Van Gaza tot Oekraïne is oorlog ook een aanval op de volksgezondheid

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op TomDispatch .

Oorlog doodt op zoveel manieren. Tegenwoordig worden Amerikanen gebombardeerd met beelden uit Gaza en elders van mensen of gebroken lichamen die op brancards uit het puin van huizen en ziekenhuizen worden gehaald door reddingswerkers, wier tengere postuur en getekende gezichten suggereren dat ze het nauwelijks beter hebben dan degenen die ze helpen. Sociale media en journalisten maken ons ooggetuigen van uitgemergelde kinderen die te zwak zijn om te huilen. En toch, vergeleken met luchtaanvallen die mensen ogenblikkelijk verpletteren en bebloeden , bestaat een tragere ramp, moeilijker vast te leggen – vooral gezien onze voor TikTok gemaakte aandachtsspanne – uit de uren die veel mensen in oorlogsgebieden verspillen aan infectieziekten van de een of andere soort.

Ik zal er een paar opnoemen.

In Irak in 2004 probeerde de drie maanden oude Ali te huilen, maar hij was te zwak om geluid te maken omdat zijn lichaam was aangetast door diarree. Tussen 2003 en 2007 verliet de helft van de 18.000 artsen in Irak het land vanwege de verslechterende veiligheidssituatie, en slechts weinigen waren van plan terug te keren. Ook gezondheidsfaciliteiten werden gebombardeerd en verwoest. Tegen die tijd was ongeveer twee derde van de sterfgevallen onder kinderen jonger dan vijf jaar, zoals Ali, te wijten aan luchtweginfecties en diarree, verergerd door ondervoeding.

In Pakistan in 2017 is de vader van een vijfjarige jongen ontroostbaar als hij hoort dat zijn zoon nooit meer zelfstandig zal kunnen lopen. Het land is een van de weinige landen die het poliovirus nog niet heeft uitgeroeid. Onder de ontheemden in de Afghaans-Pakistaanse grensregio waar ze woonden, zorgden de luchtaanvallen van de Amerikaanse (en later Pakistaanse) regering en oppositietroepen tegen de opstandelingen, de veiligheidsdreigingen tegen vaccinatieteams en de verdenkingen van ouders – zoals de vader van de jongen – dat gezondheidswerkers door de Amerikaanse overheid waren gestuurd om Pakistaanse kinderen te steriliseren. Dit alles verhinderde dat kinderen de vaccinaties kregen die ze nodig hadden.

In Burkina Faso overlijdt de driejarige Abdoulaye in 2019 aan malaria in een opvangcentrum voor mensen die ontheemd zijn geraakt door het geweld tussen regeringstroepen en islamitische milities. Ondervoed, bloedarmoede en zonder directe toegang tot een kliniek, bezwijkt hij aan een behandelbare ziekte.

In Fayetteville, North Carolina, behoorden in 2020, net als in andere militaire steden in de VS, de percentages seksueel overdraagbare aandoeningen zoals syfilis, herpes simplex en hiv tot de hoogste van het land. Militaire bases drijven de armoede onder burgers vaak op door de omliggende bevolking afhankelijk te maken van laagbetaalde militaire arbeid. Bovendien vertonen gestreste, door de oorlog getraumatiseerde Amerikaanse soldaten vaker risicovol seksueel gedrag dat ziekten onder de bredere bevolking verspreidt.

In Oekraïne overlijdt in 2023 een soldaat die behandeld werd voor ernstige brandwonden aan sepsis, zelfs nadat hij meerdere antibiotica had gekregen. Artsen vonden klebsiella, een multiresistente ziekteverwekker, in zijn lichaam. Ondanks succesvolle pogingen van de Oekraïense overheid om antimicrobiële resistentie onder de bevolking te bestrijden vóór de Russische invasie in 2022, zorgen de toenemende aantallen slachtoffers, samen met tekorten aan voorraden en personeel, ervoor dat Oekraïense gezondheidswerkers nu alles proberen te doen om soldaten in leven te houden. Op de lange termijn beginnen antibioticaresistente infecties die herleidbaar zijn tot Oekraïense patiënten, al op te duiken in gebieden zo ver weg als Japan .

