Op sommige federale stranden is de branding hoog, maar de stoel van de strandwacht is leeg

CHINCOTEAGUE, Virginia — Toen Azania Lane-Majestic met haar gezin op het strand aankwam, maakte haar aanvankelijke opwinding plaats voor bezorgdheid. Er waren geen strandwachten te bekennen, ondanks de zware, beukende branding.

Dus hield ze de hand van haar 8-jarige dochter vast wanneer ze het water in gingen. En voor de zekerheid zocht ze online op hoe je een stroming kunt herkennen en eraan kunt ontsnappen.

"De aanwezigheid van badmeesters zorgt voor extra veiligheid", aldus Lane-Majestic uit Pittsburgh. "Badmeesters zijn een belangrijk extra paar ogen."

Terwijl tientallen vakantiegangers naar nationale parken afzakken voor zomerplezier en natuurlijk het weekend van 4 juli, beperken bepaalde stranden van de National Park Service de openingstijden van de badmeesters. Sommige proberen nog steeds personeel te vinden. En ten minste sommige stranden van populaire federale parken zijn open om te zwemmen, maar dan zonder badmeesters.

De reden: de regering-Trump schrapte banen, bood werknemers afkoopsommen aan en voerde een aannamestop in bij de parkdienst. Staats- en lokale wetgevers, evenals enkele belangenorganisaties, zeggen dat de maatregelen een riskante situatie hebben gecreëerd, omdat sommige federale parken nu een tekort aan badmeesters hebben.

De National Park Service weigerde specifieke vragen over deze situatie te beantwoorden, omdat het om een ​​personeelskwestie gaat.

Volgens Bill Wade , directeur van de Association of National Park Rangers (Vereniging van Nationale Parkwachters ) , een ledenorganisatie die zich inzet om ontslagen werknemers weer in dienst te krijgen, waren eind mei nog niet de helft van de 7.700 seizoensgebonden functies in federale parken ingevuld.

Een aantal van de populairste stranden van het land worden beheerd door de National Park Service. In februari werden ongeveer 1.000 werknemers ontslagen door het Department of Government Efficiency (DOGE). Dit ministerie werd opgericht door middel van een uitvoerend besluit en stond tot en met mei onder toezicht van miljardair Elon Musk.

Geschat wordt dat 2.500 vaste medewerkers van de parkdienst — ongeveer 13% van het totale personeelsbestand — ook akkoord gingen met ontslagregelingen of vervroegde pensioneringen die de regering-Trump aanbood in haar poging de federale overheid te verkleinen.

Ook de bevriezing van seizoensaanwervingen door de overheid vertraagde de werving voor badmeesterfuncties, aldus Wade.

Volgens een federaal wetgever, de vereniging en lokale gekozen functionarissen verstrekt de parkdienst geen informatie over de impact van de krapte op de werkgelegenheid op de reddingsdiensten in nationale parken. Parkpersoneel is namelijk verteld dat ze de kwestie niet mogen bespreken.

"Ze hebben de opdracht gekregen om geen informatie te verstrekken, omdat ze het personeelsgerelateerd noemen", aldus Wade van de parkwachtersvereniging. "We kunnen ervan uitgaan dat er in sommige gevallen, omdat er veel nationale parken met water zijn, in sommige gebieden een watertekort zal ontstaan."

Op Great Kills Park Beach op Staten Island in New York zijn er alleen op zaterdag en zondag strandwachten aanwezig, hoewel er in voorgaande jaren van donderdag tot en met zondag strandwachten aanwezig waren. Dat blijkt uit informatie die momenteel op de website van de National Park Service staat en uit de National Park Planner , een onafhankelijke bron die informatie geeft over de openingstijden van strandwachten in 2024 op meer dan 160 locaties van de National Park Service.

En de veiligheid van zwemmers in Sandy Hook, een 10 kilometer lang schiereiland in New Jersey, in het Gateway National Recreational Area , zou in gevaar kunnen komen, aldus afgevaardigde Frank Pallone (DN.J.). Hij roept de regering-Trump op om vóór 30 juni vragen te beantwoorden over waarom de National Park Service "er niet in slaagt de benodigde strandwachten" en ander essentieel personeel aan te nemen, volgens een brief van 9 juni aan minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum.

"Deze ongekende situatie strekt zich uit tot het personeel van de National Park Service (NPS), die u heeft verboden te communiceren met kantoren van het Congres zonder uitdrukkelijke toestemming van het DOI-hoofdkwartier – goedkeuring die nooit komt", schreef hij. "Ik maak me ernstige zorgen over de gevolgen van het beleid van de Trump-regering voor de toekomst van Sandy Hook als veilige recreatieplek."

Het ministerie van Binnenlandse Zaken wilde geen commentaar geven op de brief, maar stelde dat het tekort aan strandwachten een landelijk probleem is, ook buiten de openbare ruimte.

"Bij de National Park Service verwachten we dat onze badmeesterbezetting in de loop van de zomer zal toenemen", aldus woordvoerder J. Elizabeth Peace van het Ministerie van Binnenlandse Zaken. "We waarderen het begrip en de medewerking van het publiek terwijl we werken aan een veilige en plezierige ervaring voor iedereen."

