Is Leah Kateb de best geklede persoon in reality-tv?

Love Island USA is al sinds de zomer van 2019 te zien, maar tot voor kort voelde het vaak als het minder populaire broertje van de originele Britse franchise – tenminste, totdat seizoen 6 uitkwam. Of het nu kwam doordat fans het gevoel hadden dat de Britse versie zijn "floptijdperk" inging, of doordat steeds meer Amerikanen nieuwsgierig werden naar wat die sexy singles op Fiji uitspookten, of allebei, toen Leah Kateb het eiland bereikte met een garderobe vol vintage Roberto Cavalli en catwalkverse Bottega Veneta, veranderde er iets merkbaar. (In de woorden van Love Island UK- legende Olivia Attwood: "Ik ben zat.")

Neem Katebs persoonlijke stijl, oog voor archiefmode en gevatte oneliners, en voeg daar haar aanstekelijke chemie met castgenoten Serena Page en JaNa Craig aan toe (de drie worden sindsdien "de PPG"-meisjes genoemd, in de stijl van de Powerpuff Girls), en het publiek was in vervoering, waardoor het seizoen de hoogste kijkcijfers tot nu toe in Amerika haalde. (Seizoen 7 kende een vergelijkbare groei, maar dat is ongetwijfeld te danken aan de basis die Kateb en co. hebben gelegd.)

Kateb in archief 2003 Versace bij de American Music Awards van 2025.

Sinds de seizoensfinale zijn de carrières van Kateb en de "PPG" een eigen leven gaan leiden. Sponsorcontracten, optredens en merkdeals stroomden binnen. Hoewel de voormalige deelnemers zeker profiteren van de plotselinge aandacht, voelen ze zich minder als reality-tv-sterren die influencers zijn geworden, en meer als kersverse beroemdheden. Zelfs gecertificeerde sterren waren er helemaal weg van: Kerry Washington was een uitgesproken voorstander van 'PPG' op Instagram Reels.) Voor Kateb was het meteen duidelijk dat er een nieuwe strategie nodig was, inclusief het inzetten van een stylist voor de constante stroom VIP-optredens.

"Ik heb nooit echt aandacht besteed aan de Amerikaanse seizoenen. Ik vond het vreselijk toen ze het naar Amerika brachten, omdat het gewoon niet zo geil of dramatisch was", vertelt Katebs huidige stylist, Timothy Luke Garcia, aan ELLE. Nadat fans echter lyrisch waren over seizoen 6 op X, voorheen bekend als Twitter, besloot Garcia af te stemmen en was meteen onder de indruk van Katebs smaak. Tot dit jaar kon Garcia een aantal traditionelere beroemdheden in zijn klantenbestand aanwijzen, waaronder artiesten als Ice Spice, Kehlani en Kali Uchis. Voor Kateb, die nog nooit een stylist had ingeschakeld voordat ze de villa verliet, en Garcia, die nog nooit eerder met een "influencer" heeft gewerkt, is hun samenwerking een reeks primeurs in een ongekende reality-tv-roem.

Na het bekijken van seizoen 6 werd één ding overduidelijk aan Kateb: ze had een ongelooflijk verfijnde blik op vintage mode, en deze obsessie zette zich voort toen ze merkevenementen begon te bezoeken. Garcia kreeg lucht van het feit dat ze looks zocht bij Voulez Vous Vintage in Los Angeles, dus besloot hij een berichtje achter te laten voor het team van de winkel. Mocht ze ooit een stylist zoeken, dan zou hij graag contact met haar opnemen.

Gelukkig deed ze dat, hoewel Garcia grapt dat hun eerste samenwerking tijdens New York Fashion Week een ongemakkelijke start kende vanwege de drukte en de enorme tijdsdruk. De twee bleven echter contact houden en stuurden elkaar vintage advertenties en moodboardfoto's via DM. Uiteindelijk kwam Coachella op het idee en vroeg Kateb Garcia om weer met haar samen te werken. "Ik gaf haar een Dolce-look met Dior cowgirl boots en het ging gewoon viraal. Mensen zeiden: 'Coachella-fits zijn terug'", zegt hij. Daarna begonnen de twee fulltime samen te werken.

Kateb op Coachella 2025 in een Dolce & Gabbana-shirt uit de lente van 2000, Dior-cowboylaarzen uit 2004 en een Dior-zadeltas met luipaardprint.

Voor veel beroemdheden hebben archiefmodetrends de rode loper overgenomen, en nu de ruimte oververzadigd is, voelt het vaak als gedwongen deelname. Maar Kateb kocht – ja, kocht , niet leende – al lang vóór haar gesponsorde optredens stukken voor haar vintagecollectie – haar rijzende ster is zelfs nog meer een excuus om ermee door te gaan (soms tot ergernis van haar familie als ze de prijskaartjes zien, voegt Garcia er gekscherend aan toe). "Veel mensen kijken naar haar, en ik wil niet dat iemand zomaar dezelfde look kan pakken die we net droegen," zegt hij, eraan toevoegend dat hij er ook vertrouwen in heeft haar te pushen om stilistische risico's te nemen.

De twee struinen nu gezamenlijk het landschap af op zoek naar vondsten van ontwerpers uit het archief, vaak in hun favoriete winkels Opulent Addict en Nordic Poetry. Soms moeten afzonderlijke onderdelen van complete looks worden opgespoord en weer aan elkaar worden gezet, als verloren puzzelstukjes die over de hele wereld verspreid liggen. Dit was het geval met Katebs recente Yves Saint Laurent-blouse en -capri uit de herfst van 2002, die ze droeg voor een optreden in Watch What Happens Live, en een vlinderensemble van Valentino uit de lente van 2004, dat de twee tot aan de riem vonden. Als ze een assistent naar het vliegveld moeten sturen om dezelfde dag nog een koffer van Naples, Florida naar LA te verschepen, doen ze dat.

"Ik wil niet zeggen dat [mode uit het archief] een strategie was. Ik denk dat het een strategie werd toen we ons realiseerden dat we ieders aandacht trokken," legt Garcia uit. En het werkt zeker. Kateb is nu Garcia's meest frequente klant vanwege haar enorme aantal verplichtingen – van haar eigen Chipotle bowl tot een ijscollectie van Van Leeuwen, waarvoor ze een geprinte chiffonjurk van Acne Studios droeg. Over aankomende looks zegt Garcia, terwijl ze foto's deelt van recente aankopen – waaronder Jean Paul Gaultier en Versace uit het archief – "Ze heeft zoveel in petto dat ik niet kan wachten tot je het ziet."