Voor China wordt TikTok een nuttig onderhandelingsmiddel te midden van spanningen met de VS

China verzette zich jarenlang tegen de poging van de Verenigde Staten om de verkoop van TikTok af te dwingen. Eens beschuldigde het land Washington ervan “roverslogica” te hanteren in reactie op het succes van het platform.

Nu roept Peking dat er gesprekken gaande zijn over de mogelijkheid dat de Chinese eigenaar van het videoplatform, ByteDance, afstand zou doen van de Amerikaanse tak ervan.

Deze ommekeer roept vragen op over wat China in ruil daarvoor zou kunnen verwachten. Analisten suggereren dat Peking TikTok is gaan zien als een nuttig onderhandelingsmiddel om concessies af te dwingen op dringendere kwesties.

China moet nog bevestigen dat er een deal is gesloten over TikTok. Washington ziet de deal als een propagandamiddel van Peking en een bedreiging voor de privacy. Er zijn bovendien nog veel vragen over wat een dergelijke deal precies inhoudt.

Het allerbelangrijkste is de vraag wie de eigenaar en beheerder wordt van het aanbevelingsalgoritme van TikTok. Dit algoritme wordt gezien als de drijvende kracht achter de explosieve populariteit van het platform in de VS, waar het naar eigen zeggen meer dan 170 miljoen gebruikers heeft.

Onder Chinese exportcontroles die in 2020 werden ingevoerd, is het bedrijven verboden om gevoelige technologieën zoals het algoritme van TikTok over te dragen zonder toestemming van de overheid.

Nog vorige maand waarschuwde het staatsdagblad China Daily in een redactioneel commentaar dat de exportbeperkingen een “rode lijn voor de TikTok-transactie” vormden.

Als China bereid is de controle over het algoritme over te dragen, verwacht het grote concessies op het gebied van handel, beperkingen op Chinese technologie en Taiwan, aldus Dexter Roberts, een niet-residerende senior fellow bij de Global China Hub van de Atlantic Council.

"Als er iets is veranderd aan Chinese kant waardoor ze nu eerder bereid zijn een deal te sluiten over TikTok, denk ik dat dat komt doordat ze het gevoel hebben dat ze veel meer uit de Trump-regering kunnen halen dan ze aanvankelijk dachten, en dat ze overwegen om TikTok als onderhandelingsinstrument te gebruiken", vertelde Roberts aan Al Jazeera.

Aan de Amerikaanse kant lijkt president Donald Trump erop gebrand om snel een akkoord te bereiken over TikTok als onderdeel van een poging om zijn eerste persoonlijke ontmoeting met de Chinese president Xi Jinping sinds zijn terugkeer in het Witte Huis te beveiligen, aldus Roberts.

"En om dat gesprek en die 'deal' te krijgen, lijkt het erop dat hij bereid is veel terug te geven," zei hij.

Hoewel zowel China als de VS de vooruitzichten op een oplossing voor de patstelling over TikTok toejuichen, hebben de partijen heel verschillende visies op de huidige situatie gegeven.

Tijdens een briefing op maandag werd een anonieme hoge functionaris van het Witte Huis geciteerd die tegen de media zei dat de regering van Trump er vertrouwen in had dat China achter een deal stond waarmee het algoritme van TikTok in licentie zou worden gegeven aan een nieuwe joint venture in de VS.

Volgens berichten in het commentaar van de functionaris zou Oracle, gevestigd in Texas en medeoprichter van het bedrijf, miljardair Larry Ellison, een fervente voorstander van Israël, toezicht houden op het gelicentieerde algoritme en dit opnieuw trainen met behulp van Amerikaanse data.

Sinds het begin van de oorlog in Gaza in 2023, waarbij de Israëlische aanvallen meer dan 60.000 Palestijnen het leven kostten, zet Ellison zich in voor cyberbeveiliging en cloudinfrastructuurondersteuning voor Israël.

De groeiende rol van Oracle in de toekomst van TikTok komt nadat verschillende Republikeinse wetgevers het platform sinds 2023 ervan beschuldigden pro-Palestijnse content te promoten.

