'Ontkend en verduisterd': regering van Ford gedwongen e-mails over Eglinton LRT en Ontario Line vrij te geven
De regering van Ford heeft opdracht gekregen om ogenschijnlijk onschuldige e-mails openbaar te maken. Deze bevatten een verouderde dienstregeling voor de Eglinton Crosstown LRT en details over bouwwerkzaamheden aan de Ontario Line . De regering heeft jarenlang gestreden om deze details niet openbaar te maken.
Sinds de zomer van 2023 probeert Global News toegang te krijgen tot e-mails tussen voormalig CEO van Metrolinx Phil Verster en de stafchef van premier Doug Ford, Patrick Sackville, door gebruik te maken van de wetgeving op het gebied van openbaarheid van bestuur.
De overheid weigerde om zes maanden aan berichten tussen de twee, die de eerste helft van 2023 besloegen, openbaar te maken. Volgens de overheid bevatten de berichten onder meer economisch gevoelige informatie en adviezen aan de overheid.
Volgens Ontario zou het vrijgeven van deze werknemers economische schade kunnen veroorzaken, het moeilijker kunnen maken om nieuwe contracten aan te gaan en medewerkers ervan kunnen weerhouden om politici openhartig advies te geven.
Er volgde een langdurig beroep op de Wet openbaarheid van bestuur. Tijdens dat proces bevestigde Global News dat Sackville maandenlang aan sms-berichten kwijt was geraakt nadat hij zijn mobiele telefoon had gereset .
Global News stemde er ook mee in om slechts een deel van de berichten tussen de twee mannen te behandelen om de hoorzittingen te versnellen. Het beroep eindigde, na bijna twee jaar, met de opdracht van de Information and Privacy Commission aan de overheid om meerdere pagina's met achtergehouden berichten vrij te geven.
Een woordvoerder van het kantoor van de premier zei dat niet-politieke medewerkers de beslissingen nemen over wat er wel en niet wordt vrijgegeven.
"Onpartijdige ambtenaren passen vrijstellingen toe op dossiers zoals van toepassing onder de Wet openbaarheid van bestuur en bescherming van de privacy", schreven ze in een verklaring. "Zoals opgemerkt in de uitspraak, heeft de arbiter de toepassing van vrijstellingen in dit beroep gehandhaafd."
De uitspraak luidde dat de regering terecht één van de zeven pagina's had achtergehouden. De overige zes pagina's moesten worden vrijgegeven.
Duff Conacher, medeoprichter van de belangenbehartigingsgroep Democracy Watch, zegt dat overheden volgens hem de lange beroepsprocedure gebruiken om de openbaarmaking van belastende informatie te vertragen.
"Iedereen in de regering weet dat het systeem van vrijheid van informatie gemakkelijk kan worden misbruikt via vrijstellingen, mazen in de wet en klachtenprocedures, om zaken twee, drie jaar lang geheim te houden - of zelfs langer", zei hij.
Eén van de documenten waar de overheid bijna twee jaar lang voor heeft gestreden, is een korrelige foto die met een mobiele telefoon is gemaakt van een verouderde planning voor de voltooiing van de Eglinton Crosstown LRT.
Delen van het schema zijn onleesbaar op de afbeelding, die Verster in het voorjaar van 2023 per mail naar Sackville stuurde.
De planning, getiteld "T-Schema", lijkt een concept te zijn van 15 juni 2023. Onderaan de planning staat één regel met de titel "definitieve bezetting", wat lijkt te duiden op de voltooiing van het project. De vermelde datum is 12 september 2023.
Een woordvoerder van Metrolinx zei dat de definitieve ingebruikname een belangrijke mijlpaal zou zijn, maar dat dit niet noodzakelijkerwijs betekent dat de lijn volledig open is.
"Bouwpartners stellen streefschema's vast voor hun werkzaamheden, maar de uitkomsten van testen en inbedrijfstelling bepalen uiteindelijk de openingsdatum", staat in een verklaring.
De overheid heeft onlangs aangegeven dat ze hoopt dat de Eglinton Crosstown LRT in september 2025 open zal gaan . Twee jaar na de datum die in het conceptdocument staat vermeld.
Om de publicatie van de planning te blokkeren, betoogde Ontario dat openbaarmaking van de afbeelding de economie zou kunnen schaden. De rechter die de publicatie ervan beval, was het daar niet mee eens.
"Ik merk op dat het voorgestelde schema op pagina 70 van dossier 1 uit 2023 stamt en dat het al jaren bekend is dat de opening van het ECLRT achter op schema ligt", aldus de beslissing van de arbiter.
“Ik heb geen bewijs dat de openbaar beschikbare informatie over de vertraagde opening van de ECLRT het Kabinet of Metrolinx heeft belemmerd in hun vermogen om contracten te sluiten voor andere transitprojecten.”
James Turk, directeur van het Centrum voor Vrije Meningsuiting aan de Toronto Metropolitan University, zei dat de lange strijd om de documenten achter te houden tekenend was voor de aanpak van de overheid bij het delen van informatie.
"Het is vrij consistent een regering die zich verzet tegen elke redelijke norm van transparantie", zei hij. "Ze beweert vaak het tegenovergestelde, maar als je naar haar daden kijkt, zijn er ontelbare verzoeken van de media om informatie die worden tegengehouden, ontkend of verdoezeld."
Het tweede document dat via de oproep aan Global News werd vrijgegeven, lijkt een soortgelijke alledaagse e-mail van Verster aan Sackville te zijn.
De brief is gedateerd 21 april 2023 en heeft als onderwerp: "Onvoorziene structurele problemen bij de Hudson Bay-winkel". Verster stuurde de brief naar een aantal hoge functionarissen, waaronder Sackville, de stafchef van Transport en de hoogste ambtenaar van Ontario.
"Om u een realistisch en praktisch beeld te geven van de reden waarom deze openbaarvervoersprojecten zo onvoorspelbaar zijn", schreef Verster.
Hij voegde een reeks foto's bij waaruit bleek dat er problemen waren met de tunnelwerkzaamheden voor de Ontario Line rond Bay Street en Queen Street in Toronto. Hij uitte met name zijn zorgen over een dubbele vloer die het trottoir voor de Hudson Bay Store ondersteunde.
"We hebben de werkzaamheden stilgelegd om ervoor te zorgen dat het wegdek (zie pdf) op zijn plaats blijft en gaan nu een nieuwe manier vinden om het wegdek te ondersteunen en door te gaan met graven", voegde hij toe.
Het vrijgeven van die e-mail – zo betoogden de overheid en Metrolinx – zou ook economische gevolgen kunnen hebben. De arbiter wees de claim af.
"Noch het Kabinet, noch Metrolinx hebben voldoende bewijs geleverd om aan te tonen hoe de feitelijke informatie in de e-mail in dossier 2 of de specifieke details op de bijgevoegde foto's... redelijkerwijs verwacht konden worden schadelijk te zijn voor de financiële belangen van de regering van Ontario of het vermogen van de regering van Ontario om de economie van Ontario te beheren", schreef de arbiter.
Conacher, die de documenten heeft beoordeeld, zei dat ze twee jaar geleden al hadden moeten worden vrijgegeven, zonder dat er beroep tegen had hoeven worden aangetekend.
"Ik zie geen reden waarom ze zouden zijn geredigeerd, want ze tonen alleen informatie over een vertraagd bouwproject en enkele redenen voor de vertraging", zei hij. "Het gaat om informatie waar het publiek recht op heeft."
globalnews
