The Warrior van Christopher Clarey: De aardige man die je liever niet online tegenkomt...

Wat een voorrecht is het geweest voor tennisfans – nee, voor sportfans overal ter wereld, voor iedereen die bewondering heeft voor uitmuntendheid – om de gouden eeuw van de sport te hebben meegemaakt, het tijdperk van de 'Grote Drie'.

Daar zie jeRoger Federer in zijn stijlvolle witte merkuniform , die moeiteloos prachtige winnende ballen scoort en af ​​en toe met zijn pink een zweetdruppeltje wegveegt.

Dan is er de Serviër Novak Djokovic , een bovennatuurlijk Transsylvanisch wezen dat niet zou opgeven, zelfs niet als je hem buiten de rechtbank zou begraven en een staak door zijn hart zou slaan. Hij zou nog steeds een manier vinden om tevoorschijn te springen en het volgende punt te verdedigen.

En tot slot is er Rafael Nadal . Rafa de onvermoeibare vechter, de kracht van de natuur, die nooit wist dat hij verslagen was.

De nooit-opgevende Rafa, met zijn obsessieve rituelen op de baan, zijn waterflessen op een rij zetten en zijn neus aanraken voor elke service. Rafa de grote, misschien wel de meest sympathieke van allemaal.

Zijn spieren puilden uit zijn mouwloze shirt, zijn meedogenloze slagen en zijn intense concentratie maakten dat hij er angstaanjagend en afstandelijk uit kon zien, maar als hij zijn bandana afdeed en zijn bezwete haar losschudde, verscheen er een lieve, jongensachtige glimlach op zijn gezicht.

De nederige en verrassend verlegen Nadal werd geboren in een welvarende middenklassefamilie op Mallorca, maar hij had geen enkele allure.

Ik zag hem ooit in een budgetvlucht, aan het begin van zijn carrière, terwijl hij zijn tennisrackets in het bagagerek propte. Hij bleef altijd achter om met het toernooipersoneel te praten, van scheidsrechters tot typisten in de mediaruimte, om hen persoonlijk te bedanken en handtekeningen uit te delen.

Guy Forget, de voormalige nummer 1 van Frankrijk en toernooidirecteur, verwoordde het zo: 'Hij was altijd erg beleefd, hij toonde respect voor iedereen. Sommige jongens lopen binnen alsof ze de baas zijn. Rafa had altijd contact met mensen, van degene die de baan onderhoudt tot de scheidsrechters, tot iedereen die hij tegenkwam. Daarom mogen mensen hem zo graag, omdat hij in al die jaren, met al die roem en succes, niet veranderd is.'

Dit jaar is het Roland Garros-toernooi in Parijs, dat momenteel plaatsvindt, voor het eerst in dertig jaar niet te gast bij Nadal, de grootste kampioen ooit.

Uiteindelijk begaf zijn lichaam het, het tempo was te hoog en Rafa moest stoppen. Zelfs die gladiatorenvechter moest vorig jaar op 38-jarige leeftijd opgeven, onder luid gehuil van iedereen.

Het is dan ook passend dat de Franse tenniswereld op de eerste middag van het toernooi van dit jaar een spectaculair en emotioneel eerbetoon bracht aan hun grote kampioen.

Met minstens 90 familieleden van Rafa en sterren uit heden en verleden op het center court en de band die weer bij elkaar kwam toen Federer, Djokovic en Andy Murray een speciaal optreden gaven , kon het haast niet anders dan een middag vol tranen worden.

Rafa zelf huilde en er was geen droog oog in de zaal, zeker niet van mij. Maar dit meesterlijke en uitgebreide portret van een van 's werelds meest vooraanstaande tennisjournalisten moet wel enige compensatie bieden.

Christopher Clarey, al jarenlang sportcorrespondent voor de New York Times, heeft Nadal en zijn collega's talloze keren geïnterviewd sinds zijn debuut als prof in 2001. The Warrior is een liefdevolle biografie van een van 's werelds grootste atleten. Maar het is nog veel meer.

Samen wonnen de Grote Drie maar liefst 66 Grand Slam-titels. Federer won er 20, Djokovic, die op 37-jarige leeftijd nog steeds aan het doorploeteren is, heeft er 24 gewonnen en Nadal 22, waarvan er maar liefst 14 op het gravel van Roland Garros werden gewonnen. Ik zeg onovertroffen, en natuurlijk kan het beter, daar zijn records voor, maar het is moeilijk voor te stellen.

