Op het bord staat Saugeen Beach, maar er dreigt een rechtszaak bij het Hooggerechtshof van Canada in een landgeschil

Op de dag dat advocaten hun documenten indienden bij het Hooggerechtshof van Canada, zette een andere groep midden in de nacht stilletjes ladders neer om een ​​bord te veranderen dat symbolisch was voor een juridisch geschil dat al tientallen jaren duurde in een kustplaatsje in Ontario.

Op het rode bord met retroletters aan het einde van Main Street in het stadje South Bruce Peninsula stond de tekst "Welcome to Saugeen Beach" toen zonaanbidders deze week op Canada Day wakker werden om uit te kijken over Lake Huron.

Het bord leidde mensen eerder naar "Sauble Beach", een toeristische trekpleister sinds de jaren twintig. Sportrestaurants en huisjes, en stads- en privégrond liggen ingeklemd tussen twee delen reservaatgebied van de Chippewas of Saugeen First Nation.

Waar het ene begint en het andere eindigt, is de kern van wat een precedent zou kunnen scheppen in Canada.

De band riep eind 2024 de overwinning uit toen het Hof van Beroep van Ontario de kant van de Saugeen First Nation koos , omdat de federale overheid het verdrag dat zij in 1854 had ondertekend, had geschonden. Het Hof oordeelde dat ongeveer 2,2 kilometer aan kustlijn die in 1855 onjuist was opgemeten, teruggegeven moest worden aan de First Nation.

De federale overheid erkende deze fout al in de jaren zeventig en steunde de First Nation in haar claim.

Advocaten die voor de stad South Bruce Peninsula en twee families werken die in de jaren '40 en '50 percelen kochten, proberen nu via juridische kanalen voor de laatste keer het land te behouden dat ze naar eigen zeggen rechtmatig verkregen hadden volgens de regels en de geografie van die tijd.

Maandag dienden ze een beroep in waarvan ze hopen dat het door het Hooggerechtshof van Canada zal worden behandeld. Ze doen dit in een poging de beslissing van het Hof van Beroep aan te vechten.

"Het gevolg van de uitspraken tijdens de rechtszaak en in hoger beroep is dat de stad en haar families hun eigendomsrechten verliezen, die zij rechtmatig en te goeder trouw hebben verkregen", staat in het beroepsschrift.

Hoewel niemand van hen schuldig werd bevonden aan enig juridisch vergrijp tegen Saugeen, oordeelde de rechter dat zij de 'last' van het wangedrag van de Kroon alleen moesten dragen.

De advocaten stellen dat de beslissing van de rechter weliswaar goed bedoeld was, maar dat het onzekerheid en onvoorspelbaarheid zaait in de kern van het Canadese systeem van particulier grondbezit.

Milieuveranderingen aan de kustlijn

Een andere reden waarom de zaak uiteindelijk bij de hoogste rechtbank van Canada terechtkomt, heeft te maken met hoe het gebied eruit zag toen het in 1856 werd opgemeten, een jaar nadat het verdrag werd ondertekend, vergeleken met hoe het er nu uitziet.

Deskundigen die voor de lagere rechtbank getuigden, waren het erover eens dat de kustlijn van het betwiste gedeelte nu veel breder is, als gevolg van de dalende waterstand en de ophoping van zand.

Dat betekent dat de man die 170 jaar geleden de oorspronkelijke lijnen moest tekenen voor het verdrag dat de First Nation "ongeveer veertien kilometer kustlijn van Lake Huron" gaf, zijn stempel drukte op nat zand, en niet op droog land.

Saugeen beweert dat het land dat nu droog is, volgens de manier waarop de kaart is getekend en de manier waarop de kustlijn is veranderd, rechtmatig van hen is en dat landeigenaren er inbreuk op maken.

Zowel de rechters in eerste aanleg als de rechters in hoger beroep waren het erover eens dat het "betwiste strand ten tijde van het onderzoek niet aan Saugeen kon worden overgedragen omdat het onder water stond, maar dat het vandaag de dag wel tot onderdeel van het reservaat kon worden verklaard."

CBC News heeft alle advocaten en de stad om commentaar gevraagd, maar had op het moment van publicatie nog geen reactie ontvangen. Het opperhoofd van de Saugeen First Nation weigerde commentaar te geven op de zaak.

Een woordvoerder van het Hooggerechtshof van Canada zei dat er geen tijdlijn is voor wanneer er een besluit wordt genomen over de vraag of de zaak wordt behandeld of afgewezen.