Deze videogame was een veilige haven voor miljoenen. Nu is hij in handen van mensen die hem haten.

Meld u aan voor de Slatest en ontvang dagelijks de meest inzichtelijke analyses, kritiek en adviezen in uw inbox.

De legende gaat als volgt: In 1999 sloot een programmeur genaamd Patrick Barrett zich aan bij videogamestudio Maxis om te helpen bij de ontwikkeling van de videogame die later The Sims zou worden. Hij werkte met een verouderd ontwerphandboek en programmeerde de game zo dat hij relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht mogelijk maakte – ook al had de studio aanvankelijk besloten om geen queer-relaties op te nemen uit angst voor negatieve reacties. De game werd op de E3 van 1999 voor het eerst gedemonstreerd met een huwelijksscène, en tijdens de demo kusten twee vrouwelijke Sims elkaar. Plotseling was de game het gesprek van de dag, en elke poging om queer-content terug te draaien was onmogelijk om stilletjes te doen.

In de daaropvolgende 25 jaar groeide The Sims uit tot een van de bestverkochte pc-gamefranchises aller tijden – en een culturele maatstaf. Het bood spelers een sandbox om te experimenteren met identiteit, relaties en familiestructuren – ruimtes die in het echte leven vaak niet beschikbaar waren. Vooral queer spelers voelden zich aangetrokken tot de serie, niet alleen omdat het ruimte bood aan relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht voordat andere mainstream games dat aandurfden, maar ook vanwege de open karaktercreatie die het mogelijk maakte om levens buiten de binaire wereld te verbeelden.

Maandag werd de uitgever van videogames Electronic Arts, eigenaar van The Sims , voor 55 miljard dollar overgenomen door een groep die bestaat uit verschillende investeringsmaatschappijen, waarvan de twee grootste het Saudi Arabia Public Investment Fund en Affinity Partners zijn, een investeringsmaatschappij waarvan Jared Kushner, de schoonzoon van Donald Trump, CEO is.

EA publiceert een aantal populaire videogameseries waar je waarschijnlijk wel van gehoord hebt: Apex Legends , Battlefield , Mass Effect , Dragon Age , EA Sports FC (voorheen FIFA ), Plants vs. Zombies en natuurlijk The Sims . Veel van hun games hebben de afgelopen jaren de krantenkoppen gehaald omdat ze de vertegenwoordiging van minderheden in de big-budget gaming-wereld hebben bevorderd – van Mass Effect dat halverwege de jaren 2000 relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht toestond tot Dragon Age met canonieke transpersonages, en Apex Legends dat queer en gehandicapte personages in de online shooter-wereld introduceerde. Dat is geen geringe prestatie, gezien hoe actief vijandig de gaming-wereld kan zijn wanneer iedereen behalve een valide, heteroseksuele, blanke cisgender de held van een verhaal mag zijn.

Daarom maken queer gamers zich zorgen dat EA in handen is van de Saoedische overheid, die bekendstaat om het criminaliseren van homoseksualiteit en om mensenrechtenschendingen tegen queer gemeenschappen, en van de schoonzoon van Trump, een man die toezicht houdt op de systematische inperking van minderheidsrechten in de VS en die bereid is zijn steun te geven aan het censureren van media waar hij het politiek niet mee eens is.

Hoewel EA-CEO Andrew Wilson volhield dat er niets aan de bedrijfscultuur zal veranderen als gevolg van de overname, staan ​​queer gamers sceptisch tegenover de beloftes en maken ze zich zorgen over de toekomst van enkele van EA's langlopende progressieve franchises, met name The Sims . De videogameserie, oorspronkelijk uitgebracht in februari 2000, is altijd nauw verbonden geweest met de LGBTQIA+-representatie, waarbij de oorspronkelijke titel relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht toeliet – wat mogelijk het gevolg was van een interne miscommunicatie, als het verhaal van Barrett mag worden geloofd.

In de daaropvolgende 25 jaar volgden er talloze updates op het gebied van queeridentiteit in de franchise, waardoor de serie steeds toegankelijker werd voor gamers met verschillende gender- en seksuele identiteiten, waaronder ikzelf als transvrouw. In de afgelopen vijf jaar hebben we veel mislukte pogingen gezien om spelers transpersonages in videogames te laten creëren, van Cyberpunk 2077 die gender en voornaamwoorden koppelde aan de vraag of je een hoge of lage stem had, tot games die kledingopties blokkeerden achter binaire genderkeuzes. Hoewel goed bedoeld, hebben deze pogingen om trans-inclusieve personagemakers te maken, niet het gevoel dat ze zijn ontworpen met input van de transgemeenschap.

Wat de personagemaker in De Sims 4 – het nieuwste deel in de franchise – zo bijzonder maakte, was de manier waarop hij, na een update uit 2023, verschillende aspecten van een Sim kon aanpassen zonder aannames te doen over wat dat betekent voor de genderidentiteit van een personage. Kan jouw Sim zwanger worden? Kunnen ze andere Sims zwanger maken? Kunnen ze staand plassen? Gebruiken ze aangepaste voornaamwoorden? Kan deze Sim melk produceren?

