'We wonen naast een actieve vulkaan die ons bijna twee keer het leven heeft gekost, maar we willen niet verhuizen'

Een vrouw en haar dochter zeiden dat ze allebei geluk hadden dat ze nog leefden na een catastrofale vulkaanuitbarsting op Montserrat , die twee derde van het eiland wegvaagde. Olivette en Adena Johnson spraken exclusief met The Mirror over hoe ze twee keer aan de dood ontsnapten na de verwoestende explosies in de heuvels van Soufriere midden jaren negentig.

Wat nog opmerkelijker is, is dat moeder en dochter nog steeds op het Caribische eiland wonen, terwijl de vulkaan, die sinds 2010 geen grote uitbarsting meer heeft gehad , nog steeds actief is. Adena documenteert het leven op Montserrat op haar TikTok-pagina en toont het in al zijn kleurrijke glorie, maar ze gaf toe dat het moeilijk was om dit stadium te bereiken.

Ze zei: "We zijn verhuisd naar het eiland St. Thomas [in de Amerikaanse Maagdeneilanden]. We zijn er ongeveer twee jaar gebleven en daarna hadden mijn moeder en ik er genoeg van, denk ik. We misten ons thuis echt. We zijn teruggegaan naar Montserrat."

De 35-jarige en haar moeder trokken voor het eerst de aandacht van de wereld nadat ze een driedelige TikTok-videoserie hadden gemaakt op haar kanaal @adenadmj , waarin ze uitlegden waarom ze naast een actieve vulkaan wonen. Maar oplettende kijkers wisten dat ze niet zomaar een vulkaan bedoelde.

Dit jaar was het 30 jaar geleden dat de Soufriere Hills voor het eerst uitbarstten, na bijna een eeuw inactief te zijn geweest. De lokale bevolking sloeg op de vlucht toen pyroclastische stromen nabijgelegen huizen en bedrijven verzwolgen, terwijl steden, waaronder de voormalige hoofdstad Plymouth , in spooksteden veranderden.

Twee jaar later, in 1997, vond een nog verwoestender uitbarsting plaats – een die de Johnsons en andere families dwong te verhuizen naar andere landen, waaronder het Verenigd Koninkrijk, aangezien Montserrat een Brits overzees gebied is. Ongeveer 19 mensen kwamen om het leven door de uitbarstingen.

Sindsdien geldt er een uitsluitingszone die tweederde van het eiland beslaat en waar de meeste mensen, met uitzondering van wetenschappers en door de overheid goedgekeurde gidsen, niet naartoe mogen.

Na de uitbarstingen daalde het inwonertal van Montserrat van 11.500 naar 1.200, maar is daarna weer gestegen tot 4.395.

Olivette, 68, herinnert zich twee aangrijpende momenten. De eerste was toen zij, Adena, familieleden en vrienden zich in een auto propten om te evacueren nadat de autoriteiten de mensen hadden bevolen te vertrekken. Maar het evacuatiebevel verraste de levenslange Montserratian.

"Toen ik de sirene hoorde en ze zeiden dat we moesten evacueren, wist ik niet eens dat we een vulkaan hadden!" gaf ze toe. "Maar daarna waren wij het eerste dorp dat geëvacueerd werd. We moesten een flink eind verhuizen naar een ander dorp.

"Ik weet nog dat toen ze zeiden dat we moesten evacueren, Adena en ik erbij waren. Ik heb een zus en zij heeft twee kinderen, en zij had nog iemand anders bij zich, en we stapten allemaal in één auto. Met z'n zevenen in één auto. Hij zat vol, dus moesten we verhuizen en naar een ander dorp gaan."

Ze voegde eraan toe: "Toen we uit het raam keken, zagen we de wetenschappers en zij die naar boven kwamen rijden, mijn kant op. Ze stopten bij mijn poort en zeiden: 'Jullie moeten nu allemaal weg, want wat er hier gebeurt, is niet zo best.'"

Het tweede angstaanjagende moment was toen ze zag hoe een vriendin per helikopter naar het eiland werd gebracht, terwijl ze zag hoe delen van het eiland werden verzwolgen door de pyroclastische stromen van de vulkaan.

