Belangrijkste conclusies uit driedaagse hoorzitting over dodelijke botsing in de lucht in Washington D.C.

Tijdens de drie dagen durende hoorzittingen probeerde de National Transportation and Safety Board meer informatie te verzamelen over de factoren die leidden tot de dodelijke botsing in de lucht boven Washington D.C. in januari tussen een legerhelikopter en een passagiersvliegtuig.

De NTSB hoorde getuigenissen van luchtverkeersleiders, de Federal Aviation Administration en het leger, en de families van verschillende slachtoffers waren aanwezig. Op een gegeven moment op de eerste dag van de hoorzittingen zei NTSB-voorzitter Jennifer Homendy over de omstandigheden die tot de crash leidden: "Alles wees erop dat er een veiligheidsrisico was." In een toespraak tot de families zei ze dat de hoorzittingen "een cruciaal onderdeel van ons lopende onderzoek" zouden zijn.

Op 29 januari werd een American Airlines-toestel vanuit Wichita, Kansas, door een Black Hawk-helikopter aangevallen toen het toestel op Ronald Reagan National Airport landde. Hierbij kwamen alle 67 inzittenden van beide toestellen om het leven.

De NTSB zal haar onderzoek naar de feiten voortzetten en naar verwachting binnen een jaar een eindrapport opstellen met vaststellingen over de waarschijnlijke oorzaak.

Dit zijn de belangrijkste conclusies van de hoorzittingen:

Volgens onderzoekers van de NTSB kan de barometrische hoogtemeter waarop de bemanningsleden van de Black Hawk vertrouwden, hen onjuiste informatie hebben gegeven. De bemanning gaf namelijk hoogtes door die lager waren dan de werkelijke hoogte waarop de helikopter vloog.

De helikopter en het passagiersvliegtuig botsten ongeveer 300 voet boven de rivier de Potomac. De maximale vlieghoogte voor helikopters op dat deel van de route in de buurt van Washington D.C. Reagan Airport is 200 voet.

De NTSB testte in het kader van haar onderzoek drie helikopters die tot hetzelfde bataljon behoorden als de neergestorte helikopter en ontdekte dat de barometrische hoogtemeter van alle drie 24 tot 40 meter afweek. Vertegenwoordigers van het leger vertelden de onderzoekers woensdag dat de afwijking binnen de geaccepteerde afwijking valt, omdat piloten getraind zijn om hun hoogte op plusminus 30 meter te houden.

De voorzitter van de NTSB, Jennifer Homendy, vertelde Kris Van Cleave, senior transportcorrespondent bij CBS News, dat de NTSB de foutmarge op Route Four in dat deel van de Potomac had berekend op 75 voet.

Het leger zei dat er aanvullende onderzoeken worden uitgevoerd om te bepalen hoe er verder moet worden gegaan. Dit tot frustratie van onderzoekers die zich afvroegen waarom er geen wijzigingen in de uitrusting zouden worden aangebracht, op basis van de bevindingen van de NTSB-tests.

In 2022 overwoog een werkgroep van de FAA om het helikopterverkeer van de luchthaven weg te halen, maar uiteindelijk werd dit toch gedaan.

Transcripties van de cockpitvoicerecorder van het vliegtuig laten zien dat de piloten ongeveer 20 seconden voor de botsing een geautomatiseerde mondelinge waarschuwing ontvingen over het verkeer in de buurt. Minder dan twee seconden voor de botsing schreeuwden de piloten alarm. Vluchtgegevens tonen aan dat de piloten van het vliegtuig vlak voor de botsing probeerden te klimmen om de helikopter te ontwijken.

Uit de transcripties blijkt ook dat de piloten van het American Airlines-toestel de verplaatsing naar baan 33 in twijfel trokken. Het vliegtuig zou oorspronkelijk op baan 1 landen, maar werd door de luchtverkeersleiders omgeleid naar baan 33. Terwijl het vliegtuig op die baan probeerde te landen, botsten de helikopter en het vliegtuig.

De piloten van de Black Hawk hebben een belangrijk woord gemist tijdens de communicatie met de verkeerstoren, zo blijkt uit een transcriptie van het gesprek tussen de helikopterbemanning en de verkeerstoren, dat openbaar is gemaakt tijdens de hoorzittingen.

Vijftien seconden voor de botsing vroeg DCA Tower aan de helikopter of hij het regionale vliegtuig in zicht had. Vier seconden later gaf DCA Tower de helikopter opdracht om achter het vliegtuig langs te vliegen. De cockpitvoicerecorder van de Black Hawk gaf aan dat de zin "pass behind" onverstaanbaar was omdat een bemanningslid van de helikopter op de microfoonknop drukte.

Hoewel al bekend was – op basis van de audio-opnames van die nacht vanuit de verkeerstoren – dat de verkeersleider het toestel van American Airlines niet had gewaarschuwd dat de Black Hawk zijn pad zou kunnen kruisen, heeft de FAA dit pas voor het eerst openlijk erkend tijdens de hoorzittingen deze week.

Op een cruciaal moment van de tweede dag vroeg Homendy aan Nick Fuller, directeur van de Air Traffic Oversight Service van de FAA, of er verkeersadviezen of waarschuwingen waren afgegeven aan het vliegtuig. Hij antwoordde: "Geen veiligheidswaarschuwingen."

Homendy vroeg vervolgens: "Had de lokale verkeersleider de bemanning moeten laten weten dat er een helikopter was?"

"Ja," antwoordde Fuller.

Rick Dressler van Metro Aviation, een bedrijf dat medische helikopters exploiteert, werd gevraagd of er vliegtuigen vliegen in het luchtruim van de nationale luchthaven waar hij zich ongemakkelijk bij voelt.

"Ik zeg niet graag dat de eerste helikopter van de [Amerikaanse luchtmacht] vanaf Andrews (luchtmachtbasis) en ik zeg niet graag dat het 12e Luchtvaartbataljon ons allemaal doet aarzelen in de gemeenschap...", zei Dressler, maar "we voelen ons allemaal erg ongemakkelijk als die twee eenheden opereren."

Tijdens de hoorzitting gaf het leger toe dat helikopters regelmatig onder vluchten vliegen die landen op Reagan National Airport.