Praat niet over politiek door Sarah Stein Lubrano: Geloof het of niet, debatten veranderen geen meningen

Is de democratie aan het sterven? In veel landen, zoals Sarah Stein Lubrano opmerkt in haar tot nadenken stemmende debuut, 'hebben het vertrouwen in de maatschappij en de interesse in politiek een dieptepunt bereikt'.

Veel aspecten van het openbare leven lijken kapot, maar we vertrouwen er niet op dat onze politici ze kunnen repareren. Het fundamentele probleem, betoogt ze, is dat we vasthouden aan het idee dat alleen al praten over politiek de mening van mensen kan veranderen.

De meesten van ons blijven hardnekkig geloven in twee mythes over hoe politiek denken werkt. De eerste is de mythe van de 'marktplaats van ideeën'. Laat mensen kennismaken met de breedste verscheidenheid aan ideeën en de beste zullen onvermijdelijk bovendrijven.

Dit was op elk moment een twijfelachtige stelling, maar in het tijdperk van Donald Trump en Elon Musk lijkt het steeds absurder. Musk heeft gezegd dat hij X ziet als 'het digitale stadsplein' waar mensen samenkomen om te discussiëren.

In wat Lubrano geestig omschrijft als een 'tijdperk van digitaal geschreeuw', lijkt het gebruik van X geen rationele gedachtewisseling. Vaak voelt het 'alsof de slechtste persoon op het feest iedereen gevangen heeft in een eenzijdig, eindeloos gesprek'.

De andere mythe die Lubrano – met veel succes – probeert te ontkrachten, is dat debat effectief is in het veranderen van de mening van mensen. Vooral in politieke debatten. Bij veel politici geldt: hoe meer ze praten, hoe minder we ze mogen – en hoe kleiner de kans dat we het met ze eens zijn.

Onderzoek suggereert dat kiezers genieten van het spektakel en de dramatiek van debatten, maar dat ze hun persoonlijke overtuigingen niet significant beïnvloeden. Als debatten grotendeels ineffectief zijn, wat beïnvloedt onze overtuigingen dan wel?

Het is verontrustend dat veel mensen van gedachten lijken te veranderen om te voorkomen dat ze te rationeel denken. Voordat Trump vorig jaar schuldig werd bevonden aan het vervalsen van bedrijfsgegevens, vond slechts 17 procent van de Republikeinse kiezers dat criminelen tot president gekozen zouden moeten kunnen worden; na zijn veroordeling schoot dat percentage omhoog naar 58 procent.

Om twee tegenstrijdige opvattingen (dat criminelen geen president zouden moeten zijn, maar de crimineel Donald Trump wel) met elkaar te verzoenen, veranderden veel mensen van mening.

Gelukkig heeft Lubrano nog meer bemoedigende ideeën over hoe mensen ervan overtuigd kunnen worden anders over belangrijke onderwerpen te denken.

Daden zeggen zoveel meer dan woorden. Een abstract debat over klimaatverandering zal de meningen waarschijnlijk niet veranderen; het bieden van prikkels om zonnepanelen te installeren zou sceptici wel eens kunnen overtuigen. Mensen aanpraten over hoe slecht auto's zijn voor het milieu zal hen alleen maar tegen de haren instrijken; geef ze andere haalbare opties om naar hun werk te gaan en ze laten hun auto misschien wel staan.

Politici kunnen mensen niet alleen met woorden bereiken. Zoals ze het zelf zegt: 'Als je de mening van mensen wilt veranderen, moet je hun leven veranderen.'