Wat zegt de ruzie tussen Taylor Swift en Charli XCX over vrouwelijke solidariteit in de popmuziek?

Taylor Swift heeft in haar bijna twintigjarige carrière keer op keer bewezen dat ze weet hoe ze een goed liefdesliedje moet schrijven.

Toen bleek dat het nummer Actually Romantic van haar nieuwe album The Life of a Showgirl helemaal niet is wat de titel doet vermoeden, was dat voor veel luisteraars een verrassing.

"Als een speelgoedchihuahua die naar me blaft vanuit een klein tasje / Zoveel pijn doet het," zingt Swift, over een arrangement van elektrische gitaren en drums.

Critici en fans zijn van mening dat het nummer een disstrack is gericht aan haar collega-popster Charli XCX, die vooral bekend is van haar succesvolle album Brat uit 2024.

In The Life of a Showgirl (Track by Track Version) legt Swift uit dat het lied gaat over "het besef dat iemand anders een eenzijdige, vijandige relatie met je heeft gehad ... en dat je dat gewoon accepteert als liefde."

Terwijl mensen Swifts nummers blijven bestuderen op zoek naar 'easter eggs' — de aanwijzingen die ze in haar muziek achterlaat zodat fans ze kunnen ontcijferen — vragen sommige waarnemers in de muziekwereld zich af wat dit scherpe nummer van een van de meest invloedrijke artiesten ter wereld zegt over vrouwelijke solidariteit in de popmuziek.

"Buiten de doorgewinterde Swifties zou ik zeggen... Het wordt niet erg goed ontvangen door de algemene gemeenschap", aldus Jason P. Frank, een schrijver voor de Amerikaanse popcultuursite Vulture.

Wat Swift hier doet, is ‘in de grote traditie van Regina George [van Mean Girls ]’.

De geschiedenis van Swift en Charli XCX

De twee popsterren zijn sinds 2015 professioneel aan elkaar gelinkt, toen Swift Charli XCX uitnodigde als verrassingsgast op de tweede avond van de Toronto-stop van haar wereldtournee voor haar album 1989. Drie jaar later vergezelde de Britse zangeres Swift op haar tournee voor Reputation als openingsact naast Camila Cabello.

In een interview met Pitchfork uit 2019 zei Charli XCX dat ze weliswaar dankbaar was om mee te mogen op tournee, maar dat het voelde alsof ze "op het podium stond en naar vijfjarigen zwaaide". Toen Swift-fans aanstoot namen aan de opmerking, verduidelijkte Charli XCX dat ze geen kwaad in de zin had.

Pas met Brat begonnen fans echter te vermoeden dat de twee popsterren een gecompliceerde relatie hadden. Toen het album uitkwam, vermoedden veel luisteraars dat het nummer Sympathy Is a Knife ging over hoe Charli XCX zich voelde in Swifts tijd.

"Dit ene meisje speelt in op mijn onzekerheden", zingt Charli XCX. "Ik zou niet eens haar kunnen zijn, zelfs niet als ik het probeerde / Ik ben het tegenovergestelde, ik sta aan de andere kant / Ik voel al deze gevoelens die ik niet kan beheersen."

"In de ervaringen waar Sympathy Is a Knife naar verwijst, zie je Taylor meerdere keren terug", aldus Liz Duff, presentatrice van de popcultuurpodcast Late Night Scrolling .

Ze zegt ook dat het lied "echt het hart" van Brat is.

"Het is heel waar dat het makkelijk is om geïntimideerd te raken. Als popgirl die het probeert te maken in de popcultuur, betekent dat dat je constant aan het vergelijken bent en om je heen kijkt naar wie er allemaal kunst maakt," aldus Duff.

'Taylor Swift kan nergens een vuist maken'

In Actually Romantic zingt Swift over iemand die slecht over haar praat nadat hij cocaïne heeft gebruikt, prijst ze Swifts ex omdat hij haar negeert en praat ze tot in den treure over Swift met hun vriendje.

Er zijn uiteenlopende reacties op Actually Romantic geweest, variërend van liefde tot haat tot spot tot teleurstelling.

"De reactie op dit nummer voelt specifiek nucleair aan", aldus Duff.

De kritiek op Actually Romantic gaat echter verder dan alleen de strijd tussen de fans, zegt Mel Woods, senior editor van Xtra Magazine.