Ze zei: "En toen zag je de helikopter, [ik] zag waar hij was, pakte hem en een neef van mij op en bracht ze naar de top van de heuvel waar we alles in de gaten hielden wat naar de zee afdaalde. Dus ik kan zeggen dat ik de dood twee keer heb gemist."

Adena was nog maar een kind ten tijde van de uitbarstingen, maar ze herinnert zich nog goed hoe de kerken op het eiland als geïmproviseerde schuilplaatsen fungeerden voor families, waaronder de hare.

"Velen van ons moesten verhuizen", zei de marketingprofessional. "We verhuisden van [het dorp] Long Ground en kwamen uiteindelijk terecht in een opvangcentrum in de Judy Piece-kerk. Veel kerken in Montserrat werden opvangcentra omdat er niet genoeg ruimte was om iedereen te huisvesten. Dus werden kerken, buurthuizen en dergelijke gebruikt om ons onderdak te bieden. We bleven een tijdje in de kerk."

Ten tijde van de uitbarstingen werkte Olivette vanuit huis als naaister en maakte ze outfits voor de politie van Montserrat – een baan die ze tot op de dag van vandaag nog steeds doet. Nadat ze gedwongen was haar huis te verlaten, groeide de angst over hoe ze geld voor haar kinderen kon inzamelen, maar steun kwam uit onverwachte hoek.

Adena vertelt: "Op dat moment woonden we in de kerk en mijn moeder werkte op de luchthaven."

Haar moeder verduidelijkte: "Omdat ik vroeger thuis naaide en nergens heen hoefde, zei hij [haar collega] dat ik mijn naaimachine mee kon nemen naar de dutyfreewinkel op het vliegveld en daar kon naaien."

Helaas voor Olivette en iedereen op WH Bramble Airport bleek het uitstel van korte duur, aangezien ze al snel gedwongen werden te evacueren – de vulkaan had de luchthaven verwoest. Een van de belangrijkste toegangspoorten tot redding in het land werd afgesneden en bevindt zich tot op de dag van vandaag in de uitsluitingszone.

Het gezin wist een tijdje naar de Amerikaanse Maagdeneilanden te verhuizen. Maar zoals eerder vermeld, kregen ze heimwee en keerden ze terug naar huis. Daar hebben ze geen spijt van.

Drie decennia later genieten de Johnsons van het leven in hun huis in Gerald's, een dorp in het noorden van Montserrat, 4 kilometer ten oosten van de nieuwe hoofdstad Brades. Toen ze hier voor het eerst kwamen wonen, stortten ze zich op de wederopbouw, ruimden ze vulkanische as op in delen van hun buurt en pasten ze zich aan hun nieuwe leven aan.

Nu wonen ze in een hechte gemeenschap en zijn ze er trots op dat ze een kant van Montserrat kunnen laten zien die uit de as is herrezen.

"Ik vind het fijn waar we wonen," straalde Adena. "Het is een dorp met een sterke gemeenschapszin. Het mooie van wonen in Montserrat, en de kleinschaligheid van ons dorp, maakt ons gewoon wat hechter. Dus, weet je, we hebben onze buren – stel dat we op reis zijn, en we zeggen gewoon tegen onze buurman: 'Hé, let even op mijn huis terwijl ik weg ben', dan zou hij dat doen."

Naast haar baan in de marketing gebruikt Adena TikTok om het overlevingsverhaal van haar familie te delen. Dit doet ze vooral voor de jongere generaties die de verschrikkingen die het eiland troffen, niet met eigen ogen hebben meegemaakt.

Ze concludeerde: "Er is een generatie op Montserrat die waarschijnlijk nog nooit een vulkaanuitbarsting heeft meegemaakt en er zijn waarschijnlijk geen mensen die bereid zijn hun verhalen als zodanig te delen. En ik wilde het platform echt gebruiken om meer bekendheid te geven aan een aantal van de vulkaanverhalen, omdat die verhalen ons als inwoners van Montserrat vormgeven."