MotoGP: Somkiat Chantra, de onverwachte Thaise teamgenoot van Johann Zarco

Voor "zijn" Grand Prix van Thailand, de eerste van de 22 GP's van het seizoen, kan de lokale jongen Somkiat Chantra (Honda-LCR) zich "niet voorstellen" hoeveel druk hij zal ervaren als hij op zondag voor een publiek staat dat is gewonnen voor zijn zaak, als de lichten uitgaan. "Het is als een droom die uitkomt", verzekert de piloot, herkenbaar aan zijn peroxideblonde haar, die de afgelopen weken tijdens zijn optredens voor de media altijd een brede glimlach liet zien.

De kampioen van Pattaya, in zijn land "Kong" genoemd, staat op het punt een bladzijde in de Thaise sportgeschiedenis te schrijven door de eerste te worden die in de hoogste categorie van de motorraces rijdt. Het is zeldzaam dat een vertegenwoordiger uit Zuidoost-Azië dit niveau bereikt: vóór hem was het alleen de Maleisiër Hafizh Syahrin die deze prestatie behaalde, in 2018 en 2019. Een anomalie, aangezien deze regio van de wereld, een drijvende kracht van de maakindustrie met honderden miljoenen inwoners, "een van de belangrijkste markten" vertegenwoordigt voor de promotor van MotoGP, Dorna Sports, volgens directeur Carmelo Ezpeleta.

In Thailand is de passie voor tweewielers dagelijks voelbaar: miljoenen inwoners zijn enthousiast over het economische aspect ervan (in vergelijking met de auto) en over de mobiliteit ervan, waarmee ze zich door de soms chaotische verkeersomstandigheden kunnen verplaatsen. Het koninkrijk is ook de thuisbasis van veel fabrieken van fabrikanten als Honda, Yamaha en Ducati, die allemaal op het elektriciteitsnet zijn aangesloten en elk jaar honderdduizenden eenheden produceren voor de export.

Om de elite van de motorsport te bereiken, volgde Chantra het pad dat Honda had uitgestippeld. Op negenjarige leeftijd sloot hij zich aan bij het trainingsprogramma dat was gereserveerd voor jonge Aziatische talenten. Onder de bescherming van de Japanse fabrikant, die gewend is om zijn eigen kampioenen te promoten, was hij een van de logische kandidaten om de Japanner Takaaki Nakagami te vervangen, die deze winter na zeven jaar zonder podium werd ontslagen. Maar de Thai blijft een raadsel voor de rest van de paddock: hij heeft slechts twee overwinningen behaald in zes jaar Moto2 en vocht vorig seizoen nog in de zachte buik van de MotoGP-voorhoede, waarin hij eindigde op de twaalfde plaats, ver achter de Japanse wereldkampioen Ai Ogura (Aprilia-Trackhouse) en de Spanjaard Fermin Aldeguer (Ducati-Gresini), de twee andere rookies van 2025.

Ik heb hem ontdekt, hij is echt interessant, een man van wie je voelt dat hij heel enthousiast is.

Johann Zarco

26-jarige rookies zijn zeldzaam in de MotoGP, waar teams liever jongere coureurs met sterke prestaties in de lagere categorieën lanceren. Johann Zarco begon 2017 op 26-jarige leeftijd goed, maar de Fransman had twee keer achter elkaar het Moto2-wereldkampioenschap gewonnen voordat hij de grote stap zette. “Ik hou van dit soort tandem. De ervaren coureur kan vertrouwen uitstralen en resultaten boeken, terwijl de rookie zich voorbereidt op de toekomst. "Het is een goede balans", legt Lucio Cecchinello, baas van Honda-LCR, uit.

"Ik ben hem aan het ontdekken, hij is echt interessant, hij is iemand waarvan je voelt dat hij hem echt wil," legde Johann Zarco, die met zijn 34 jaar de oudste coureur is dit seizoen, uit aan AFP. "Het maakt mij heel blij als ik hem advies kan geven en ik zie dat hij dat zo snel kan toepassen", vervolgt hij. Tijdens de tests voorafgaand aan het seizoen bleek hoeveel vooruitgang Chantra moet boeken om zich aan te passen aan de MotoGP, waar de eigenschappen van de machines (motor, banden, remmen, etc.) aanzienlijk verschillen van die in de Moto2. Hij behoorde tot de laatsten bij de tests in Maleisië en Thailand, maar na een laatste rit in Buriram medio februari zegt hij dat hij zich voor "99%" comfortabel voelt op zijn Honda.