Het is belangrijk dat het publiek leert gevaren zoals stromingen te herkennen, zei ze, en dat ze moeten begrijpen dat zwemmen in de oceaan anders is dan zwemmen in een meer of zwembad. Mensen moeten alert zijn op sterke zeestromingen, krachtige golven en obstakels onder water, en ze moeten de oceaan niet de rug toekeren, omdat ze het risico lopen om door grotere, onverwachte golven te worden omvergeworpen.

Volgens Pallone is er een gebrek aan openheid over de personeelsbezetting van strandwachten, waardoor het Congres geen toezicht kan houden op de vraag of Sandy Hook veilig kan worden bezocht.

"Dit is een kwestie van leven of dood", zei Pallone in een interview. "Als er geen strandwachten zijn, zwemmen mensen toch. Er zijn soms sterke stromingen. Er is een gebrek aan transparantie. Het doel van de brief is om te vragen wat er aan de hand is."

Volgens het Centers for Disease Control and Prevention verdrinken er jaarlijks zo'n 4000 mensen in de Verenigde Staten. Het is de op één na belangrijkste doodsoorzaak door onbedoeld letsel bij kinderen van 5 tot en met 14 jaar.

Ongeveer 50%-75% van de verdrinkingen vindt plaats in open water, zoals oceanen, meren, rivieren en vijvers. Volgens sommige schattingen is de kans op verdrinking op een strand dat bewaakt wordt door strandwachten minder dan 1 op 18 miljoen, aldus de CDC.

De impact van de maatregelen van de overheid op strandwachten in nationale parken baart de United States Lifesaving Association, een non-profitorganisatie voor strandwachten en reddingswerkers in open water, aldus B. Chris Brewster , voorzitter van het nationale certificeringscomité van de organisatie.

"Het gebrek aan badmeesters zal ongetwijfeld leiden tot sterfgevallen en verwondingen die anders voorkomen zouden zijn", schreef hij in een e-mail.

De bezuinigingen op de parkdienst komen te midden van een landelijk tekort aan strandwachten , wat de risico's bij het zwemmen op stranden en in zwembaden al vergroot. Volgens de American Lifeguard Association bleef vorig jaar ongeveer een derde van de 309.000 openbare zwembaden in het land gesloten of slechts sporadisch geopend vanwege het tekort.

Het tekort treft het populaire strand van de stad Chincoteague, net nu het hoogseizoen begint. Het strand staat bekend om zijn wilde pony's - bekend geworden door het boek "Misty of Chincoteague" - die je kunt zien rondlopen op Assateague Island National Seashore , een ruim 60 kilometer lang barrière-eiland voor de kust van Maryland en Virginia.

De zuidelijke ingang van Assateague in Virginia maakt deel uit van een nationaal natuurreservaat, en de noordelijke ingang bevindt zich in Maryland. De parkdienst beheert het grootste deel van het district Maryland en het recreatiestrand binnen het reservaat Chincoteague. Er waren recentelijk geen strandwachten aanwezig in beide staten bij de recreatiestranden van Assateague Island National Seashore.

Vorig jaar waren strandwachten verantwoordelijk voor tientallen reddingen. Dit jaar werd op 10 juni, te midden van de woeste branding, een 4-jarig kind gered door een omstander, aldus de burgemeester van Chincoteague en berichten op de Facebookpagina van een dorpsgroep.

"De familie van dat kleine jongetje zou nu zijn begrafenis aan het plannen zijn, en alleen als ze het lichaam konden bergen", schreef een bewoner. "Dit probleem met de badmeesters is HEEL REËEL... HEEL ERNSTIG."

Burgemeester Denise Bowden van Chincoteague zei dat haar verschillende redenen zijn gegeven voor het tekort aan badmeesters, waaronder geen geld voor personeel en de bevriezing van de federale begroting. Ze vreest dat de lokale medische noodhulpdiensten het moeilijk zullen hebben om te reageren op meldingen over zwemmers die normaal gesproken door badmeesters zouden worden afgehandeld.

"Het is een politiek spel, en ze spelen met mensenlevens. Dat kan ik niet verdragen," zei Bowden.

Het tekort aan strandwachten zou ook een economische klap voor het gebied kunnen betekenen als bezoekers, vooral gezinnen met jonge kinderen, wegblijven. Op weg naar het strand aan de kant van Virginia waarschuwde onlangs een knipperend bord dat er geen strandwachten aanwezig waren, net als borden in het zand. Verschillende bezoekers gaven aan dat ze zich tot hun aankomst niet bewust waren van de situatie.

Lizzie Dattilio uit Hagerstown, Maryland, komt al jaren in het gebied en waardeert de strandwachten die haar vier kinderen van 10, 7, 5 en 3 jaar hebben beschermd, zei ze. Ze was verbaasd dat de grote witte tribunes waar de strandwachten normaal gesproken zitten, verdwenen waren.

"We wisten niet dat er geen badmeesters waren," zei ze terwijl ze haar kinderen naar de branding zag rennen. "Het is waanzin."