De laatste briefing van het Witte Huis vond plaats nadat Trump, die de deadline voor het afdwingen van de verkoop van het platform herhaaldelijk heeft verlengd, vrijdag zei dat hij een deal had gesloten tijdens een bijna twee uur durend telefoongesprek met Xi.

Karoline Leavitt, woordvoerder van het Witte Huis, zei zaterdag dat TikTok door de afsplitsing zou worden bestuurd door een raad van bestuur van zeven leden, waarvan zes Amerikanen, en dat het algoritme "door Amerika wordt gecontroleerd".

"Zowel de VS als China steunen nu 'info-nationalisme'", vertelde Jeffrey Towson, een consultant voor digitale strategie die voorheen in China werkte, aan Al Jazeera.

China heeft er lang op aangedrongen dat informatiestromen binnenlands gecontroleerd worden, en niet door buitenlandse bedrijven of entiteiten. De VS zijn nu tot dezelfde conclusie gekomen. Digitale platforms creëren krachtige controlepunten. Ze kunnen bepalen en beperken wat er gezegd, gelezen en bekeken kan worden.

Hoewel het onduidelijk is hoe de verkoop van TikTok volgens de Chinese wetgeving zal verlopen, zou een overeenkomst over het platform kunnen leiden tot een afname van de handelsspanningen tussen Washington en Beijing, aldus Heiwai Tang, directeur van het Asia Global Institute in Hongkong.

"Als de huidige extra Amerikaanse tarieven van 30 procent op China verlaagd zouden kunnen worden, zou dat voor China een aanzienlijke winst opleveren", vertelde Tang aan Al Jazeera.

China heeft enkel gezegd dat de partijen een ‘basiskaderconsensus’ hebben bereikt over TikTok.

"China's standpunt over de TikTok-kwestie is duidelijk: de Chinese overheid respecteert de wensen van het bedrijf in kwestie en zou graag zien dat productieve commerciële onderhandelingen, in overeenstemming met de marktregels, leiden tot een oplossing die voldoet aan de Chinese wet- en regelgeving en rekening houdt met de belangen van beide partijen", aldus het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken in een verklaring na Xi's telefoongesprek met Trump.

De Chinese formulering over een "kader" voor de oplossing van het TikTok-geschil laat ruimte voor onderhandelingen, en "details zoals wie het algoritme daadwerkelijk krijgt – wat Washington natuurlijk aan de VS heeft gegeven – zouden nog steeds ter discussie kunnen staan", aldus Roberts van de Atlantic Council.

Chunmeizi Su, docent media en communicatie aan de Universiteit van Sydney, die onderzoek doet naar platforms zoals TikTok, betwijfelde of de volledige details van het algoritme van TikTok in een licentieovereenkomst zouden worden verstrekt.

"Het algoritme van TikTok draait niet alleen om TikTok; het is een kerntechnologie die ook is gebruikt in andere apps onder ByteDance. Er zit een rode lijn in het bedrijf. Ik denk dat ze TikTok in de VS liever helemaal sluiten dan de details van hun algoritmes te onthullen", vertelde Su aan Al Jazeera.

"Als dit de kern van de zaak is, betekent dit dat de licentieovereenkomst slechts oppervlakkige technologieën zal opleveren, of, met andere woorden, een schim van TikTok US. En zelfs dat zal nog lang duren."

Hoewel een deal over TikTok de spanning tussen de VS en China zou doen afnemen, zouden de partijen de verkoop waarschijnlijk niet expliciet koppelen aan concessies op andere gebieden, aldus Charlie Chai, vicehoofd onderzoek bij 86Research in Peking.

"Ik denk niet dat er sprake zal zijn van een expliciete afweging of iets terugkrijgen", vertelde Chai aan Al Jazeera. Washington zou nieuwe tarieven of exportbeperkingen later in stilte kunnen uitstellen, zei hij, maar dat zou dan "in het verlengde liggen van een onderhandeling te goeder trouw".

"Het is belangrijk om de politieke optiek te behouden dat er geen expliciete handel is gesloten ten koste van zogenaamd niet-onderhandelbare kernbelangen, wat gemakkelijk kan leiden tot beschuldigingen waar noch Peking noch Washington mee geconfronteerd wil worden", voegde Chai toe.