Gevestigde belangen. Invloed op spieren. Bij RFK Jr.'s HHS draait het niet om farmacie. Het draait om welzijn.

Op weg naar een Ultimate Fighting Championship-evenement kwam minister van Volksgezondheid en Sociale Zaken Robert F. Kennedy Jr. langs bij het huis van podcaster Gary Brecka . De twee brachten tijd door in een hyperbare zuurstofkamer en probeerden een aantal infusen die Brecka, een zelfverklaard expert op het gebied van lang leven en welzijn, verkoopt en promoot in zijn show "The Ultimate Human".

Vervolgens begon de opname van de podcast , en Kennedy – die ook aan de microfoon zat – bekritiseerde de invloed van Big Pharma op het federale gezondheidsbeleid.

"We hebben een systeem van ziektezorg in ons land, en de uiteindelijke oorzaak van al die ziekten is corruptie", zei Kennedy voordat de uitzending overschakelde naar een reclame voor vitaminechips. "En het is de inname van deze instanties door de industrieën die ze zouden moeten reguleren."

Terwijl Kennedy kritiek levert op federale agentschappen die volgens hem te veel beïnvloed worden door de farmaceutische industrie, hebben hij en enkele andere figuren van de MAHA-beweging ( Make America Healthy Again ) — zoals broers en zussen Calley en Casey Means, Robert Malone en Peter McCullough — hun eigen financiële banden met een enorme en grotendeels ongereguleerde wereldwijde welzijnsindustrie van 6,3 biljoen dollar die ze ook steunen en promoten.

Kennedy en die vier adviseurs – van wie er drie zijn aangesteld voor officiële overheidsfuncties – verdienden in 2022 en 2023 minstens 3,2 miljoen dollar aan honoraria en salarissen met hun werk tegen Big Pharma en ter bevordering van welzijn, zo blijkt uit een onderzoek van KFF Health News naar financiële openbaarmakingsformulieren ingediend bij het Amerikaanse Office of Government Ethics en het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken; gepubliceerde mediaberichten; en belastingformulieren ingediend bij de IRS.

Het totaal omvat niet de inkomsten uit spreekbeurten, de verkoop van wellnessproducten of andere inkomstenbronnen waarvan de gegevens niet openbaar beschikbaar zijn.

De Means-broers hebben wellnessbedrijven opgericht die meer dan 99 miljoen dollar hebben opgehaald bij investeerders, zo blijkt uit persberichten van het bedrijf en informatie van Clay , een bedrijf dat zich bezighoudt met klantonderzoek, en Tracxn, een IT-bedrijf dat toegang biedt tot een database met bedrijven, financieringsrondes en investeerdersinformatie.

"Minister Kennedy en alle HHS-functionarissen houden zich volledig aan alle wetten inzake ethiek en financiële openbaarmaking", aldus woordvoerder Emily Hilliard van de instantie in een e-mail. "Elke poging om ongepastheid te suggereren is roekeloos en politiek gemotiveerd."

Volgens een aantal leiders in de volksgezondheidszorg en ethici zijn de financiële banden een waarschuwingssignaal en bestaat de mogelijkheid dat persoonlijk gewin de besluitvorming op het hoogste niveau van federale gezondheidsdiensten beïnvloedt.

"Het raakt volledig corrupt", aldus Arthur Caplan, oprichter en hoofd van de afdeling medische ethiek aan de Grossman School of Medicine van New York University. "Je zou geen enkel belang moeten hebben bij het doen van aanbevelingen over welzijn, supplementen of gezondheid. Dat zet de deur open voor allerlei gekonkel. Big Wellness is niet anders dan Big Pharma. Het is een goed georganiseerde politieke macht."

In tegenstelling tot alle eerdere regeringen heeft de regering van president Donald Trump antivaccinatie- en welzijnsleiders benoemd tot posities bij HHS, van waaruit ze het federale beleid kunnen sturen. Aanhangers van de MAHA-beweging zeggen dat deze verandering allang had moeten plaatsvinden. Ze stellen dat eerdere regeringen onvoldoende aandacht hebben besteed aan de mogelijke gevaren van traditionele medische benaderingen.

