Studenten van British Columbia beweren dat de universiteit hen dwong campagne te voeren voor een Conservatieve kandidaat
Toen Yanisa Kapetch besloot om Thailand te verlaten om digitale media te studeren aan een particuliere hogeschool in British Columbia, had ze nooit verwacht dat ze langs deuren zou gaan en flyers zou uitdelen ter ondersteuning van een federale Conservatieve kandidaat.
De 25-jarige reisde naar Canada om te studeren aan Pacific Link College, een particuliere hogeschool in Metro Vancouver. In december 2024 werd het klassikale onderwijs van de schoolcursus stopgezet, zodat studenten tijdens een tussentijdse federale verkiezing konden werken op het campagnekantoor van Conservatieve kandidaat Tamara Jansen, vertelde ze aan CBC News.
Volgens e-mailcorrespondentie die CBC News heeft ingezien, werd het vrijwilligerswerk voor de campagne gepresenteerd als onderdeel van hun cursus digitale media. Een van de directeuren van de campus gaf zelfs aan dat het hen zou helpen een permanente verblijfsvergunning te krijgen.
"We vonden dat het niets met onze studies te maken had, en we wisten niet waarom we dit voor hen moesten doen. En we wisten ook niet wie Tamara was," zei Kapetch.
Jansen won de tussentijdse verkiezingen en is momenteel parlementslid voor het kiesdistrict Cloverdale-Langley City.
Kapetch is een van de twee oud-studenten van Pacific Link College die aan CBC News vertelden dat de school hun klas verplichtte mee te werken aan de campagne, waarbij ook langs de deuren werd gegaan. Beide studenten deelden hun e-mailcontacten met schoolpersoneel en foto's van hun deelname. De tweede student, die een formele klacht heeft ingediend tegen de school vanwege hun betrokkenheid bij de campagne en de algehele kwaliteit van het onderwijsprogramma, wilde niet publiekelijk bekend worden gemaakt vanwege zorgen over hun onzekere immigratiestatus.
Beide studenten zeggen dat ze maar één dag naar de campagne zijn geweest. Daarna lieten ze de school weten dat ze niet geloofden dat het iets met hun studie te maken had. Daarna zijn ze nooit meer teruggegaan.
Een vertegenwoordiger van Pacific Link College ontkende de aantijgingen en beweerde dat de school weliswaar vrijwilligerswerk biedt aan studenten voor zowel maatschappelijke als politieke organisaties, maar dat deze functies volledig optioneel zijn. De school zegt geen politieke voorkeuren te hebben.
Het kantoor van Jansen zei niet op de hoogte te zijn van de betrokkenheid van de school bij de campagne. Een woordvoerder zei dat tussentijdse verkiezingscampagnes doorgaans worden beheerd door medewerkers van de federale partij. CBC News heeft contact opgenomen met de Conservatieve Partij.
De provincie gaf geen commentaar op de zaak, maar zei dat er handhavingsmaatregelen kunnen worden genomen tegen scholen die leerlingen dwingen deel te nemen aan activiteiten die niet aansluiten bij hun leerdoelen. Handhavingsmaatregelen omvatten geldboetes en zelfs schorsing of intrekking van rijbewijzen.
Beide studenten zeiden dat ze tijdens de les door hun docent op de hoogte waren gebracht van de campagne, die hen later, op 1 december 2024, meer informatie mailde. In de e-mail, die beide studenten met CBC News deelden, staat dat de daaropvolgende twee lesweken in plaats daarvan een "persoonlijke campagne" zouden zijn en dat ze zich moesten melden bij het campagnekantoor van Tamara Jansen in de stad Langley.
Een tweede e-mail, die een paar dagen later door schoolbeheerder Suraj Roy werd verzonden, liet de leerlingen weten dat ze verplicht waren om van "6 tot en met 9 december" en "13 tot en met 16 december" vier tot vijf uur per dag aanwezig te zijn bij het campagnekantoor.
In de e-mail staat dat ze fotobewijs moeten overleggen waaruit blijkt dat ze op kantoor waren en actief aan het werk waren.
Studenten die hiervan wilden afzien, moesten toestemming vragen aan campusdirecteur Aaron Dpenha.
"Als we niet aan de activiteiten deelnamen, werden we als afwezig genoteerd. Dat had invloed op onze aanwezigheid en het kon zijn dat we onze vakken niet haalden", herinnert Kapetch zich.