In mei 2025 overlijdt de vier maanden oude Jenan in de Gazastrook aan chronische diarree nadat ze de helft van haar lichaamsgewicht is verloren. Ze had hypoallergene melk nodig, maar luchtbombardementen en blokkades van basisvoedsel en medische benodigdheden hebben dit ooit zo gebruikelijke product schaars gemaakt. Zoals antropoloog Sophia Stamatopoulou-Robbins opmerkt, waren er vóór het begin van de oorlog tussen Israël en Hamas in oktober 2023 gemiddeld zo'n 2000 gevallen van diarree bij jonge kinderen per maand. In april van het daaropvolgende jaar waren er echter al meer dan 100.000 gevallen. Ook in het decennium vóór de oorlog waren er geen grootschalige epidemieën in Gaza. Alleen al in de eerste zeven maanden van dat conflict was er echter sprake van overbevolking in geïmproviseerde onderkomens, voedingstekorten en tekorten aan hygiëneproducten – slechts één op de drie inwoners van Gaza heeft zeep! — en verontreinigd water hebben geleid tot nieuwe uitbraken van infectieziekten zoals mazelen, cholera, tyfus en polio, verergerd door wijdverbreide hongersnood.

Op een bepaald niveau kan het niet eenvoudiger. Oorlog vernietigt maar al te veel van de moderne voorzieningen die het leven mogelijk maken. Vermijdbare ziekten en sterfgevallen komen zelfs voor in geïndustrialiseerde omgevingen die gekenmerkt worden door ongelijkheid, gebrek aan informatie, psychologisch trauma of gewoon de chaos van de strijd die langetermijndenken belemmert. In arme en middeninkomenslanden zoals Jemen, Syrië en Nigeria behoorden infectieziekten al tot de belangrijkste doodsoorzaken, zelfs vóór het uitbreken van grote conflicten. De incidentie ervan nam echter aanzienlijk toe in oorlogstijd, vooral onder burgers die niet dezelfde toegang hadden tot artsen en ziekenhuizen als gewapende groepen.

Het lichaam van een enkel kind, dat wegkwijnt door het gebrek aan de basisvloeistof die in mijn of jouw gootsteen stroomt, vat het beste samen hoe oorlogsslachtoffers zich door de tijd en bevolkingsgroepen heen verspreiden. Voor elke soldaat die sneuvelt in de strijd, sterven exponentieel meer mensen door ondervoeding, ziekte of traumagerelateerd geweld, zelfs nadat de strijd voorbij is. Voorkombare infecties spelen een grote rol in dit verhaal.

De oorlog tegen kinderen

Kinderen zijn bijzonder kwetsbaar voor ziekte en overlijden in gewapende conflicten vanwege hun onvolgroeide immuunsysteem, grotere voedingsbehoeften, de neiging om gemakkelijker te bezwijken aan uitdroging en de afhankelijkheid van families die er misschien niet eens zijn om voor hen te zorgen. Een onderzoek naar meer dan 15.000 gewapende conflicten in 35 Afrikaanse landen wees uit dat kinderen van 10 jaar of jonger een veel grotere kans hadden om te overlijden als ze binnen 100 kilometer van een strijdtoneel woonden dan in eerdere vredestijd. De sterftecijfers varieerden van 3% tot ongeveer 27%, afhankelijk van het aantal mensen dat ook stierf in gevechten in de buurt. Opvallend is dat er in de acht jaar na het einde van een conflict jaarlijks veel meer baby's jonger dan één jaar stierven dan tijdens de gevechten zelf – infectieziekten waren daarbij een belangrijke doodsoorzaak.

