NBA Draft: Cooper Flagg gekozen als nummer 1, drie Fransen gekozen in de eerste ronde

De Amerikaanse aanvaller Cooper Flagg werd woensdag als eerste overall geselecteerd door de Dallas Mavericks in de NBA Draft. Noa Essengue werd de eerste Fransman die door Chicago werd geselecteerd en eindigde als twaalfde. Met zijn 18 jaar en 186 dagen is hij de jongste speler die de top van de draft bereikt sinds LeBron James. De voormalige speler van Duke University wordt gezien als een uitzonderlijk talent, klaar om impact te maken in de NBA. De inwoner van Maine werd oorspronkelijk verwacht deel uit te maken van de draftklasse van 2026, maar besloot in 2023 een klasse over te slaan. Atletisch, met bovengemiddelde basisvaardigheden en uitstekende positionering, is Cooper Flagg (2,06 m) een veelzijdige speler.

Deze eerste ronde-keuze is een klein wonder voor de Mavericks, die statistisch gezien slechts 1,8% kans hadden om de jackpot te winnen in de loterij van mei. Deze dramatische wending heeft de club nieuw leven ingeblazen, die door veel fans werd bekritiseerd omdat ze begin februari superster Luka Doncic naar de Los Angeles Lakers hadden geruild. De Texaanse club, die tiende staat in de Western Conference, was in april dicht bij de play-offs, ondanks de afwezigheid van topscorer Kyrie Irving vanwege een blessure. Met Irving, wiens terugkeer pas in januari wordt verwacht, en Anthony Davis en Klay Thompson, heeft Dallas al drie spelers die NBA-geschiedenis hebben geschreven.

"Ik ga als een spons fungeren rond deze jongens die kandidaten zijn voor de Hall of Fame", zei de voormalige Duke-speler. "Het wordt een ongelooflijke reis." Gevraagd of hij de tweede eerste keus kon worden die een titel wint in zijn eerste jaar in de competitie, na Magic Johnson in 1980, stemde Flagg in. "Ik heb altijd overal willen winnen waar ik ben geweest", zei hij. "Dus ja, ik ben van plan het goed te doen en veel wedstrijden te winnen."

De tiener maakte in juli 2024 een sterke indruk tijdens een oefenwedstrijd tegen het Amerikaanse nationale team, ter voorbereiding op de Olympische Spelen in Parijs. Als enige speler in die wedstrijd speelde hij nog niet in de NBA, maar hij had wel een aantal briljante acties. "Ik denk dat hij ongelooflijk gaat worden", zei "King" James tijdens een recente aflevering van de podcast "Mind the Game" . Cooper Flagg blijft teleurgesteld over zijn enige seizoen in het collegekampioenschap, dat eindigde met een nipte nederlaag in de halve finale van het NCAA-toernooi tegen Houston.

Na twee uitzonderlijke drafts en eerste plaatsen voor Victor Wembanyama en vervolgens Zaccharie Risacher, is het Franse basketbal enigszins in de pas gelopen. Desondanks slaagde het erin om drie spelers in de eerste ronde te plaatsen, na vier in 2024. Center Noa Essengue (18 jaar), als twaalfde gekozen door de Chicago Bulls, leidde de selectie. Hij komt uit een veelbelovend seizoen in Ulm, Duitsland, waar hij net als Kilian Hayes (7e keuze in de draft van 2020) en Pacôme Dadiet (25e vorig jaar) in ballingschap is gegaan.

Hij zal een shirt dragen dat beroemd is geworden door Michael Jordan, zesvoudig NBA-kampioen met Chicago. "Het is een legendarische franchise die veel heeft gewonnen", aldus Essengue. "Ik wil daar graag naar terugkeren, titels met hen winnen en mijn eigen verhaal schrijven." Om de draft te halen, moest de inwoner van Orléans Ulm midden in de finale van het Duitse kampioenschap verlaten. In zijn afwezigheid liet Ulm Bayern München de stand gelijkspelen (2-2 overwinningen-allen) en speelt het donderdag een beslissende vijfde ronde uit, nog steeds zonder de jonge Franse center.

De Franse draftklasse werd gecompleteerd door een andere center, Joan Beringer (nr. 17), die dit seizoen voor Olimpija Ljubljana speelde en nu naar Minnesota vertrekt, het team van een andere Fransman, Rudy Gobert, die hem een ​​paar minuten na zijn selectie opriep. De jongen uit Sélestat heeft een bliksemsnelle carrière achter de rug, aangezien hij pas iets meer dan drie jaar geleden begon met basketballen. De laatste Fransman die werd opgeroepen, point guard Nolan Traoré, werd met zijn verwoestende eerste stap door de Nets op de 19e positie gezet. "New York is misschien wel de beste stad ter wereld", aldus de voormalige Saint-Quentin-speler. Op basketbalgebied is Brooklyn, midden in een transitie, "een geweldige plek om iets op te bouwen." De draft gaat donderdag verder met de tweede ronde, waar verschillende andere Franse spelers worden verwacht.