Vóór Nadal was Björn Borg de man die de meeste Roland Garros-titels had gewonnen . Hij won er zes, een triomf die Ilie Nastase ertoe bracht te zeggen dat het nooit meer overtroffen zou worden. Maar hij had Nadal nog nooit ontmoet.

Het was altijd al waarschijnlijk dat Nadal een soort sportman zou worden. Een oom speelde voetbal voor Barcelona en Spanje; een andere, de onstuitbare oom Toni, was een voormalig tennisser die het talent van zijn neef al op jonge leeftijd zag. Maar makkelijk was het niet.

Nadal, een geboren rechtshandige werper, ontwikkelde zich onder oom Toni tot een fervent linkshandige werper, gedreven door de overtuiging dat lijden en pijn omarmd moesten worden. Hij groeide op op de gravelbanen van Manacor, zijn geboorteplaats en thuisbasis van zijn tennisacademie, die nu het grootste deel van zijn energie opslokt.

Hij was duidelijk een wonderkind in zijn tienerjaren. Op zijn twaalfde tekende hij bij Nike. Op zijn veertiende versloeg hij voormalig Wimbledon-kampioen Pat Cash, en op zijn negentiende won hij zijn eerste French Open. Hij was gezegend met een unieke handsnelheid en -kracht, en sloeg met een verbluffende topspin.

Murray heeft met weemoed beschreven hoe vermoeiend het was om, als je tegen Nadal speelde, de bal steeds vanaf schouderhoogte te slaan, zo krachtig was zijn topspin. En om goed te spelen op gravel moest je weten hoe je moest sliden om een ​​bal terug te slaan, en Nadal kon dat even effectief naar links als naar rechts.

Richard Gasquet, een enorm getalenteerde voormalige nummer 1 van Frankrijk en een tienerrivaal van Nadal, zei na één nederlaag: 'Toen ik van de baan kwam, zei ik tegen mijn vader: "Het is voorbij, dit is de nieuwe kampioen van Roland Garros. Geen twijfel mogelijk." Ik zag al snel dat hij een buitenaards wezen was.'

Tussen de rijke commentaren van andere sterspelers spreekt Jim Courier het meest verhelderend over Nadals buitengewone competitiviteit. 'Het is de houding, de manier waarop hij met nederlagen omgaat, de manier waarop hij met succes omgaat. Hij is het Kipling-citaat [over triomf en rampspoed, uit het gedicht If] dat tot leven komt. Hoe beroemd die man ook is, hij heeft nooit beroemd geleken . Hij is de man die de oefenbaan schoonmaakt als hij klaar is. Hij heeft er absoluut geen recht op...'

Dan snikt Courier. 'Het is moeilijk om een ​​racket niet kapot te maken. Die gast heeft nog nooit een racket kapotgemaakt.'

Nadals oom Toni leerde hem dat het kapotmaken van een racket een teken van gebrek aan respect is voor degenen die hun rackets moeten kopen of ze niet kunnen betalen .

Volgens Clarey waren het Nadals dualiteiten die Courier aanspraken: de combinatie van zelfbeheersing met competitieve passie, bescheidenheid met ambitie en meedogenloze destructieve kracht met diepgewortelde fatsoensnormen.

Clarey schrijft, zoals je mag verwachten, over een aantal van Nadals grootste overwinningen buiten Roland Garros, de adembenemende Wimbledon-finale van 2008 waarin Nadal uiteindelijk Federer versloeg in de vallende duisternis na urenlang spannend, door de regen onderbroken gevecht – de beste tenniswedstrijd die ik ooit heb gezien.

'Dit is sport,' zei Nadal. 'Het is een competitie, dus mijn doel is natuurlijk om met de meeste te finishen. Maar voor mij is het nooit echt een obsessie geweest. Ik keek nooit om me heen of iemand meer had dan ik, of hun huis groter was of hun telefoon beter. Wat er ook gebeurt, Roger, Novak en ik hebben allemaal onze dromen waargemaakt.'

Daar valt niet tegenin te brengen. En als je ooit een racket hebt vastgehouden of een kampioen hebt zien spelen, zul je dit prachtige boek een rijke bron van plezier en inspiratie vinden.