'Mijn moeder werd gecatfisht en liet me een angstaanjagend briefje achter – dagen later was ze dood'

Een vrouw die zich zorgen maakte over haar vermiste moeder, vond een huiveringwekkend briefje dat uiteindelijk een gigantisch complot van miljoenen dollars ontrafelde.

Kelly Gowe had een voicemail ontvangen van een federale onderzoeker die zei dat haar 57-jarige moeder Laura Kowal "mogelijk betrokken was bij een fraudezaak". Kelly belde meteen haar moeder om te vragen wat er aan de hand was, maar haar moeder verzekerde haar dat ze zich geen zorgen hoefde te maken.

"Maar er was iets aan dat telefoontje, iets in de stem van haar moeder, dat Kelly niet helemaal beviel", zegt true crime -podcaster Annie Elise . "Er klopte duidelijk iets niet met Laura, dus Kelly stapte in haar auto en reed naar het huis van haar moeder." Maar tegen de tijd dat Kelly arriveerde, was haar moeder verdwenen.

Angstig doorzocht Kelly het huis van haar moeder in de hoop een aanwijzing te vinden over haar verblijfplaats. Wat ze vond, was een huiveringwekkend briefje.

Er stond: "Kelly, je hebt me zo lang op de been gehouden. Ik hou van je! Je oordeel over mij was terecht. Ik heb het afgelopen jaar een dubbelleven geleid. Het heeft me gebroken, en nog eens gebroken."

Ja, het gaat over Frank, de man die ik via online dating heb ontmoet. Ik heb vaak geprobeerd hiermee te stoppen, maar ik wist dat ik dood zou gaan.

Het briefje eindigde met instructies over hoe ze toegang kon krijgen tot de e-mails van haar moeder.

"Frank", wist Kelly, was een man die Laura, die net weduwe was geworden, had ontmoet via datingsite Match.com . Uit wat haar moeder haar had verteld, bleek duidelijk dat ze smoorverliefd was geworden op deze knappe Zweedse beleggingsadviseur.

Maar Kelly zelf had "Frank Borg" nooit ontmoet en later bleek dat hij nooit bestaan ​​had. Laura was in de val gelokt door een gewetenloos team van Nigeriaanse oplichters, Anthony Ibekie en Samuel Aniukwu.

Gedurende een twee jaar durende, wervelende romance, waarin "Frank" Laura herhaaldelijk verzekerde dat hij haar zielsverwant was, nam het paar minstens 1,5 miljoen dollar van haar af.

Het maakte deel uit van een bredere criminele samenzwering waarvan bekend is dat de slachtoffers minstens 3,5 miljoen dollar hebben verloren, en mogelijk nog veel meer. Maar het meest verraderlijke aan de methoden van de oplichters is misschien wel dat, nadat de bankrekeningen van hun slachtoffers volledig waren leeggeroofd, de ongelukkige vrouwen zelf in de fraude werden meegezogen.

De oplichters begonnen Laura opdracht te geven om nepbedrijven en bankrekeningen op te zetten om geld te verplaatsen. Daarom had Kelly die ochtend dat noodlottige telefoontje gekregen.

"Dit komt helaas veel voor in dit soort situaties", legde Annie Elise uit. "Als oplichters je eenmaal voor je neus wegkapen, proberen ze je vervolgens mee te slepen in de oplichting."

Alleen al in 2023 werden er in de Verenigde Staten meer dan 64.000 meldingen van verschillende vormen van romantische oplichting bij de politie ingediend.

Alles bij elkaar hebben oplichters meer dan 1 miljard dollar verdiend aan hun slachtoffers, en helaas is dat misschien nog een onderschatting, want dit zijn alleen de oplichtingspraktijken die bij de politie zijn gemeld. Veel ambtenaren denken dat er nog veel meer mensen zijn opgelicht en dat ze zich veel te veel schamen om het aan iemand te laten weten.

Laura's reactie ging veel verder dan schaamte. Op 9 augustus 2020 reageerde een agent van de Missouri State Police op een melding van een lichaam dat in de Mississippi dreef, honderden kilometers van Galena. Laura Kowal was gevonden.

Kelly beweerde dat de fraudeurs, die haar moeder hadden gedwongen een hypotheek op haar huis te nemen zodat ze geld kon geven, haar vóór haar dood hadden bedreigd. Ze verwierp de conclusie van de rechercheurs dat er geen sprake was van kwaad opzet bij Laura's dood en dat ze gewoon zelfmoord had gepleegd.

Maar Laura bleef sceptisch. Annie vervolgde: "Ze had ook haar vermoedens nadat ze met het stel had gesproken dat Laura's lichaam als eerste in de rivier had zien drijven, omdat ze haar iets vertelden wat niet in de nieuwsberichten was verschenen. Blijkbaar lag er nog een tweede lichaam in het water."

Dit lichaam van een andere, nog onbekende vrouw in bikini, was door ooggetuigen gezien, maar nooit teruggevonden. Desondanks blijft Kelly ervan overtuigd dat er meer achter het liefdesbedrog schuilgaat dan de officiële bronnen suggereren.

De breinen achter de fraude werden uiteindelijk voor de rechter gebracht. De 59-jarige Anthony Ibekie, een Nigeriaan en inwoner van Illinois, werd in november 2024 veroordeeld voor 14 aanklachten van telefraude en valsheid in geschrifte. Getuigen zeiden dat hij "een beetje huilde" toen de straf werd uitgesproken.

Zijn medeplichtige, Samuel Aniukwu, kreeg een strafvermindering van 10 jaar nadat hij ervoor koos schuldig te pleiten en mee te werken met de onderzoekers.

Een derde samenzweerder, Jennifer Gosha, van wie wordt aangenomen dat zij ook een slachtoffer was dat in de samenzwering werd meegezogen, werd in december 2024 veroordeeld en kreeg een proeftijd van drie jaar, waarvan de eerste zes maanden huisarrest.