Critici, waaronder beleidsmakers op het gebied van gezondheidszorg en artsen, maken zich zorgen dat het vernieuwde HHS en de bijbehorende instanties de volksgezondheid nu schaden. Ze wijzen bijvoorbeeld op een recente beslissing van Kennedy om alle leden van een vaccinatieadviesgroep te ontslaan en te vervangen, een stap die de American Medical Association bekritiseerde vanwege een gebrek aan transparantie en goede screening. Twee van Kennedys nieuwe panelleden – Malone en Martin Kulldorff – verdienden eerder geld als betaalde experts in vaccinrechtszaken tegen Merck, zoals voor het eerst werd gemeld door Reuters en het biowetenschappelijke nieuwsplatform BioSpace .

Calley Means, die kritiek heeft geuit op het aanbevolen Amerikaanse vaccinatieschema voor jongeren en geen medische opleiding heeft gevolgd, is een speciale overheidsfunctionaris en een topadviseur op het gebied van gezondheid van Kennedy. Hij was ook medeoprichter van het wellnessbedrijf Truemed .

Het bedrijf biedt mensen de mogelijkheid om belastingvrij geld van flexibele uitgavenrekeningen en gezondheidsbesparingsrekeningen uit te geven om wellnessproducten, gezondheidsvoeding en SoulCycle-lessen te betalen.

Op de website van Truemed staat dat het klanten een 'Letter of Medical Necessity' voor de artikelen kan verstrekken.

De IRS heeft consumenten gewaarschuwd voor bedrijven die ten onrechte beweren dat gezondheidsartikelen zoals voedsel in aanmerking komen voor FSA, terwijl dit in werkelijkheid geen toegestane medische kosten zijn.

De IRS heeft niet gereageerd op vragen over de status van dat beleid onder de regering-Trump.

In 2024, toen Kennedy zich als onafhankelijke kandidaat voor het presidentschap kandidaat stelde, promootte hij Means' bedrijf in zijn eigen podcast . Means promootte vorig jaar ook zijn nauwe band met Kennedy in podcasts en op Instagram, terwijl hij ook sociale media gebruikte om Truemed te promoten . En terwijl hij sinds maart als overheidsfunctionaris voor het publiek werkt, heeft Means sociale en nieuwe media gebruikt om podcasters te promoten die geld verdienen met de verkoop van wellnessproducten, om specifieke farmaceutische medicijnen te bekritiseren en om het wellnessboek "Good Energy" dat hij mede schreef, aan te prijzen , volgens een recensie van social media-berichten en podcasts door KFF Health News.

Means heeft ook podcasts en sociale media gebruikt om te protesteren tegen nieuwe injecteerbare afslankmedicijnen. De regering-Trump besloot in april geen regelgeving goed te keuren die Medicaid en Medicare de mogelijkheid zou geven om injecteerbare medicijnen te vergoeden, waardoor ze voor miljoenen potentiële gebruikers onbetaalbaar werden.

Hilliard, de woordvoerder van HHS, reageerde niet op vragen of Means, als adviseur van Kennedy, zich heeft teruggetrokken uit beslissingen die van invloed zouden kunnen zijn op zijn bedrijf. Noch HHS, noch het Witte Huis reageerde op verzoeken om met hem te spreken.

Zijn zus, Casey Means , is Trumps kandidaat voor de functie van Surgeon General en was tevens adviseur van Kennedy tijdens zijn presidentscampagne in 2024. Ze was medeoprichter van Levels , een bedrijf dat in 2022 een waarde van $ 300 miljoen heeft en glucosemonitoring promoot voor gezonde mensen zonder diabetes. Consumenten betalen $ 199 voor een maandvoorraad continue glucosemonitors.