"Ik denk dat ik, net als veel anderen, echt een band voelde met [ Brat ] en dat tijdperk, omdat het niet alleen muzikaal interessant, innovatief en boeiend is, maar ook tekstueel en thematisch", zei Woods. "Het is zowel confessioneel als eerlijk, maar ook... zorgeloos en ongeremd."

Woods zei: "Homo's worden erkend, omdat we al lange tijd [voor Charli XCX] rijden, en het is leuk om te zien dat dit soort homoclubliedjes in de mainstream terechtkomen."

Op het veelgeprezen remixalbum Brat and It's Completely Different but Also Still Brat werkte Charli XCX samen met enkele van de meest invloedrijke vrouwen in de moderne popmuziek, waaronder Ariana Grande, Billie Eilish en Robyn. Het album stelde Charli XCX ook in staat een lopend conflict op te lossen met collega-artiest Lorde, die meewerkte aan een remix van het nummer Girl, So Confusing , dat een van de grootste nummers uit het Brat -tijdperk werd.

"Je zou kunnen stellen dat de Girl, So Confusing- remix de uitzondering was die de regel bevestigde, toch?" zei Frank. "Dat verhaal was zo spannend, omdat we het nog nooit eerder hadden gezien: deze mensen die elkaar van alles verwijten, komen samen, werken aan iets en produceren geweldige kunst, ondanks alles."

Volgens Woods heeft de bredere cultuur niet op dezelfde manier gereageerd op Actually Romantic als op Brat , omdat de intentie erachter niet als authentiek wordt beschouwd.

"Het komt niet voort uit diezelfde bekentenis, eerlijke houding. Het is neerbuigend, want als je Taylor Swift bent, zul je altijd neerbuigend zijn. Taylor Swift kan nergens opstaan."

Bestaat er nog steeds een zusterschap in de popmuziek?

Het is niet de eerste keer dat Swift haar muziek gebruikt om kritiek te uiten op degenen die haar dwarszitten. Ze heeft beroemdheden bezongen over meningsverschillen met tijdgenoten uit de muziekindustrie, zoals Katy Perry, Kanye West en Kim Kardashian.

Eigenlijk is Actually Romantic misschien niet de enige disstrack op The Life of a Showgirl. Er wordt gespeculeerd dat Father Figure gedeeltelijk over Olivia Rodrigo gaat. Veel fans denken dat de twee sterren ruzie hadden over de credits en royalty's voor Rodrigo's debuutalbum, Sour .

Frank zegt dat Actually Romantic niet zozeer een "catfight" is, maar eerder "een liedje over: 'Je bent gewoon niet populair genoeg om aandacht aan je te besteden', wat een sterke uitspraak is. In die zin denk ik dat het potentieel regressief is."

Woods voegt toe dat de ondertoon van het lied — Swifts suggestie dat het onderwerp zo geobsedeerd is door haar, dat ze net zo goed verliefd op haar zou kunnen zijn — aanvoelt als een tactiek die rechtstreeks uit de film Mean Girls uit 2004 lijkt te komen.

"Zeggen: 'Het is een beetje homo', is niet echt de manier om [een disstrack] te maken in het jaar 2025. Het voelt gewoon ouderwets en een beetje gênant, eerlijk gezegd", zei Woods.

Tegelijkertijd zegt Frank dat hij "Taylor Swift de ruimte wil geven om rommelige emoties te hebben."

"Denk ik dat Taylor hiermee een goede boodschap naar haar fans stuurt? Nee, nee. Maar ik kan ook niet van Taylor verwachten dat ze in de eerste plaats een moreel figuur is," zei hij. "Ze is een zangeres."

Duff ziet deze potentiële ruzie als een kans om te reflecteren op de vraag waarom wij als cultuur überhaupt zo aangetrokken worden door dit soort verhalen.

"De popmeisjes worden al zo lang als de popmuziek bestaat bij elkaar gebracht," zei ze. "Er is geen tijdperk waarin de groten van de popmuziek albums maken zoals Taylor, die de hitlijsten, streamingdiensten en verkoop domineren, die niet zonder conflicten met anderen, en met name andere vrouwen, tot stand komen."

Duff zegt: "Het voelt alsof we getuige zijn van een spektakel van WWE-proporties, en eigenlijk zijn het twee echt geweldige popsongwriters die gewoon over hun eigen ervaringen in hun eigen kunst schrijven."