Volgens sommigen drijft de oplichterij van $ 1 miljard de Canadese vrachtwagenindustrie in een crisis

De Canadese vrachtwagenindustrie roept de federale overheid opnieuw op om de rem te zetten op wat zij een oplichterij van 1 miljard dollar noemt, die zij "Driver Inc." noemt.

"Wij zijn ervan overtuigd dat in sommige delen van Canada minstens een derde van de bedrijven en chauffeurs hieraan meedoet, en dat het ons als samenleving dubbel zoveel pijn doet", aldus Stephen Laskowski, president en CEO van de Canadian Trucking Alliance (CTA).

"Dat zijn belastingen die niet in onze [economie] terechtkomen, en aan de andere kant levert het ons wel een voordeel van 30 procent op in de markt."

Laskowski beschreef het als een belastingontduikingspoging waarbij transportbedrijven chauffeurs opzettelijk verkeerd classificeren als werknemers in loondienst om geld te besparen op loonbelasting. Maar hij zei dat deze chauffeurs ook hun arbeidsrechten verliezen, waaronder een eerlijk loon, overuren en vakantiegeld, evenals bescherming tegen gezondheid en veiligheid.

In 2021 heeft de overheid het voor werkgevers die onder federaal toezicht staan, illegaal gemaakt om werknemers verkeerd te classificeren. Ook zijn er straffen toegevoegd voor het niet-naleven van de regels.

In een verklaring aan de CBC gaf Employment and Social Development Canada (ESDC) aan dat het verbod in 2024 werd aangescherpt door de bewijslast bij werkgevers te leggen om aan te tonen dat een werknemer geen werknemer is.

Laskowski zei echter dat er meer moet gebeuren en noemde Driver Inc. momenteel de grootste bedreiging voor de sector, met inbegrip van de aanhoudende handelsoorlog tussen Canada en de VS.

"We hebben met regeringen samengewerkt en hen gesmeekt om het aan te pakken, en de realiteit is dat ze er wel aan beginnen, maar nog lang niet op het niveau dat nodig is. Nog lang niet," zei hij.

Bedrijven richten zich op nieuwkomers

Chauffeur Karanveer Singh is het ermee eens dat er een gebrek is aan handhaving tegen bedrijven die de wet overtreden.

Singh kwam op 18-jarige leeftijd als internationale student vanuit de noordelijke Indiase staat Punjab naar Canada.

"Ik probeer de Canadese droom na te jagen", zei hij.

Maar Singhs reis nam een ​​omweg kort nadat hij zijn vrachtwagenrijbewijs had gehaald. Hij zei dat de eerste twee bedrijven waar hij werkte hem ten onrechte als chauffeur hadden aangemerkt en hem ook nooit hadden betaald.

Singh kon aan de Canadian Labour Board bewijzen dat hij verkeerd was geclassificeerd en de bedrijven moesten hem het verschuldigde bedrag betalen.

Singh zei dat hij bij één van de bedrijven wel het geld heeft kunnen innen, maar dat het onwaarschijnlijk is dat hij de bijna 40.000 dollar die het tweede bedrijf hem verschuldigd is, ooit terug zal zien.

"Zolang de overheid het niet afdwingt, is het zinloos", zei hij, verwijzend naar het gerechtelijk bevel. "Deze bedrijven weten wat ze doen... Meestal vinden ze nieuwe immigranten, nieuwe vrachtwagenchauffeurs om op te mikken, omdat ze zo makkelijk te targeten zijn, omdat elke nieuwe immigrant wanhopig op zoek is naar een baan."

Een moeilijk probleem

Een deel van de oplossing van de CTA betreft het opheffen van een moratorium op het opleggen van boetes voor het niet invullen van het vakje 'kosten voor service' op het T4A-belastingformulier.

Volgens Laskowski zou dit de CRA helpen bij het identificeren en controleren van bedrijven die sterk afhankelijk zijn van opgenomen bestuurders.

Maar volgens belastingadvocaat Dean Blachford uit Ottawa zou het ook een toch al traag systeem nog verder kunnen vertragen.