Ze heeft sociale media gebruikt om op te roepen tot een overheidsbeleid dat het monitoren van de bloedsuikerspiegel bij gezonde mensen aanmoedigt. Ze zei: " Tips om de glucosespiegel te stabiliseren zouden op elk reclamebord in Amerika moeten staan." Onderzoek heeft weinig bewijs gevonden dat dergelijke monitoring gezondheidsvoordelen oplevert voor mensen zonder diabetes.

Haar bedrijf zal profiteren van de Trump-regering. Kennedy zei in april dat hij een wettelijk kader overwoog voor de vergoeding van injecteerbare afslankmedicijnen door federale gezondheidsprogramma's, waarbij patiënten eerst glucosemonitoring of andere opties zouden moeten proberen.

"En als ze niet werken, dan heb je recht op het medicijn", vertelde hij aan CBS News .

Casey Means is geen praktiserend arts en heeft geen actieve medische licentie, volgens gegevens van de Oregon Medical Board. Als online influencer heeft ze volgens The Associated Press "verzwegen dat ze winst zou kunnen maken" met de verkoop van producten die ze aanbeveelt.

Woordvoerder Hilliard van HHS beantwoordde geen vragen over de vraag of Casey Means zich zou terugtrekken uit werkzaamheden die haar bedrijf direct ten goede zouden komen, of waarom ze niet had bekendgemaakt dat ze winst kon maken met de verkoop van producten die ze aanbeveelt. HHS reageerde niet op vragen over Means' banden met Kennedy of de steun van de instantie voor glucosemonitoring, noch op een verzoek om rechtstreeks met de kandidaat van Trump voor Surgeon General te spreken.

Externe adviseurs

McCullough, een voormalig hartspecialist met financiële banden met de wellnessindustrie, maakte volgens bronnen in de omgeving van Kennedy deel uit van zijn kring van informele adviseurs. Hij heeft ook genoeg invloed bij sommige Republikeinse wetgevers dat ze hem voor het Congres hebben laten getuigen. In mei vertelde hij een subcommissie van de Senaat dat mRNA-vaccins tegen covid-19 kunnen leiden tot sterfgevallen die tot nu toe ondergerapporteerd zijn. Maar de FDA zegt dat de covid -vaccins veilig zijn : minder dan 1 op de 200.000 gevaccineerde personen ervaart een ernstige allergische reactie of hartproblemen zoals myocarditis of pericarditis.

Hij profiteert van zijn anti-covidvaccinboodschap. McCullough ontwikkelde een protocol dat volgens hem mensen helpt te ontgiften van covid-mRNA-vaccinaties en verkoopt de producten via The Wellness Co. McCullough is de Chief Scientific Officer van het bedrijf, ontvangt een gedeeltelijk salaris en heeft een aandelenbelang.

Voor $ 89,99 kunnen consumenten Ultimate Spike Detox-supplementen kopen die nattokinase bevatten, een enzym uit gefermenteerde sojabonen . Een voorraad Spike Support-supplementen voor twee maanden is op Amazon te koop voor ongeveer $ 62. Er zijn de afgelopen maand meer dan 900 flessen verkocht.

McCullough reageerde niet op een e-mail waarin om commentaar werd gevraagd. HHS reageerde ook niet op vragen over zijn relatie met Kennedy.

Sommige beleidsmakers in de gezondheidszorg en artsen zeggen dat de financiële banden die federale gezondheidsfunctionarissen en adviseurs hebben met de wellnessindustrie, zorgwekkend zijn.

"Dat is precies het probleem dat RFK bij de FDA heeft aangekaart, door te stellen dat de FDA te afhankelijk is van de farmaceutische industrie", aldus Pieter Cohen, universitair hoofddocent geneeskunde aan de Harvard-universiteit.

"Als je samenwerkt met supplementenfabrikanten, creëer je dezelfde soort belangenconflicten, of je er nu direct profijt van hebt of niet," zei hij. "Je zou onafhankelijk moeten opkomen voor de volksgezondheid, niet een specifieke industrie aanmoedigen."

