Een nieuwe internationale bemanning is onderweg naar het ISS voor de elfde reguliere Amerikaanse bemanningsrotatiemissie voor NASA.

Hun verblijf zal naar verwachting ongeveer zes maanden duren. Een vierkoppige bemanning, waaronder een Rus, gelanceerd door NASA en SpaceX, is op vrijdag ¹ augustus onderweg naar het Internationale Ruimtestation (ISS). De twee Amerikaanse astronauten, Zena Cardman en Mike Fincke, Kimiya Yui uit Japan en Oleg Platonov uit Rusland, werden om 11:43 uur lokale tijd (17:43 uur Parijse tijd) gelanceerd vanaf het Kennedy Space Center in Florida aan boord van de Falcon 9-raket.

"Het is een eer, een voorrecht en een keuze voor ons om deel uit te maken van iets dat zoveel groter is dan mensen, maar het zijn de mensen die dit bedrijf zo groot maken", zei Zena Cardman kort voor de lancering.

De Crew Dragon-capsule, genaamd "Endeavour" , is bovenop de raket geplaatst en zal de bemanning vervoeren. Deze capsule is al gebruikt voor vier eerdere NASA-missies en één privémissie.

De vier passagiers zijn dit keer leden van Crew 11, de elfde reguliere rotatie van de Amerikaanse bemanning naar het ISS, uitgevoerd door SpaceX voor NASA. NASA en het Russische ruimtevaartagentschap Roscosmos, die gezamenlijk op het ISS opereren, hebben een uitwisselingsprogramma voor astronauten opgezet, waarbij elk om de beurt een bemanningslid uit het andere land vervoert.

Tijdens de zes maanden durende missie zal Crew-11 maanlandingsscenario's simuleren die zich nabij de zuidpool van de maan zouden kunnen voordoen als onderdeel van het door de VS geleide Artemis-programma voor terugkeer naar de maan. Ze zullen ook de effecten van zwaartekracht testen op het vermogen van astronauten om ruimtevaartuigen te besturen, waaronder toekomstige maanlanders.

Bemanning-11 heeft ook fruit aan boord: Armeense granaatappels. Deze worden vergeleken met een controlegroep die op aarde is achtergelaten, om de invloed van microzwaartekracht op de groei van gewassen te bestuderen.

Het vliegende laboratorium van het ISS is sinds 2000 onafgebroken in gebruik en fungeert als een belangrijk testlab voor ruimteonderzoek, met name voor potentiële missies naar Mars.

Het ISS, een model van internationale samenwerking tussen Europa, Japan, de Verenigde Staten en Rusland, begon in 1998 met de assemblage. De geplande pensionering was in 2024, maar NASA schatte in dat het tot 2030 operationeel zou kunnen zijn. Dmitry Bakanov, hoofd van het Russische ruimtevaartagentschap Roscosmos, sprak deze week met Sean Duffy, waarnemend directeur van NASA, over de toekomst van het ruimtestation. Het was de eerste persoonlijke ontmoeting met zijn Amerikaanse collega sinds 2018.