Lokale tragedies op muziek: het historische Northampton brengt volgend weekend 'Northampton Stories: From the Operas of Sawyer & Erdman' op de planken
Twee duistere momenten in de geschiedenis van Northampton – de executie van twee onschuldige immigranten in 1806 en de arrestatie van een professor van Smith College in 1960 die zich in de openbaarheid bevond – hebben een onwaarschijnlijke connectie: in een aankomend evenement worden ze beide in operavorm belicht.
Historisch Northampton presenteert "Northampton Stories: From the Operas of Sawyer & Erdman" in hun Shepherd's Barn-locatie op vrijdag 6 juni om 19.00 uur en zaterdag 7 juni om 14.00 en 19.00 uur. Zangers Katherine Saik DeLugan, William Hite, Ann Moss, Keith Phares en Alan Schneider zullen de show verzorgen. Elke show is voor het eerst sinds de première te horen. Na afloop is er ook een talkback.
Tijdens het evenement worden zes selecties uit twee opera's van Eric Sawyer en Harley Erdman gespeeld: 'The Garden of Martyrs', gebaseerd op een roman over het proces en de executie in 1806 van de Ierse katholieke immigranten Dominic Daley en James Halligan, die ten onrechte van moord werden beschuldigd; en 'The Scarlet Professor', gebaseerd op een boek over Newton Arvin, professor aan Smith College, een homoseksuele man die in de kast zat en in 1960 in zijn appartement in Northampton werd gearresteerd wegens het bezit van homoseksuele erotica.
"De muziek is levendig, weelderig en meeslepend", aldus een persbericht, "en de kwesties zijn nu relevanter dan ooit."
Wat beide verhalen zo geschikt maakte om opera's van te maken, zei librettist Harley Erdman, was dat ze allebei "over individuen gaan die te maken kregen met onzekerheid, twijfel en aarzeling toen ze te maken kregen met publieke vernedering en minachting in zeer riskante situaties. Ze moesten pijnlijke beslissingen nemen. Dit zorgt voor verhalen die 'willen zingen'."
Daley en Halligan werden gearresteerd voor de moord op Marcus Lyon in 1805, een jongeman die beroofd en vermoord werd op de tolweg in Wilbraham terwijl hij onderweg was naar Connecticut. Hun proces, dat in juni 1806 in Northampton plaatsvond, was allesbehalve eerlijk: de twee kregen pas twee dagen voor het proces een advocaat, terwijl de advocaten van de staat maanden de tijd hadden om zich voor te bereiden, en geen van de getuigen (inclusief de 13-jarige jongen die de facto de belangrijkste getuige van het proces werd) verklaarde dat ze de mannen de moord hadden zien plegen – alleen dat ze de mannen (of mannen die op hen leken) indirect hadden gezien in de buurt van de plek waar het lichaam werd gevonden. Daley en Halligan konden ook niet getuigen. Ze werden in Northampton veroordeeld tot de dood door ophanging.
Historici zijn het er over het algemeen over eens dat de twee mannen vrijwel zeker zouden verliezen, lang voordat ze überhaupt berecht werden: ze waren Ierse katholieke immigranten in een tijd van wijdverbreide anti-Ierse en antikatholieke sentimenten. Een verslag van hun dood in de Hampshire Federalist vermeldde: "Ondanks hun betuigingen van onschuld, die ze tot het laatst volhielden, wordt aangenomen dat van de 15.000 personen die naar verluidt bij de executie aanwezig waren, er nauwelijks één twijfelde aan hun schuld."
In 1984 vaardigde de toenmalige gouverneur Dukakis een proclamatie uit waarin hij 18 maart van dat jaar uitriep tot "Dominic Daley en James Halligan Memorial Day", waarin hij de twee mannen vrijsprak en de inwoners van Massachusetts opriep "hun vastberadenheid te bevestigen om angst, intolerantie of vooroordelen niet ten koste te laten gaan van hun medeburgers."
Componist Eric Sawyer zei dat hij en Erdman, zodra ze het verhaal van Daley en Halligan voor het eerst grondig hadden bestudeerd, beseften dat het "veel operapotentieel" had. Hun verhaal – over "de spanningen rond nieuwkomers in het land en hoe de gevestigde bewoners hen ontvingen, en de argwaan en tragedie die kunnen ontstaan door een soort hysterie rond nativisme" – bestaat immers al "sinds de stichting van het land".