"Boetes leiden tot geschillen en verzoeken om boeteverlichting. Hierdoor raakt het systeem verstopt, zelfs als het om kleine bedragen gaat", legt hij uit in een e-mail aan de CBC.

Ondertussen voldoen de bedrijven die met Driver's Inc. het meest de grenzen opzoeken mogelijk nog steeds niet aan de T4A-eis en gebruiken ze in plaats daarvan verdere ontwijkende maatregelen (zoals het gebruik van lege vennootschappen) om te bewijzen dat schuldeisers de boete niet hoeven te betalen als de CRA ze ooit identificeert.

In een verklaring aan de CBC liet de CRA weten dat ze eraan werkt om het moratorium op te heffen voordat de handhaving ervan van start gaat.

Ook zei het agentschap niet op de hoogte te zijn van de analyse die ten grondslag ligt aan Laskowski's bewering dat Driver Inc. heeft geresulteerd in ongeveer 1 miljard dollar aan verlies aan belastinginkomsten, en "daarom kan het geen commentaar geven."

Het terugdringen van de omzet

De eigenaar van Kriska Transportation Group in Prescott (Ontario) dringt er ook bij de federale overheid op aan om actie te ondernemen. Volgens hem zorgt het Driver Inc.-model ervoor dat bedrijven die zich niet aan de belastingregels houden, failliet gaan.

De oneerlijkheid zorgt ervoor dat de bloeddruk van eigenaar Mark Seymour stijgt.

"Het is algemeen bekend, het is geen vies geheimpje. Het loopt uit de hand," zei hij.

Seymour zit al ruim veertig jaar in de zaak. In 1994 nam hij het roer over van Kriska, nadat hij zijn vader had verloren.

"Ik heb, net als velen van ons, jarenlang meegedaan aan wedstrijden op basis van prijs en service. De prijs zou volgens dezelfde basisregels moeten worden vastgesteld als die van iedereen", zei hij.

"Dat betekent dat je de juiste belastingen betaalt en mensen behandelt als werknemers, op de manier die de overheid verwacht."

Ron en Francie Langevin zijn de eigenaren van PA Langevin Transport in Carleton Place, Ontario, en zeggen dat ook zij zich zorgen maken over de toekomst.

"Er is momenteel zoveel mis in deze sector", aldus Ron Langevin. Hij vermoedt dat de bedrijven die volgens het Driver Inc.-model werken, zo gefocust zijn op winst dat ze ook de veiligheidsnormen laten versloffen.

"Deze kwesties glippen door de mazen van het net, en de volgende keer dat u op de snelweg rijdt met een vrachtwagen naast u, wil ik dat u ernaar kijkt en u afvraagt ​​hoe veilig ik eigenlijk ben," aldus Francie Langevin.

Singh zei dat die inschatting klopt. Hij herinnerde zich dat hij getraind was door een zeer onervaren chauffeur die hen in de problemen bracht bij de grensovergang van Port Huron.

"Hij botste tegen de betonnen muur daar bij de grens, en ik was zo verrast. Dit had mijn trainer moeten zijn, maar hij beschadigde gewoon de vrachtwagen," zei Singh.

Singh vertelde dat hij bij zijn volgende reis werd gevraagd om trainer te worden.

"Ze hebben me helemaal niets verteld en gaven me gewoon een nieuwe chauffeur die ik moest opleiden", zei hij. "Ze willen dat hun spullen worden afgeleverd, ze willen dat hun werk wordt gedaan.

"Ik denk dat Canadezen niet veilig zijn als deze bedrijven hun gang mogen gaan", zei hij.

ESDC zegt dat het actie onderneemt en onlangs een overeenkomst voor het delen van informatie heeft gesloten met de CRA om de handhaving en naleving te bevorderen.

ESDC verwees ook naar een toegewijd team van inspecteurs dat zich uitsluitend richt op de wegtransportsector in heel Canada. Sinds 2023 heeft het team volgens ESDC ongeveer 540 inspecties uitgevoerd en 320 educatieve sessies in het hele land gehouden.