Waaghals Felix Baumgartner sterft bij paraglidingongeluk in Italië

Felix Baumgartner, de waaghals die in 2012 een recordbrekende parachutesprong vanuit de stratosfeer maakte, is donderdag om het leven gekomen bij een paraglidingongeluk in Italië, bevestigde een lokale burgemeester. Brandweerlieden die ter plaatse kwamen, meldden dat ze een paraglider hadden gevonden die tegen de rand van een zwembad was gestort in de stad Porto Sant Elpidio, aan de oostkust van Midden-Italië.

"Onze gemeenschap is diep getroffen door de tragische verdwijning van Felix Baumgartner, een figuur van wereldfaam, een symbool van moed en passie voor extreme vluchten", aldus de burgemeester van de stad, Massimiliano Ciarpella, op Facebook .

De 56-jarige Baumgartner haalde in 2012 wereldwijd de krantenkoppen toen hij in een capsule, gedragen door een heliumballon, de stratosfeer in werd gehesen, zo'n 38 kilometer hoog, en vervolgens met een parachute in New Mexico landde. Tijdens de sprong verbrak hij het record voor de snelste vrije val met een snelheid van ongeveer 1350 km/u en werd hij de eerste mens die de geluidsbarrière doorbrak zonder hulp van een voertuig.

Baumgartner, oorspronkelijk afkomstig uit Oostenrijk, begon op 16-jarige leeftijd met skydiven en vervolmaakte zijn vaardigheden verder in het Oostenrijkse leger, aldus zijn persoonlijke website. In 1988 ging hij samenwerken met Red Bull, dat de stratosfeersprong in het kader van het Stratos-project en vele andere gewaagde prestaties sponsorde.

De training en planning voor de Stratos-sprong van 2012 duurden vijf jaar. Een van de records die Baumgartner die dag brak, was de hoogste sprong, die sinds 1960 in handen was van kapitein Joe Kittinger van de luchtmacht. Hij sprong toen vanuit een openluchtgondel die tot 31.000 meter hoogte steeg. Kittinger zou Baumgartner trainen voor de recordbrekende Stratos-sprong. (Baumgartners hoogterecord werd twee jaar later verbroken.)

Naast skydiven was Baumgartner een begenadigd BASE-jumper en verbrak hij in 1999 twee records: de hoogste BASE-sprong en de laagste BASE-sprong. De lage sprong, die hij in Rio de Janeiro uit de handen van Christus de Verlosser maakte, was slechts 29 meter. De hoogspringer maakte hij vanaf de 88e verdieping van de Petronas Twin Towers in Kuala Lumpur, hoewel dat record inmiddels is verbroken en momenteel in handen is van wijlen Valery Rozov, die in 2016 van Cho Oyu sprong.

Baumgartner was ook helikopterpiloot en maakte deel uit van het luchtacrobatiekteam van Red Bull.

"Ik wilde al sinds ik een kind was uit een vliegtuig springen", vertelde Baumgartner aan Red Bull in een interview nadat hij zijn helikopterlicentie had behaald.

"Voor Red Bull Stratos hadden we een lange lijst met 'wat als'-scenario's, oftewel eventualiteiten die zich zouden kunnen voordoen en hoe we daarmee zouden omgaan in een noodsituatie. De lijst werd steeds langer. Ik was alleen bang voor de dingen die niet op de lijst stonden. De dingen waar we niet aan hadden gedacht," vertelde hij aan Red Bull, eraan toevoegend: "Tot op de dag van vandaag breek ik missies af als de omstandigheden niet goed zijn."

Hoewel Baumgartners stunts miljoenen inspireerden, stonden zijn politieke opvattingen erom bekend controverse te veroorzaken. Op sociale media bespotte hij klimaatactivisten en anderen die de gevolgen van klimaatverandering probeerden te beperken, en uitte hij zijn verzet tegen LGBTQ-rechten, aldus persbureau AFP. Hij opperde ook ooit dat de Hongaarse premier Viktor Orbán de Nobelprijs voor de Vrede zou moeten krijgen voor zijn anti-immigratiebeleid.