Erdman en Sawyer brachten “The Garden of Martyrs” in 2013 in première in de Academy of Music, waar het een staande ovatie kreeg.
"The Scarlet Professor", dat in 2017 in première ging, is gebaseerd op de levensveranderende inval in een appartement en de daaropvolgende arrestatie van Newton Arvin, een professor aan Smith College, die vooral bekend was om zijn biografieën van literaire figuren zoals Herman Melville, Nathaniel Hawthorne en Henry Wadsworth Longfellow. Arvin had drie jaar lang een relatie met Truman Capote.
In 1960 deed de politie een inval in Arvins appartement en arresteerde hem wegens het bezit van 'beefcake'-erotiek en een nieuwsbrief van een homoseksuele burgerrechtenorganisatie. De schaamte en de felle reacties die hij vanuit zijn omgeving kreeg, maakten hem zo ongerust dat hij zich een maand lang liet opnemen in een psychiatrische inrichting.
Een groot deel van de opera is gebaseerd op de thema's van de roman "The Scarlet Letter", waarbij Arvins fixatie op het boek wordt verbonden met zijn eigen neuroses over schaamte en geheimhouding. In één scène stelt Arvin zich voor dat Hester Prynne terechtstaat, met sergeant John Regan van de Massachusetts State Police – de man wiens onderzoek leidde tot Arvins arrestatie – die haar uitdaagt terwijl ze aan de schandpaal staat. Later keert ze terug en vermaant Arvin de menigte:
“Mensen van New England / Jullie die bepaalde daden onheilig achten / Jullie die bepaalde manieren van het hart verachten / Jullie die menselijk gedrag brandmerken / Met de gesel van een scharlaken letter – / Zie mij nu – / Een man niet minder en niet meer zondig dan wie dan ook van jullie / Ik sta op de plek waar ik jaren geleden had moeten staan, hier met deze vrouw / Sluit je nu bij me aan, Hester Prynne!”
Voor een modern publiek in Northampton is het idee dat een gerespecteerde volwassene zijn sociale status, baan en geestelijke gezondheid verliest omdat hij in het geheim foto's bezit van instemmende naakte (of gedeeltelijk geklede) mannen, absurd en afschuwelijk. Toch, zoals Sawyer opmerkte, is Massachusetts zelf gesticht door puriteinen, en als iemand "niet in het morele kader paste, werd hij of zij verdacht geacht. Vrijdenkers en mensen met diverse alternatieve levensstijlen hebben het altijd moeilijk gehad in New England, zelfs nu nog."
"We hoeven niet zo ver terug te kijken om een verhaal als 'The Scarlet Professor' te vinden", zei hij.
Volgens Erdman zijn de verhalen "vandaag relevanter dan toen de opera's in première gingen, nog niet zo lang geleden", vanwege het huidige politieke klimaat.
"Ik denk dat het goed is om eraan herinnerd te worden dat dit toevluchtsoord erg intolerant kan zijn," voegde hij eraan toe. "En dat we een lange weg hebben afgelegd. En misschien nog een lange weg te gaan hebben."
Een van de belangrijkste lessen die Sawyer uit het creatieproces van beide opera's heeft geleerd, is het besef hoe dicht bij huis deze tragedies liggen. Hij en Erdman werkten, zoals hij zelf aangaf, aan de stukken vlakbij de plek waar Daley, Halligan en Arvin hun respectievelijke einde vonden.
"Het is fascinerend om de plek waar je bent te kunnen zien vanuit een nieuwe invalshoek, vanuit een historische invalshoek, en ik hoop dat mensen diezelfde resonantie en ontzag voelen voor hoe een plek zich heeft ontwikkeld," zei hij, "en ik hoop dat ze de verhalen ook interessant en boeiend zullen vinden voor het heden. Ik denk dat ze ons zeker veel stof tot nadenken geven."
Algemene toegangskaarten kosten $ 15 tot $ 25, volgens een glijdende schaal, via historicnorthampton.org/programs.html . Kaartjes voor de Culture Card zijn ook verkrijgbaar voor $ 10. (Let op: elke voorstelling biedt plaats aan maximaal 45 personen.)
U kunt Carolyn Brown bereiken via [email protected].
Daily Hampshire Gazette
