'De zaak is nog niet gesloten': milieuorganisatie zoekt nog steeds naar blastomycose in Noord-Ontario First Nation

Een jury van de lijkschouwer heeft getuigenissen gehoord waaruit blijkt dat leden van de Constance Lake First Nation nog steeds te maken hebben met de dreiging van een schimmelinfectie in de longen, vier jaar nadat een uitbraak van blastomycose vijf levens eiste in de gemeenschap nabij Hearst.

Maar er werd ook melding gemaakt van de onvermoeibare inspanningen van een milieuorganisatie om de omstandigheden die de sporen creëren die de ziekte veroorzaken, in kaart te brengen en er meer over te weten te komen.

Er wordt onderzoek gedaan naar de omstandigheden rond de dood van Luke Moore, Lorraine Shaganash, Lizzie Sutherland, Mark Ferris en Douglas Taylor als gevolg van blastomycose.

"Het is niet zo dat de zaak meteen is afgesloten", aldus Sarah Cockerton, de manager van Four River Environmental Services Group.

"De gemeenschap leeft hier nog steeds mee. Het is er nog steeds."

Ze zei dat mensen nog steeds in angst leven en dat daarom de zoektocht naar mogelijke bronnen van blastomycose moet worden voortgezet.

"Als er iets in je achtertuin leeft en je weet niet wat het is, dan heb je de hele tijd het gevoel dat het je achtervolgt", aldus Cockerton.

Four Rivers levert milieudiensten onder leiding van negen Matawa-indianen, waarbij traditionele kennis wordt gecombineerd met moderne wetenschap.

Blastomycose wordt veroorzaakt door het inademen van sporen die op natuurlijke wijze ontstaan ​​wanneer organisch materiaal vergaat onder vochtige omstandigheden, zoals aan de oevers van meren of in houtstapels. De sporen komen vrij wanneer de grond wordt verstoord.

Terwijl de organisatie zich inspande om te reageren op een situatie waarvan ze weinig wisten en om de gemeenschap te ondersteunen tijdens de uitbraak van 2021, zeiden experts tegen Cockerton dat de bron waarschijnlijk verdwenen was en dat ze die nooit zouden vinden.

Ze zei dat uit de wetenschappelijke literatuur bleek dat de sporen vluchtig waren, dat dezelfde plek getest kon worden en dat er binnen een week of zes een positief monster gevonden kon worden, net als een speld in een hooiberg.

"Er is een groot onderliggend probleem: het zal nooit gevonden worden, het kan niet gevonden worden en het is tijdverspilling om het te proberen te vinden," zei ze.

Desondanks zei Cockerton dat ze gedurende de herfst en winter van 2021 uitgebreide steekproeven hebben genomen op locaties, waaronder oude houtstapels, de oevers van meren en rond de rioollagune van de gemeenschap in Constance Lake.

De monsters, die naar een bedrijf genaamd Sporometrics met een laboratorium in Toronto werden gestuurd, waren negatief, net als de monsters die Sporometrics zelf in december 2021 had verzameld.

Cockerton zei tijdens een vergadering in de late zomer van 2022, terwijl de negatieve testresultaten zich opstapelden, dat een raadslid van Constance Lake First Nation, Roger Wesley, haar organisatie aanspoorde om door te gaan en te proberen een oplossing te vinden.

Ze zei dat Four Rivers op basis van een studie van wetenschappelijke literatuur een theorie had ontwikkeld die stelde dat de sporen waarschijnlijker ontstonden na een patroon van droogte gevolgd door zware regenval gevolgd door vochtig weer.

Cockerton zei dat haar groep een weerstation in Constance Lake had geïnstalleerd en het op die omstandigheden had gemonitord

Four Rivers ontwikkelt zoekstrategie

Ze zei dat Four Rivers ook de bemonsteringsmethoden had verfijnd – door monsters direct in te vriezen om ze te bewaren – en dat ze hadden samengewerkt met een wetenschapper en een laboratorium in Thunder Bay.

In 2023, toen de weersomstandigheden gunstig waren, grepen ze hun kans en namen op één dag 15 monsters rond het Bodenmeer.

Toen vonden ze hun speld in een hooiberg.

In een persbericht in februari 2024 kondigden de Matawa First Nations aan dat Four Rivers bewijs had gevonden van de blastomyces-spore in het gebied van Constance Lake. Dit was pas de tweede keer dat dit in Ontario was gebeurd.

De precieze locatie werd niet genoemd, maar Cockerton zei dat het belangrijk is omdat het bewijst dat de sporen nog steeds voorkomen in de gemeenschap van 800 mensen.

Ze zei dat het ook hoop geeft dat ze, als ze doorgaan met hun werk, beter zullen begrijpen hoe dit natuurlijk voorkomende fenomeen zich gedraagt. Dat zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van een systeem voor vroege waarschuwingen wanneer het blootstellingsrisico hoog kan zijn.

Het is onze gemeenschap. Het is familie. We gaan erheen - Sarah Cockerton, Four Rivers Environmental Services

Nadat het positieve resultaat was vastgesteld, zei Cockerton dat de groep werd gecontacteerd door het Laboratory Centre for Disease Control in Ottawa. Tot hun verbazing spraken ze met hen een telefoongesprek waarin een aantal instanties voor volksgezondheid hun bezorgdheid uitten over mogelijke blootstelling van degenen die monsters verzamelden in Constance Lake.

Ze wees erop dat de mensen die de monsters namen volledige persoonlijke beschermingsmiddelen droegen, maar dat er in de gemeenschap mensen zonder enige bescherming leefden.

"Het is onze gemeenschap, het is familie, we gaan daarheen", zei ze.

Cockerton zei dat er één geval bekend was van een gemeenschapsbegeleider in Constance Lake die bezig was met het nemen van monsters en die inderdaad ziek werd van blastomycose. Hij schreef dit echter toe aan het verplaatsen van een houtstapel terwijl hij niet beschermd was.

Ze zei dat Four Rivers nog steeds monsters verzamelt en dat de monsters van dit jaar en vorig jaar worden verwerkt in een laboratorium in Thunder Bay.