Ziekenhuisketen beweert dat 'hebzucht en wangedrag te kwader trouw' tot faillissement hebben geleid

Steward Health Care, een noodlijdende ziekenhuisketen die onder federaal toezicht staat, heeft nieuwe gerechtelijke documenten ingediend waarin de oprichter-CEO de financiële problemen van het bedrijf in de schoenen wordt geschoven. Het bedrijf beweert dat de ex-CEO en drie voormalige collega's honderden miljoenen dollars hebben verduisterd en de keten failliet hebben laten gaan.

Steward beschuldigt oprichter Ralph de la Torre en drie anderen — Michael Callum, James Karam en Sanjay Shetty — ervan het bedrijf voor meer dan 245 miljoen dollar te hebben opgelicht.

"Door hun hebzucht en wangedrag te kwader trouw hebben [deze voormalige insiders] Steward bestuurd met als doel zichzelf te verrijken ten koste van het bedrijf, zijn schuldeisers, en de patiënten en gemeenschappen die Steward diende", zo staat in de nieuwe aanvraag. "Deze insiders hebben Stewards activa geplunderd voor eigen materieel gewin, terwijl ze het bedrijf en zijn ziekenhuizen permanent ondergekapitaliseerd en insolvent achterlieten."

Steward, ooit de grootste commerciële ziekenhuisketen van het land, exploiteerde ziekenhuizen in Massachusetts , Texas , Florida , Pennsylvania en andere staten. CBS News meldde dat De la Torre aandrong op de uitbreiding van het bedrijf. Door samen te werken met een vastgoedinvesteringsmaatschappij, Medical Properties Trust, hielp De la Torre bij de aankoop van nieuwe medische panden, de verkoop van het vastgoed en het dwingen van de ziekenhuizen tot kostbare leaseback-overeenkomsten.

Uit een onderzoek van CBS News dat bijna twee jaar duurde, kwamen beschuldigingen naar voren over de manier waarop investeerders in private equity en de la Torre deze formule volgden. Hierdoor wisten ze honderden miljoenen dollars aan dividenden uit de verkoop van onroerend goed te innen, terwijl zorgmedewerkers en patiënten moeite hadden om aan de levensreddende middelen te komen die ze nodig hadden.

Uit documenten die CBS News heeft ingezien, bleek dat Steward-ziekenhuizen in het hele land een spoor van onbetaalde rekeningen achterlieten, waardoor er soms een risico bestond op een tekort aan potentieel levensreddende benodigdheden. Zo was er een geval in een ziekenhuis in Massachusetts, waar medisch personeel verklaarde dat een apparaat dat de bloeding in de lever van een pas bevallen moeder had kunnen stoppen, weken eerder door de fabrikant was teruggenomen. Nadat ze naar een ander ziekenhuis was overgebracht, overleed de jonge vrouw slechts enkele uren na de geboorte van haar eerste dochter.

Afgelopen augustus verkocht het bedrijf, na faillissement te hebben aangevraagd, zes ziekenhuizen in Massachusetts. De verkoop van de laatste twee ziekenhuizen in de staat zorgde ervoor dat ongeveer 1200 werknemers hun baan verloren, aldus staatsfunctionarissen. In een interview met CBS News uit 2024 hield gouverneur Maura Healey van Massachusetts zich niet in met haar beoordeling van het gedrag van de stewards.

"Ik walg ervan. Het is egoïstisch. Het is hebzucht," zei ze.

Toen de patiënt overleed, vertelde een woordvoerder van Steward aan de leidinggevenden van CBS News dat de patiënt altijd op de eerste plaats komt en zei dat ze "ontkennen dat er andere overwegingen voorrang hebben gekregen boven dat leidende principe."

In een eerdere verklaring zei de woordvoerder dat Steward sinds de oprichting "actief en betekenisvol heeft geïnvesteerd" in het ziekenhuissysteem, ook in Massachusetts, waar het ziekenhuizen overnam die "failliet" waren en "op het punt stonden te sluiten".

De la Torre verdedigde ook de acties van het bedrijf.