Neem Jemen als voorbeeld van hoe oorlog jonge kinderen en hun families in de loop der tijd kan treffen. Sinds het begin van de burgeroorlog in dat land in 2015 heeft cholera, een door water overgedragen ziekte die artsen al sinds 1954 weten te voorkomen, de meest kwetsbare leden van de bevolking van dat land, met name kinderen, geteisterd door een gebrek aan adequate sanitaire voorzieningen of redelijke toegang tot gezondheidszorg. In december 2017 hadden meer dan een miljoen mensen de ziekte opgelopen, bijna de helft van hen kinderen, en waren er meer dan 2000 mensen aan de ziekte overleden. Vergelijk dat met de naar schatting meer dan 10.000 Jemenieten die tegen die tijd in directe gevechten waren omgekomen, en je krijgt een idee van hoe belangrijk sterfgevallen door ziekte zijn onder de oorlogsslachtoffers.

Wil je meer scherpe standpunten over politiek? Meld je dan aan voor onze gratis nieuwsbrief , Standing Room Only, geschreven door Amanda Marcotte, nu ook wekelijks te zien op YouTube of waar je ook je podcasts vandaan haalt .

Bijna tien jaar later zijn er in Jemen jaarlijks honderdduizenden nieuwe gevallen van cholera en honderden doden per jaar, goed voor meer dan een derde van alle gevallen wereldwijd. Toen Rami ontdekte dat zijn dochters van 10 en 7 jaar cholera hadden, wist hij het equivalent van ongeveer $15 bij elkaar te schrapen om naar een kliniek te reizen, zodat het gezin levensreddende vloeistoffen en informatie kon krijgen om verdere gevallen te voorkomen. Veel gezinnen zoals het zijne kunnen zich een dergelijke behandeling echter niet veroorloven, waardoor velen van hen de zorg moeten uitstellen of zelfs het ondenkbare moeten meemaken: het verlies van een kind.

Denk eens na over wat je zou doen als iemand van wie je houdt omkomt omdat hij of zij op de verkeerde plek op het verkeerde moment geboren is in de storm van oorlog, die infrastructuur verwoest die zo cruciaal is voor ons leven dat we die onder normale omstandigheden nauwelijks opmerken. Ik hoop dat het een ervaring is die jij en ik nooit zullen meemaken.

Oorlog en ontheemding

Toch denk ik er elke dag over na, net als veel van mijn collega's die betrokken zijn bij het Costs of War Project . Toen we dat project in 2011 lanceerden, spraken professor Catherine Lutz, professor Neta Crawford en ik met experts in gewapende conflicten om te bespreken hoe we de gezondheidseffecten van oorlog zouden aanpakken. Ze herinnerden ons er herhaaldelijk aan hoe moeilijk het is om over oorlog en gezondheid te praten zonder te begrijpen hoe het is voor gezinnen die gedwongen worden hun huis te verlaten op zoek naar veiligheid.

Het is niet verwonderlijk dat vluchtelingen en intern ontheemden (IDP's) bijzonder kwetsbaar zijn voor ziekten en aandoeningen. Iedereen die ziek is geworden tijdens een reis, weet dat de uitdagingen om zorg te krijgen worden verergerd door een gebrek aan kennis over de gemeenschap waarin je je bevindt. In het geval van de meer dan 122 miljoen oorlogsvluchtelingen of ontheemden van vandaag de dag, zijn stigmatisering en intimidatie frequente reisgenoten. Volgens een meta-analyse heeft meer dan een vijfde van de vrouwelijke vluchtelingen en ontheemden enige vorm van seksueel geweld ervaren tijdens hun verblijf in een ontheemdenomgeving. Een onderzoek onder meer dan 500 immigranten en vluchtelingen in Italië wees uit dat bijna de helft te maken had met fysiek geweld, seksueel misbruik, intimidatie of discriminatie op de werkvloer.