De wellnesssector omvat persoonlijke verzorging, gewichtsverlies, gezondheid, voeding en wellnesstoerisme.

Volgens OpenSecrets, een onderzoeksorganisatie die geldstromen in de Amerikaanse politiek in kaart brengt, is de invloed van de lobby aanzienlijk kleiner dan die van farmaceutische bedrijven. De voedings- en supplementenindustrie gaf bijvoorbeeld in 2024 ongeveer $ 3,7 miljoen uit aan lobbyen, vergeleken met de $ 387 miljoen die de farmaceutische industrie in datzelfde jaar uitgaf.

Er is ook veel minder aandacht voor. De industrie is een groeiende politieke kracht met eigen lobbyisten, beroemdheden en door de industrie gesteunde belangenorganisaties, en onderzoek toont aan dat de publieke belangstelling voor welzijn sinds de pandemie is toegenomen. 84 procent van de Amerikaanse consumenten zegt dat welzijn een "top" of "belangrijke" prioriteit is, volgens een onderzoek dat dit jaar door McKinsey & Co is gepubliceerd .

In tegenstelling tot Big Pharma is er nauwelijks regulering van de industrie. Bedrijven kunnen supplementen en andere producten verkopen zonder de FDA hiervan op de hoogte te stellen , en de Federal Trade Commission houdt nauwelijks toezicht op hun productclaims.

"De wellnessindustrie profiteert ervan door de wetenschap en gereguleerde producten te ondermijnen en wantrouwen te creëren", aldus Andrea Love , immunoloog en microbioloog en oprichter van ImmunoLogic, een organisatie voor wetenschaps- en gezondheidsvoorlichting. "Ze geven de boodschap af dat de overheid en Big Pharma informatie en behandelingen of geneeswijzen achterhouden om ons zwak en kwetsbaar te houden."

Ethiek en openbaarmaking

Mensen aan beide kanten van de kwestie zeggen dat de industrie haar leider heeft gevonden in Kennedy, een anti-vaccinatieactivist met nauwe banden met de MAHA en de wellnessbeweging.

Hij heeft er profijt van gehad om mensen door te verwijzen naar advocatenkantoren die rechtszaken aanspannen over vermeende vaccinatieschade. Zo ontvangt hij een vergoeding voor het doorverwijzen van potentiële cliënten naar een letselschadekantoor in Los Angeles, volgens een ethische verklaring aan HHS in januari en zijn financiële openbaarmakingen . Een van zijn volwassen zonen werkt bij het letselschadekantoor.

Toen zijn nominatie voor de functie van minister van Volksgezondheid en Sociale Zaken ter sprake kwam, gaf Kennedy in zijn ethische verklaring aan dat hij van plan was te blijven profiteren van rechtszaken over Gardasil, een vaccin van Merck dat beschermt tegen HPV. Nadat Democraten hun zorgen uitten over de financiële relatie, vertelde hij het Congres dat hij zijn belang zou afstoten en het financiële aandeel zou overdragen aan een van zijn volwassen zonen.

Federale ethische regels verbieden overheidsmedewerkers om deel te nemen aan zaken waarbij zij, hun partner of hun minderjarig kind een financieel belang heeft. Volwassen kinderen zoals Kennedy's zonen vallen hier niet onder.

"Er zijn veel mazen in de wet, en dit is er één van", aldus Cynthia Brown, senior ethiekadviseur bij Citizens for Responsibility and Ethics in Washington, een waakhondorganisatie die zich richt op de ethiek en verantwoordingsplicht van de Amerikaanse overheid. "Het is zeker een schijnprobleem. Zelfs als het geen formele overtreding is, is het een ethisch probleem in termen van invloed."

Sommige wetgevers en ethiekleiders waren niet gecharmeerd van Kennedy's voorgenomen desinvestering. Senator Elizabeth Warren (D-Mass.) riep Kennedy op om in te stemmen met een vier jaar durend verbod op het accepteren van compensatie uit rechtszaken met betrekking tot entiteiten die onder HHS vallen.