"Steward Health Care heeft er alles aan gedaan om succesvol te opereren in een zeer uitdagende zorgomgeving", aldus de la Torre in een verklaring van het bedrijf in 2024.

In de klacht van deze week worden drie grote transacties genoemd waarvan de la Torre en haar leidinggevenden naar verluidt winst hebben gemaakt, terwijl de Steward-ziekenhuizen financieel krap bij kas zitten om te kunnen blijven opereren.

In januari 2021 zou De la Torre een dividenduitkering van $ 111 miljoen hebben ontvangen terwijl het bedrijf financieel in de problemen zat. De voormalige CEO heeft volgens de aanklacht ook $ 81,5 miljoen in eigen zak gestoken. In het gerechtelijke dossier worden ook de voormalige leidinggevenden genoemd die hiervan profiteerden: Callum, die als vicepresident voor medische diensten bij Steward $ 10,3 miljoen ontving. Shetty, de toenmalige president van Steward Health Care System, ontving $ 1,8 miljoen en Karam, die nog steeds lid is van de raad van bestuur van Steward, ontving $ 728.456.

In de klacht wordt ook beweerd dat Steward Health Care International, de internationale tak van Steward waarin de la Torre een meerderheidsbelang heeft, 4,3 miljoen dollar van de dividenduitkering heeft ontvangen.

Later dat jaar beweert Steward dat De la Torre $ 200 miljoen te veel heeft betaald voor vijf ziekenhuizen in Miami die zijn overgenomen van Tenet Healthcare Corporation. De klacht beweert dat de voormalige CEO aandrong op de deal van $ 1,1 miljard op basis van zijn "persoonlijke wens om een ziekenhuisimperium in de regio Miami op te bouwen, in plaats van op basis van een onafhankelijke financiële analyse."

Volgens de klacht verkocht de la Torre in 2022 de activa die verband hielden met Stewards Medicare Advantage-activiteiten aan een bedrijf genaamd CareMax.

Steward zou via zijn artsenorganisatie $ 60,5 miljoen aan contanten hebben ontvangen, terwijl het grootste deel van de opbrengst – bijna $ 134 miljoen aan aandelen CareMax – uiteindelijk naar een holding ging waarvan de la Torre, Callum, Shetty en Karam de meerderheid in handen hadden. De klacht beweert dat De la Torre en de genoemde bestuursleden "waardevolle" activa hebben verkocht en "de opbrengst naar zichzelf hebben omgeleid" terwijl het bedrijf failliet ging.

"De la Torre, Callum en Karam zijn ernstig nalatig geweest en hebben hun zorgplichten, loyaliteitsplichten en plichten te goeder trouw geschonden", aldus het dossier.

CareMax vroeg in februari faillissement aan.

Terwijl Stewards ziekenhuizen het moeilijk hadden, berichtte CBS News eerder over de extravagante persoonlijke uitgaven van De la Torre, waaronder de aankoop van een jacht van 30 miljoen dollar in 2021, een miljoenen kostende paardenranch in Texas in 2022 en twee bedrijfsjets ter waarde van 95 miljoen dollar.

Steward Health Care wordt nu geleid door een door de rechtbank aangestelde beheerder en probeert geld terug te vorderen van de voormalige leiders om zo de schuldeisers af te betalen.

De la Torre, die het bedrijf in 2010 oprichtte, staat centraal in een federaal onderzoek naar mogelijke fraude, verduistering en schendingen van de Foreign Corrupt Practices Act, vertelden bronnen aan CBS News. In 2024 weigerde hij te verschijnen voor de Senaatscommissie voor Gezondheid, Onderwijs, Arbeid en Pensioenen die Stewards faillissement onderzocht, ondanks een dagvaarding. Senatoren namen de zeldzame stap om hem te beschuldigen van minachting voor zijn weigering te verschijnen.

In een verklaring zegt een woordvoerder van de la Torre dat de voormalige CEO "de aantijgingen van wangedrag betwist en zich er krachtig tegen zal verdedigen."

Michael Kaplan heeft een bijdrage geleverd aan dit rapport.

• Steward Gezondheidszorg
• Ralph de la Torre
• Faillissement
• Gezondheidszorg