Federale medewerkers spraken met verslaggevers nadat DOGE hen had ontslagen. Nu worden ze onderzocht.

Minstens een half dozijn USAID-medewerkers die met verslaggevers spraken nadat ze dachten dat ze door de regering van Trump waren ontslagen, hebben nu bericht ontvangen van de interne personeelsafdeling van de buitenlandse hulporganisatie dat ze worden onderzocht vanwege hun deelname aan interviews.

De werknemers, wier formele ontslagdatum werd uitgesteld nadat leidinggevenden op bureaucratische problemen stuitten, ontvingen de afgelopen dagen een e-mail met als onderwerp 'Administratief onderzoek'. In de e-mail werden zij ervan beschuldigd 'zonder toestemming contact te hebben gehad met de pers/media' en werden 'disciplinaire maatregelen' gedreigd, waaronder 'ontslag bij het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling'.

De e-mails werden verzonden door Employment Labor Relations, een onderdeel van de interne HR-structuur van USAID, dat de meeste disciplinaire en prestatiegerelateerde klachten afhandelt.

"Het is pure intimidatie", aldus Randy Chester, vicevoorzitter van de American Foreign Service Association, de vakbond die USAID-medewerkers vertegenwoordigt. Hij zei dat de medewerkers maandag al berichten ontvingen. De vakbond deelde de e-mail exclusief met CBS.

"Federale werknemers geven hun grondwettelijke rechten niet op wanneer ze een baan in de publieke sector aanvaarden", aldus Abbe Lowell, een ervaren advocaat uit Washington D.C. die vorige week zijn eigen kantoor oprichtte om ambtenaren te beschermen tegen represailles. Lowell staat bekend om zijn vertegenwoordiging van vooraanstaande politici, waaronder Jared Kushner, Ivanka Trump en Hunter Biden.

"Het lijkt erop dat dit zogenaamde 'onderzoek' niet zozeer gaat om het handhaven van regels, maar eerder om het de kop indrukken van kritiek", aldus hij.

USAID – het agentschap dat toezicht hield op de distributie van buitenlandse hulp – was een van de eerste organisaties die te maken kreeg met drastische personeelsbezuinigingen door het Department of Government Efficiency, beter bekend als DOGE, een organisatie die de strijdkrachten inkrimpt onder leiding van Elon Musk. Op 2 februari plaatste Musk het volgende op X: "USAID is een criminele organisatie. Tijd om te sterven."

Medewerkers van DOGE, die grotendeels in het geheim opereerden, werden bij verschillende federale agentschappen ingezet en voerden grootschalige personeelsreducties door. In februari ontvingen USAID-medewerkers berichten dat ze binnenkort hun baan zouden verliezen. In een brief van het agentschap van 4 februari stond dat "al het rechtstreeks door USAID ingehuurde personeel wereldwijd met administratief verlof zou worden gestuurd". Een paar dagen later kregen de medewerkers te horen dat het hoofdkantoor van het agentschap tot nader order gesloten was.

Op 18 februari hield president Trump een toespraak waarin hij zei: "We hebben het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling feitelijk opgeheven."

Aan het eind van de maand kregen de werknemers 15 minuten de tijd om hun spullen in te pakken. Velen beschouwden dit als het einde van hun carrière bij USAID.

Maar het sluiten van de organisatie bleek lastiger dan verwacht, en velen zagen hun ontslagdatum verschuiven terwijl hun bazen probeerden hen te ontslaan. In maart publiceerde de leiding van USAID een memo waarin stond dat de overgrote meerderheid van de medewerkers van de organisatie formeel hun baan zou verliezen op 1 juli of 2 september. De medewerkers staan ​​sinds februari nog steeds op de loonlijst van USAID.

Later die maand liet het ministerie van Buitenlandse Zaken het Congres weten dat het per 1 juli "bepaalde USAID-functies zou overdragen aan het ministerie".

Deze week ontvingen medewerkers die zich tussen eind februari en begin maart publiekelijk uitlieten over hun ontslag, e-mails waarin werd gesuggereerd dat sollicitatiegesprekken in deze periode niet correct waren. In de e-mail, die door CBS News is ingezien, werd de medewerkers gevraagd om vóór 13 mei een verklaring in te dienen en een reeks vragen te beantwoorden.

In de e-mail staat: "Het niet naleven van deze instructies en het niet afleggen van een verklaring zoals gevraagd, zou wangedrag zijn." De schriftelijke verklaring zal "worden gebruikt om te bepalen of er sprake is geweest van wangedrag en welke maatregelen er, indien van toepassing, nodig zijn om dit gedrag te corrigeren."

Federale werknemers, waaronder USAID-medewerkers, mogen contractueel geen interviews met de pers doen zonder toestemming van de instantie. De USAID-medewerkers is niet gevraagd een scheidingsovereenkomst te ondertekenen die hen verbiedt met pers te spreken, aldus Chester.

In dit geval dachten velen die een bericht over de ontslagdatum van hun werknemers hadden ontvangen, dat ze hun baan al kwijt waren, aldus Chester. Anderen waren bereid het risico te nemen.

Hij is van mening dat deze mededelingen een "afschrikwekkend effect" hebben op mensen die hun verhaal willen delen met de pers of die een rechtszaak tegen de overheid zijn aangespannen.

"Het is een poging om iedereen te beletten met de pers te praten", zei hij in een interview met CBS News. "Deze berichten getuigen van een bestuur dat wanhopig zijn fouten wil verbergen."

Onderzoeken naar mogelijk wangedrag van werknemers duren doorgaans maanden en vereisen meerdere beroepsprocedures. In de meeste gevallen wordt een werknemer die wangedrag heeft begaan, een beperkte schorsing zonder behoud van loon aangeboden.

"Dit is een complete verspilling van tijd en overheidsmiddelen", zei Chester. "Het gaat hen geld kosten om deze onderzoeken uit te voeren, en de advocaten die het onderzoek doen, hebben tegen de tijd dat het klaar is niet eens meer werk."

Een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde op de vraag van de CBS: "In het algemeen geven wij geen commentaar op interne personeelszaken."