Rugby. Top 14: Een Lyon-feest, vier fijnproevers, twee plaatsen aan de finaletafel

In Lyon, de hoofdstad van de gastronomie, zou het feest van de halve finale niet zo'n vaart hebben gehad zonder Stade Toulousain. Toen Groupama Stadium in 2018 voor het eerst de halve finales van de Top 14 organiseerde, wilde het lokale publiek, ondanks de grote toestroom (*), meer.

Ook al getuigden ze niet van slechte smaak, de zware nederlaag (40-14) van LOU tegen Montpellier en de nipte overwinning (19-14) van Castres tegen Racing konden de gastronomen van Lyon toch niet bekoren.

Deze keer beloven de aanwezigheid van Toulouse en Bordeaux, meesterkoks van de moderne rugbykeuken, en de terugkeer van Bayonne en Toulon, die dit seizoen het recept hebben gevonden om zich uit te nodigen voor de festiviteiten, twee smakelijke banketten. De eerste halve finale tussen Stade Toulousain en Aviron Bayonnais, aanstaande vrijdagavond (21:05 uur), zal je zeker doen watertanden.

De teamgenoten van Romain Ntamack kijken met evenveel enthousiasme als altijd uit naar deze wedstrijd. Stel je voor: ze spelen hun vijftiende halve finale in negentien Top 14-edities! Voor deze kenners van het spel is de overwinning de hoofdzaak en de triomf de pit van het leven.

Hoewel Toulouse dit seizoen tijdens de reguliere competitie zijn record voor punten (891) en try's (118) heeft gebroken, heeft de ploeg van Toulouse iets van zijn glans verloren sinds de blessure van Antoine Dupont midden in de winter en de uitschakeling in de halve finale van de Champions Cup begin mei in Bordeaux. Er is minder cohesie tussen de aanvallers en de verdedigers, en minder vloeiend spel. "We hebben het beste van Stade Toulousain nog niet gezien", geeft Ugo Mola toe. "Kunnen we het vrijdagavond wel waarmaken? Ik hoop het."

Dat zal nodig zijn, want Toulouse neemt het op tegen een ongeremde Bayonne, die al een succesvol seizoen achter de rug heeft. Na hun terugkeer in de hoogste divisie in 2022 spelen ze opnieuw een halve finale, 43 jaar na hun 20-3 overwinning op Grenoble in Narbonne. Ze gaan deze ontmoeting tegemoet met het vertrouwen van een uitdager, overtuigd van hun spel en hun sterke punten.

"We zijn misschien wel de kleinste van de vier, maar we zijn ook geen kleintje. We hoeven de anderen niet te benijden. We hebben onze plek in de halve finale verdiend. En we gaan het winnen van Stade Toulousain. Het is onze wedstrijd van het jaar", benadrukt aanvoerder Arthur Iturria, die zich er echter van bewust is dat de blessuregerelateerde afwezigheid van controletoren Chouzenoux en de laatste verdedigingslinie Tiberghien het Baskische team verzwakt.

In de tweede halve finale nemen de nieuwe grote namen van het Franse rugby, Bordeaux-Bègles, een maand geleden winnaar van de Champions Cup , het zaterdagavond (21:05 uur) op tegen Toulon, dat uit de as herrijst. Hoewel de ploeg uit Bordeaux een rechte lijn heeft gevolgd, met een vijfde opeenvolgende deelname aan de laatste vier van de Top 14, bevindt de ploeg uit Toulon zich in deze fase van de competitie na een periode van instabiliteit die acht jaar heeft geduurd.

Op zoek naar wraak na de vernedering die Stade Toulousain vorig jaar in de finale heeft geleden, dromen Matthieu Jalibert en zijn teamgenoten van de dubbel. Deze Franse kampioenstitel zou een gat van 34 jaar in het rugby in de Girondins overbruggen, sinds de laatste Shield in 1991 werd gewonnen door de "Béglaise Turtle" onder leiding van Bernard Laporte. Maar UBB zal het moeten stellen zonder Louis Bielle-Biarrey, hun X-factor, die in staat is om in zijn eentje nieuwe wegen in te slaan in veel situaties, en met twee sleutelspelers, Lucu en Buros, die herstellen.

Aan de andere kant gaat de RCT met volle kracht deze halve finale tegemoet. Na de terugkeer van Pierre Mignoni naar Lyon, "zijn tweede thuis", gaan de Toulonnais gemaskeerd door. Maar ze rekenen op een team dat in alle opzichten compleet is en iedereen kan verslaan als het als een eenheid speelt, zoals het geval was in het laatste kwartier van de play-off tegen Castres . Dus, zet in.

(*) De halve finale tussen LOU en Montpellier, gespeeld op 25 mei 2018, is recordhouder qua bezoekersaantallen in het Groupama-stadion (58.664 toeschouwers), een record dat OL sindsdien nooit meer heeft verbroken.