italiaan had in de eerste act twee setpunten, voordat hij in de tweede set verloor (7-6 [7-5], 6-1). De Spanjaard, nummer 3 van de wereld, was meer ontspannen en geïnspireerd en boekte een vierde overwinning op rij tegen de Italiaan (in 12 confrontaties), die zijn grootste rivaal zou kunnen zijn op Roland-Garros (25 mei-8 juni). Alcaraz maakte zondag ook een einde aan de 26-wedstrijden durende winstreeks van Sinner.

Ondanks deze nederlaag was de terugtocht voor hem, die in Italië erg populair was, te vergelijken met een triomftocht. Bijna 10.800 fans vierden zondag de aanwezigheid van de Italiaan in de finale, hoewel de reden voor zijn afwezigheid - die bij sommigen bedenkingen had kunnen oproepen - geen al te groot probleem leek te vormen.

Wat nog verrassender is, is dat de andere spelers in het toernooi zich ook in het gareel lijken te hebben geschaard. Vergeten zijn de uitbarstingen van Nick Kyrgios en Novak Djokovic, die hun ongenoegen uitten over het feit dat de Italiaan overhaast was vrijgesproken, te lichte sancties had gekregen en nauwelijks veroordelingen had uitgesproken door de tennisbond. Vóór de finale prees Carlos Alcaraz de sterke comeback van zijn tegenstander: "Het is ongelooflijk. Ik was blij hem weer op het circuit te zien." Net als zijn tegenstander in de halve finale, de Amerikaan Tommy Paul: "Hij is niet voor niets nummer 1."

Een vriendelijkheid die de deur opent naar het begin van verlossing voor de zondaar. Niet dat er enige twijfel bestond over zijn status als nummer 1 van de wereld. Niet meer dan zijn aanwezigheid in de Grand Slam. Maar een paar weken voor Roland Garros (25 mei-8 juni) kon de Italiaan al inschatten hoe goed hij zou worden ontvangen en kon hij zich geruststellen over zijn conditie. " Ik hoop te zien waar ik sta en wat ik moet verbeteren ", kondigde hij aan het begin van het toernooi aan, nadat hij op 13 april officieel de training had hervat.

Het lijkt erop dat deze gedwongen breuk Sinner niet minder belangrijk heeft gemaakt. Laatstgenoemde overklast daarmee de Noor Casper Ruud in de kwartfinales (6-0, 6-1). De nummer 7 van de wereld, finalist in 2023 op Roland Garros en recent winnaar van de Masters 1000 in Madrid, legde in de mixed zone uit dat hij zoiets nog nooit had gezien: "Het is het dichtst bij perfectie dat ik ooit heb gezien op een baan tegen een speler . (…) Het was alsof ik tegen een muur speelde die je constant met 100.000 ballen per uur raakte. Het was gewoonweg indrukwekkend." Des te indrukwekkender omdat gravel tot nu toe de meest kwetsbare ondergrond van de Italiaan is.

"We hebben geprobeerd om het maximale uit deze drie maanden te halen en het glas als halfvol te zien", legde zijn coach, Simone Vagnozzi, uit aan L' Equipe . Hoewel ik verbaasd was toen ik sommigen hoorde zeggen dat deze pauze een voordeel was. Ik heb nog nooit iemand gezien die ervoor kiest om drie maanden rust te nemen tussen de Australian Open en het toernooi in Rome. »