"Het zou niet voldoende zijn als RFK Jr. alleen zijn belang in de Gardasil-zaak zou afstoten en tegelijkertijd de mogelijkheid open zou laten om te profiteren van andere anti-vaccinatierechtszaken, waaronder toekomstige zaken die hij zou kunnen aanspannen nadat hij zijn ambt heeft neergelegd", aldus zij in een verklaring.

Kennedy verdiende ook geld met de naam MAHA door in september een aanvraag in te dienen om deze als handelsmerk te registreren. Hij droeg het eigendom van het handelsmerk over aan een vennootschap met beperkte aansprakelijkheid, geleid door vriend en MAHA-bondgenoot Del Bigtree, nadat hij volgens zijn financiële gegevens ongeveer $ 100.000 aan de term had verdiend.

Hilliard van HHS gaf geen antwoord op vragen over de vraag of Kennedy zijn belang in de honoraria van juridische verwijzingen aan zijn zoon had overgedragen, het geld dat hij had verdiend door MAHA als handelsmerk te registreren, of dat hij instemde met Warrens verzoek om bij zijn aftreden een verbod van vier jaar te accepteren op het aannemen van geld afkomstig uit rechtszaken met entiteiten die onder HHS vallen.

Bigtree is uitvoerend directeur van het Informed Consent Action Network, oftewel ICAN, een antivaccinatiegroep. Hij was communicatiedirecteur van Kennedy's mislukte presidentscampagne en hielp als informeel adviseur van de minister bij het screenen van kandidaten voor HHS-functies . Bigtree's salaris bij de non-profitorganisatie bedroeg $ 234.000 voor het fiscale jaar 2023, volgens documenten ingediend bij de IRS. ICAN betaalde in 2023 $ 6 miljoen aan juridische kosten aan Siri & Glimstad. De managing partner van het bedrijf, Aaron Siri , richt zich op vaccinatieschade. Hij was Kennedy's persoonlijke advocaat en adviseur en hielp ook bij het screenen van kandidaten voor de functie van minister.

Brown, een ethiekadviseur, zei dat de overdracht en de lopende adviesrelatie vragen zouden kunnen oproepen over wie Kennedy beïnvloedt. Bigtree riep Kennedy tijdens een bijeenkomst van Politico in februari op om wetenschappers voor HHS te rekruteren die bijvoorbeeld geloven dat vaccins autisme veroorzaken. Een van Kennedy's eerste acties bij HHS was de lancering van een onderzoek naar de oorzaken van autisme.

ICAN reageerde niet op een e-mail met het verzoek om commentaar. HHS reageerde ook niet op vragen over Kennedy's overdracht van het MAHA-handelsmerk aan Bigtree.

"Dit is het soort Washingtonse gekonkel dat vragen oproept over de integriteit van de overheid", zei Brown. "Als het al een handelsmerk was voordat hij ambtenaar werd, is er misschien geen wet overtreden. Maar door het over te dragen aan iemand die hij kent, illustreert het de constante stroom van invloed onder machthebbers."

Eerdere regeringen kregen soortgelijke kritiek over de banden van gezondheidstoezichthouders met Big Pharma. Alex Azar, die HHS leidde tijdens de vorige Trump-regering, werkte voor farmaceut Eli Lilly voordat hij een openbaar ambt aanvaardde. Robert Califf, FDA-commissaris tijdens de Biden-regering, was consultant voor farmaceutische bedrijven .

Scott Gottlieb, die van 2017 tot en met 2019 FDA-commissaris was en adviseur van Trumps presidentiële campagne, trad af om toe te treden tot de raad van bestuur van farmaceut Pfizer.

"Big Pharma heeft het goed. Maar over het algemeen hangen financiële conflicten niet af van hoeveel de organisaties uitgeven", aldus Zeke Emanuel, een bio-ethicus die onder president Joe Biden deel uitmaakte van een covid-adviesraad. "De vraag is: is er een redelijke zorg dat financiële of andere zorgen hun oordeel beïnvloeden?"