Wrede zondag maar mooie toekomst voor Kévin Vauquelin, die uiteindelijk tweede werd in de Ronde van Zwitserland

Christophe Moreau zal moeten wachten op een opvolger. De 54-jarige oud-renner is en blijft nog wel even de laatste Fransman die een etappekoers op World Tour-niveau – het hoogste niveau van het circuit – heeft gewonnen met zijn overwinning in het Critérium du Dauphiné in 2007. Na achttien jaar wachten was er nog hoop voor het Franse wielrennen, onder leiding van Kévin Vauquelin in de Ronde van Zwitserland.

Aan de finish van de 8e en laatste etappe in Stockhütte zag de Norman van Arkéa B&B Hotels er somber uit, overweldigd door de inspanning en de teleurstelling dat hij zijn doel niet had bereikt. Als vierde in de tijdrit, 1 minuut en 40 seconden achter João Almeida, gaf hij de gele leiderstrui van het algemeen klassement af aan de renner van UAE Team Emirates, winnaar van de wedstrijd en tevens zijn derde etappe in acht dagen koersen. Vauquelin eindigde alsnog als tweede in de wedstrijd, 1 minuut en 07 seconden achter de winnaar, voor de Brit Oscar, ^derde op 1 minuut en 58 seconden.

Vóór deze laatste dag had Kévin Vauquelin slechts een voorsprong van drieëndertig seconden op de Portugees , de toekomstige luitenant van Tadej Pogacar in de Tour de France (5-27 juli). Een zeer kleine voorsprong die de 24-jarige renner seconde voor seconde, trap na trap, wilde verdedigen in deze tijdrit, een oefening waarin hij zijn kwaliteiten al heeft bewezen (tweede plaats op het Franse kampioenschap in 2024).

Deze slotetappe van de Ronde van Zwitserland tussen Beckenried en Stockhütte had echter een heel specifiek profiel – 10 kilometer steile klim – dat veel beter paste bij de klimkwaliteiten van João Almeida. Die laatste herhaalde daarmee de klap die Lenny Martinez begin mei in de Ronde van Romandië te verduren kreeg: de Portugees had de 21-jarige Fransman in de laatste etappe, al in een tijdrit, de leiderstrui ontnomen.

Winnaar van twee etappekoersen dit seizoen – de Etoile de Bessèges in februari en de Région Pays-de-la-Loire Tour in april – Kévin Vauquelin zei zondag dat hij "teleurgesteld" was, "omdat hij er hoge verwachtingen van had ." "Het zijn veel emoties, veel verwachtingen van mezelf", vervolgde hij, zeker niet gewend om zo in de schijnwerpers te staan. Het moet gezegd worden dat de renner uit Bayeux (Calvados), die in 2022 prof werd , zo'n week absoluut niet had verwacht.

Deze Ronde van Zwitserland, die aanvankelijk niet in zijn programma stond, was vooral bedoeld om hem te helpen zijn voorbereiding op de volgende evenementen te verfijnen: de Franse kampioenschappen (26-29 juni), in Les Herbiers (Vendée) en de Tour de France (5-27 juli). "Ik kwam hierheen met de verwachting een klap in mijn gezicht te krijgen, we mikten echt niet op het algemeen klassement. Nu sta ik tweede in de Ronde van Zwitserland, (...) het is gewoon fenomenaal," zei Vauquelin.

Hij werd uiteindelijk naar voren geslingerd aan het einde van de eerste etappe op zondag 15 juni, waarin de favorieten van de wedstrijd in het nauw werden gedreven door de kopgroep. Romain Grégoire (Groupama-FDJ) pakte vervolgens de gele trui, terwijl Kévin Vauquelin, nummer 2, bijna drie minuten voorsprong had op João Almeida. Een kleine strategische fout van de topploegen, waar de Norman, die de gele trui van de 5e etappe droeg, van profiteerde.

De renner van Arkéa B&B Hotels probeerde de hele week de comeback van de Portugees te weerstaan, die het op een gegeven moment "onmogelijk" achtte om deze Ronde van Zwitserland te winnen. Uiteindelijk slaagde hij erin in de afsluitende tijdrit. "We hebben een klein foutje gemaakt [tijdens de eerste etappe] dat ons veel heeft gekost, maar we hebben het goedgemaakt, dus ik ben erg blij. (...) Het is een les, je mag nooit opgeven", verzekerde de man die zondag zijn derde World Tour-etappekoers van het seizoen won.

Ondanks deze ongelukkige afloop heeft Kévin Vauquelin opnieuw laten zien dat hij over de kwaliteiten beschikt die hem tot een van de meest vooraanstaande renners van de nieuwe Franse generatie maken: solide in de bergen, explosief en op zijn gemak in de tijdrit. De voormalige baanrenner uit het zuidoosten van Frankrijk zal de komende jaren ongetwijfeld nog andere troeven in handen hebben in etappekoersen op World Tour-niveau.