Internet, GPS, kunstmatige intelligentie: wat doen ze eigenlijk met ons geheugen?

Negen jaar lang navigeerde Adrian Ward probleemloos door de straten van Austin, Texas. Maar afgelopen november begon hij te verdwalen. Zijn telefoon haperde en zijn gps-app werkte niet meer. Plotseling wist Adrian Ward niet eens meer hoe hij bij het huis van zijn beste vrienden moest komen, en toen besefte hij hoe afhankelijk hij was van technologie. "Ik zette de gps aan zonder erbij na te denken en volgde gewoon de instructies op", herinnert hij zich.

Zijn ongeluk weerspiegelt een wijdverbreide klacht: dat het internet ons geheugen aantast. Deze angst duikt al jaren regelmatig op in enquêtes, en een softwarebedrijf bedacht zelfs de term 'digitale amnesie' om het onvermogen om informatie te onthouden te beschrijven wanneer we weten dat een digitaal apparaat die voor ons heeft onthouden. Vorig jaar was het woord van het jaar van Oxford University Press 'brain rot', de achteruitgang van de psychologische gesteldheid en het intellectuele vermogen veroorzaakt door overmatige consumptie van geestdodende online content.

"We horen allerlei alarmerende voorspellingen over digitale amnesie en het feit dat we ons geheugen gaan verliezen omdat we het niet meer gebruiken", zegt Daniel Schacter, geheugendeskundige aan de Harvard-universiteit in de Verenigde Staten.

In werkelijkheid schetsen verschillende studies een complexer beeld. Het klopt dat sommige experimenten lijken te wijzen op een verandering, of in ieder geval een wijziging, van de cognitieve prestaties op het gebied van leren en geheugen. Regelmatige GPS-gebruikers hebben bijvoorbeeld mogelijk meer moeite met het onthouden van routes. Evenzo zorgt het vermogen om informatie op te zoeken via Google ervoor dat we onze kennis overschatten, aldus het werk van Adrian Ward, zelf psycholoog aan de Universiteit van Texas.

En toch zijn er geen gegevens die het bestaan ​​van een wijdverbreid schadelijk effect van internet en digitale technologieën op het geheugen definitief kunnen bevestigen, betoogt een deel van de wetenschappelijke gemeenschap. Beweringen als "Google maakt ons dom" zijn "overdreven", stelt Elizabeth Marsh, geheugenonderzoeker aan Duke University in Durham, North Carolina.

De technologische revolutie van kunstmatige intelligentie (AI) roept echter veel vragen op. Grote taalmodellen (LLM's), die chatbots zoals ChatGPT aandrijven, infiltreren snel zoekmachines en andere software, en daarmee het dagelijks leven van de meesten van ons. Deze tools zouden echter een grotere impact kunnen hebben op leren en geheugen dan traditionele zoekmachines. Elizabeth Marsh legt uit:

“ChatGPT heeft ons naar een nieuwe technologische dimensie gebracht; het is helemaal niet hetzelfde als simpelweg ‘wat is de hoofdstad van Madagaskar’ intypen in Google.”

Een deel van de wetenschappelijke gemeenschap gelooft dat chatbots, en AI-tools in het algemeen, tot intellectuele luiheid kunnen leiden, of er zelfs toe kunnen leiden dat we bijzonder realistische, valse herinneringen integreren. Sommige internetgebruikers gebruiken generatieve AI al om avatars van hun overleden dierbaren te creëren en gesprekken met hen te voeren die de machine helemaal zelf heeft bedacht. "Het is een manier om een ​​verleden dat nooit heeft bestaan, te herscheppen", merkt Andrew Hoskins op, AI- en geheugenspecialist aan de Universiteit van Edinburgh.

We gebruiken al eeuwenlang technische en technologische hulpmiddelen – drukpersen, camera's, videocamera's – om ons geheugen te verbeteren. Maar het idee dat het internet onze hersenen aantast, wint aan populariteit sinds een onderzoek uit 2011 onder leiding van Betsy Sparrow , destijds psycholoog aan Columbia University in New York City. De eerste test van dit onderzoek toonde aan dat proefpersonen die moeilijke vragen kregen, instinctief aan het internet en computers dachten, alsof ze gretig op zoek waren naar de antwoorden.

Uit de volgende testen bleek dat de deelnemers het leuk vonden