Deze opties, die losstaan ​​van het geslacht van je Sim, bestaan ​​op een manier die de realiteit van translichamen ondersteunt. Ze mogen naast elkaar bestaan ​​op manieren die misschien ongebruikelijk lijken voor een cis-publiek. Ze mogen gemengd worden op manieren die mogelijk geschikt zijn voor interseksuele personages. Ze vertegenwoordigen een breed scala aan wat translichamen kunnen zijn en doen, in een wereld waar niemand de capaciteiten van translichamen in twijfel trekt.

In het echte leven kunnen sommige mensen moedermelk produceren en toch zwanger worden. Sommigen kunnen zwanger worden, maar ook staand plassen. Sommigen van ons hebben littekens van een borstoperatie, en anderen dragen een binder of shapewear. Translichamen zijn prachtig, en dit soort karaktercreatie helpt echt om lichamen zoals het mijne, en die van mijn vrienden en onze bredere gemeenschap, te destigmatiseren. Dit onderscheid is echt belangrijk in een wereld die onzichtbaarheid en conformisme verwacht om als mooi gezien te worden.

De queer-representatie van EA heeft door de jaren heen veel voor me betekend, vanuit veel verschillende perspectieven. Zo had Studio Bioware, eigendom van EA, problemen met schadelijke transgender-representatie in Mass Effect Andromeda (een transgender vrouw reist door het heelal om van haar dode naam af te komen en schreeuwt het vervolgens ongevraagd uit tegen de speler tijdens een eerste gesprek), maar de studio stond open voor feedback van transgender spelers zoals ik en heeft de game geüpdatet met een patch om de problemen op te lossen. Een paar jaar later werkte ik als consultant aan een van hun latere games, Dragon Age: The Veilguard , waarin spelers een canoniek transgender hoofdpersonage konden spelen en unieke dialogen konden krijgen wanneer ze een niet-cisgender teamlid hielpen tijdens hun coming-out. Het feit dat studio's onder EA in de loop der jaren zijn gegroeid en verbeterd in hun queer-representatie heeft meer voor me betekend dan je je kunt voorstellen.

Maar het idee dat een overheid en de schoonzoon van een president, die regelmatig transgenders demoniseert, financieel profiteren van deze gameseries en mogelijk de toekomstige richting ervan bepalen, baart mij als queer transvrouw in de gamewereld echt zorgen.

Een gebruiker met wie ik via e-mail sprak, zei dat The Sims de reden was waarom ze in eerste instantie uitkwamen. "De queer representatie was mijn veilige haven toen het onzeker was," zeiden ze. "Nu wordt het verkocht aan mensen die me zouden vermoorden, simpelweg omdat ik tegen hun ideologieën inging. Ik denk echt dat de toekomst van The Sims er somber uitziet, en ik wil geen mensen steunen die me haten, simpelweg omdat ik ben wie ik ben."

Veel mensen met wie ik voor dit artikel sprak, maakten zich meer zorgen over Jared Kushners betrokkenheid bij de overname van EA dan over het Saudi Public Investment Fund. Het PIF lijkt vooral geïnteresseerd in reputatiewitwassen en het diversifiëren van hun inkomstenstromen van erkende buitenlandse bedrijven. Hoewel berichten erop wijzen dat de Assassin's Creed Mirage DLC, die zich afspeelt in het oude Arabië, een direct gevolg was van de financiering van het PIF, lijkt het niet direct een doel op korte termijn te zijn om progressieve thema's uit de media te weren waarvan ze aandeelhouders zijn.

Project 2025 drukt echter zwaar op velen, net als de aanvallen van Trump en Republikeinen in de VS op de creatie en distributie van media die een "linkse bias" zouden hebben. Hoewel Kushner officieel geen deel uitmaakt van de huidige regering, vinden de meesten met wie ik sprak dat de nabijheid van Trump en de Amerikaanse politiek een groter risico vormt voor een repressie van queer content dan de betrokkenheid van het PIF – tenminste op de korte termijn. "Ik ben gewoon erg verdrietig over hoe de politiek in de VS er nu voor staat", zei Reddit-gebruiker Blueberry0721 in een thread die ik voor dit artikel plaatste: "En met zoveel bedrijven die hun steun aan queers en transgenders opgeven, waardeerde ik het enorm dat EA in ieder geval doorging zoals ze altijd al hadden gedaan met ons steunen."

"Er zijn al onvermoeibare pogingen gedaan om rechtse content op middelbare scholen te krijgen via Turning Point, of om LGBTQ+ content te verwijderen via schoolbesturen, eindeloze boekverboden, en om PBS te vervangen door PragerU", legde gebruiker ClipItSims uit. Ze voegden eraan toe: "Ik denk dat iedereen volkomen terecht bang is."