Dringend nieuw DWP-alarm, aangezien sommigen £ 60 per maand van hun uitkering wordt afgetrokken

Het Money and Mental Health Policy Institute, een liefdadigheidsinstelling opgericht door consumentenvoorvechter Martin Lewis , heeft opgeroepen tot een dringende hervorming van de methode voor het innen van te veel betaalde uitkeringen. De liefdadigheidsinstelling benadrukte dat sommige mensen te maken hebben met abrupte en harde incassopraktijken, wat leidt tot financiële druk en stress bij mensen in kwetsbare situaties.

Te veel betaalde uitkeringen kunnen voorkomen wanneer het Department for Work and Pensions ( DWP ) meer uitkeringen, zoals universele kredieten, uitkeert dan iemand recht op heeft, mogelijk als gevolg van veranderingen in hun omstandigheden of een fout. De liefdadigheidsinstelling wees erop dat deze te veel betaalde uitkeringen zich maandenlang kunnen opstapelen zonder dat de ontvangers het weten, maar dat het DWP binnen enkele weken na het vaststellen van een probleem snel terugbetaling kan eisen.

Bovendien merkte de liefdadigheidsinstelling op dat het DWP de bevoegdheid heeft om 15% van iemands maandelijkse uitkering voor universele kredieten in te houden als er te veel uitkeringen zijn ontvangen. Voor een alleenstaande volwassene van 25 jaar en ouder kan dit neerkomen op een maandelijkse inhouding van £60 – een aanzienlijke inkomensschok voor mensen met een laag inkomen, aldus de liefdadigheidsinstelling.

De liefdadigheidsinstelling contrasteerde dit met de aanpak van commerciële kredietverstrekkers, die doorgaans een langdurige rechtszaak aangaan om geld van iemands inkomen in beslag te nemen. De organisatie maakte zich zorgen dat sommige mensen het vervelend zouden vinden om meldingen op hun online rekeningen te ontvangen dat ze te veel hebben ontvangen aan universele kredieten en dat het teveel zal worden teruggevorderd.

Het benadrukte dat het weliswaar mogelijk is om contact op te nemen met de overheid om een haalbaar afbetalingsplan te regelen, maar dat de huidige berichtgeving deze optie mogelijk niet duidelijk maakt aan de ontvangers. Consumentenkredietverstrekkers zoals banken, creditcardmaatschappijen en water- en energieleveranciers zijn daarentegen wettelijk verplicht om grondig met debiteuren te communiceren, aldus Money and Mental Health.

De liefdadigheidsinstelling die de zaak onderzocht, deelde een verontrustend verhaal van iemand: "Omdat er geld van mijn uitkering wordt ingehouden, kan ik moeilijk rondkomen. Er zijn dagen dat ik niet eet, omdat ik het me niet kan veroorloven. Dat tast mijn geestelijke gezondheid aan."

Het rapport wees er ook op dat het DWP meer gezag zal krijgen via de Wet op de overheidsinstanties (fraude, fouten en terugvordering), die momenteel door het parlement wordt behandeld. De liefdadigheidsinstelling benadrukte dat het DWP proactief zou moeten bepalen wat individuen zich realistisch gezien kunnen veroorloven terug te betalen.

Hierin werd voorgesteld dat het DWP soortgelijke praktijken zou kunnen hanteren als consumentenkredietverstrekkers, door het inkomen en de noodzakelijke uitgaven van een persoon te evalueren en zo individuen een echte kans te bieden om overeenstemming te bereiken over een betaalbaar terugbetalingsschema.

Bovendien pleitte de liefdadigheidsinstelling voor betere richtlijnen voor schuldenbeheer, zodat kwetsbare personen, waaronder personen met psychische problemen, beter beschermd zijn tegen schade bij alle overheidsdiensten.

Helen Undy, directeur van het Money and Mental Health Policy Institute, bekritiseerde de aanpak van de overheid en stelde: "De harde behandeling door de overheid van mensen die te veel uitkeringen hebben ontvangen, doet denken aan het schandaal rond de zorgtoeslag.

"Wanneer mensen meer aan universele kredieten krijgen dan waar ze recht op hebben, is dat vaak buiten hun schuld, en soms merken ze dat pas wanneer de overheid plotselinge en brute maatregelen neemt om die betalingen terug te vorderen. Veel mensen met wie we werken, hebben al voor het einde van de maand geen geld meer voor eten. Als ze dan plotseling £60 van wat ze over hebben, raken ze in nog grotere financiële problemen en onnodige ellende.

De overheid heeft beloofd de manier waarop de zorgtoeslag wordt teruggevorderd te herzien, en nu moet ze hetzelfde doen met de manier waarop de overbetalingen van de universele kredieten worden geïnd. Dat betekent vooral dat we mensen proactief een reële kans moeten geven om te onderhandelen over een betalingsplan dat ze zich daadwerkelijk kunnen veroorloven, in plaats van zomaar geld van iemands inkomen af te trekken zonder enige waarschuwing.

We zouden ook graag zien dat er betere normen worden toegepast op alle vormen van overheidsschuldincasso. Het kan niet waar zijn dat de staat ver achterloopt op de normen waaraan consumentenkredietverstrekkers moeten voldoen om mensen eerlijk en met respect te behandelen als ze achterlopen met hun betalingen.

Een woordvoerder van DWP reageerde: "Hoewel we mensen dringend verzoeken een verandering in hun omstandigheden te melden om schulden te voorkomen, begrijpen we dat schulden zich kunnen voordoen en zullen we mensen die moeite hebben met afbetalen altijd ondersteunen om betaalbare plannen te maken. Onze nieuwe fraudewet zal ons helpen om overbetalingen in een zo vroeg mogelijk stadium te identificeren, zodat we kunnen voorkomen dat mensen schulden krijgen, en dit op een eerlijke en proportionele manier."

Het schuldhulpverleningsteam van het ministerie verwijst klanten door naar het Money Advice Network voor gratis, onpartijdig en onafhankelijk schuldadvies. Het DWP hanteert ook het Breathing Space-beleid van het ministerie van Financiën, dat mensen met problematische schulden gedurende een bepaalde periode wettelijke bescherming biedt tegen schuldeisers, zodat ze schuldhulp kunnen zoeken en een passende oplossing voor hun schulden kunnen vinden.