Wielrennen. Franse kampioenschappen: Een jaar na zijn tweede plaats wil Kevin Vauquelin revanche

Het beeld is gebleven. Een beeld van totale verlatenheid. Op 20 juni 2024, in Saint-Martin-de-Landelles, zat Kevin Vauquelin , vastbesloten om te schitteren op zijn thuisveld in Normandië, al minutenlang in de leidersstoel toen Bruno Armirail met volle vaart doorbrak. Voor zijn scherm zag Vauquelin de seconden wegtikken. Plotseling sprong hij op, greep zijn hoofd in zijn handen en stortte in elkaar toen hij zag dat Armirail drie seconden eerder dan hijzelf over de finishlijn kwam .

"Het blijft misschien wel de grootste teleurstelling uit mijn carrière", zegt de renner van Arkéa-B&B Hotels . "Ik had van deze Franse kampioenschappen echt een doel gemaakt. Het was dicht bij huis, in Normandië. Die drie seconden zitten me duidelijk dwars."

Sindsdien is de voormalige baanrenner flink gegroeid. Hij won de laatste Tour de France in Bologna en was geselecteerd voor de Olympische Spelen in Parijs. In 2025 bevestigde hij zijn status met zijn overwinning in de Ster van Bessèges, zijn tweede plaats in de Waalse Pijl achter Tadej Pogacar en zijn tweede plaats op zondag in het algemeen klassement van de Ronde van Zwitserland , waar hij de hele week indruk maakte.

Drie dagen later voelt de 24-jarige renner uit Bayeux zich nog steeds een beetje high. "Ik heb helemaal geen tijd gehad om naar beneden te komen. Ik kwam maandag om 14.00 uur thuis en vertrok dinsdag om 8.00 uur. Het is behoorlijk intens. Maar ik denk dat de Ronde van Zwitserland een goede voorbereiding was."

Wees in blauw-wit-rood op de Tour

Zijn onverwachte prestatie in Zwitserland, waar hij zich aanvankelijk wilde voorbereiden op "Frankrijk", versterkt zijn positie als favoriet voor de tijdrit op een parcours van 26,5 km dat hij als "in (zijn) voordeel" beschouwt.

"Ik ben de Franse renner die deze week het meest zichtbaar is geweest, dus ik zal een iets grotere banner hebben", zegt hij, klaar om zijn status te omarmen, ook in de media. "Ik ben erin geslaagd om wat dat betreft volwassener te worden. Tijdens de Tour de France en de Olympische Spelen was het echt een mislukking, en ik heb er moeite mee gehad om erdoorheen te komen. Maar vandaag ben ik meer ontspannen, veel minder op sociale media, waardoor ik mijn eigen kleine schelp kan creëren."

Hij voelt dat de manier waarop anderen naar hem kijken, is veranderd. "Ik zat dinsdagochtend met Bruno (Armirail) in het vliegtuig en we zeiden tegen onszelf dat we allemaal een beetje bang voor elkaar waren. We kijken elkaar aan, dat is normaal. En ik denk, ja, dat de manier waarop mijn tegenstanders naar mij kijken, een beetje is veranderd." Naast Armirail, de regerend kampioen, noemt hij onder zijn belangrijkste rivalen Rémi Cavagna, zijn teamgenoot Thibault Guernalec en de jonge Paul Seixas .

Naast de tijdrit heeft Vauquelin ook zijn oog laten vallen op de wegwedstrijd van zondag – "dat hoort erbij, ik wil niet kiezen." Het doel is om de blauw-wit-rode trui te dragen in de Tour de France (5-27 juli). "Het is iets wat heel krachtig kan zijn", zegt hij. "De Tour gaat door mijn geboorteland, waar ik ben geboren en waar mijn ouders wonen. Natuurlijk heb ik een grote ambitie om de etappe van Bayeux naar Vire te winnen, die van Rouen, de tijdrit in Caen. En om deze etappes te rijden met de Franse kampioenstrui op mijn schouders. Dit is het jaar om dat te doen."