Volgens e-mails gedeeld met CBC News moesten studenten bij aankomst op het campagnehoofdkwartier het personeel vertellen dat ze daarheen waren gestuurd door de Indo-Pacific Foundation of Canada (IPFC). Tarun Khullar, president en CEO van Pacific Link College, wordt op de website van IPFC vermeld als een senior kabinetslid . CBC News heeft contact opgenomen met IPFC voor commentaar.
Beide studenten vertelden dat ze de dag hadden doorgebracht in het campagnehoofdkwartier, waarna ze met campagnemedewerkers naar verschillende wijken reisden. Daar klopten ze aan bij mensen thuis en deelden ze flyers uit om bewoners te informeren over de mogelijkheid om vervroegd te stemmen.
In een reeks e-mails verspreid over twee dagen uitten studenten, waaronder Kapetch, hun zorgen richting schoolpersoneel over de reizen naar het campagnekantoor en de relevantie ervan voor hun studie.
"Kunt u toelichten hoe deze vrijwilligersactiviteit verband houdt met onze studie Digitale Media Marketing?", schreef Kapetch aan de beheerders. "Tijdens de vrijwilligerssessie werd ons gevraagd om enveloppen te vouwen en van deur tot deur te gaan om de aanstaande verkiezingen te promoten voor een politieke partij waar we niets van afweten, en die blijkbaar niets met onze studie te maken heeft," schreef ze.
Het schoolpersoneel reageerde door de leerlingen te vertellen dat het programma bedoeld was om hen te leren over maatschappelijke betrokkenheid en promotiestrategieën.
In een latere e-mail liet campusdirecteur Dpenha het volgende rechtstreeks aan Kapetch weten: "De vrijwilligersactiviteit is een verplicht onderdeel van de cursus, omdat het praktische ervaring biedt die relevant is voor je leerdoelen."
Kapetch antwoordde: "We worden gedwongen om vrijwilligerswerk te doen, en de taken omvatten het werken voor een specifieke politieke partij. Hoe kan dit vrijwilligerswerk worden genoemd?"
In een vervolgmail antwoordde Dpenha: "Het is duidelijk dat u niet kunt bevatten hoe nuttig dit voor u is in uw reis om Canadees te worden. Dit is niet onze nederlaag. Kom alstublieft persoonlijk naar uw les op de campus."
Kapetch maakte later duidelijk dat ze niet van plan was om permanent naar Canada te verhuizen, waarop Dpenha antwoordde: "De reden dat ik dat zei, is omdat de aanbeveling van een MLA veel kan betekenen voor een aanvraag voor een permanente verblijfsvergunning."
In een e-mailverklaring ontkende Dpenha de aantijgingen en zei dat deelname vrijwillig was
"Er zijn vrijwilligersmogelijkheden ontvangen van verschillende politieke partijen, niet alleen van de Conservatieve Partij. Studenten zijn vrij om te beslissen of ze aan dergelijke activiteiten willen deelnemen en welke mogelijkheden ze willen benutten", schreef Dpenha.
Dpenha zei dat de school zichzelf politiek neutraal beschouwt.
"Deze beschuldigingen zijn onjuist en wij beschouwen ze als een poging om de goodwill van de universiteit en de gevestigde processen voor het succes van studenten te ondermijnen. Pacific Link College blijft zich inzetten voor een inclusieve leeromgeving en respecteert het recht van elke student om zijn eigen keuzes te maken over buitenschoolse activiteiten", schreef Dpenha.
CBC News vroeg Dpenha om te verduidelijken wat hij bedoelde met zijn opmerking dat de aanbeveling van een politicus gunstig zou kunnen zijn voor een aanvraag voor een permanente verblijfsvergunning. Hierop antwoordde hij: "Aanbevelingsbrieven over vrijwilligersmogelijkheden voegen waarde toe aan het cv van een student."
Volgens Marina Sedai, immigratieadvocaat uit Surrey, worden permanente verblijfsvergunningen doorgaans verkregen via werkervaring, en niet via politieke aanbeveling.
"Het verkrijgen van een aanbevelingsbrief van een parlementslid of een MLA heeft bijvoorbeeld absoluut geen invloed op de vraag of iemand in aanmerking komt voor een permanente verblijfsvergunning en mag of zou zeker niet tot favoritisme mogen leiden", aldus Sedai.
De tweede student heeft een klacht ingediend tegen de school en eist terugbetaling van het collegegeld. Hij beroept zich via de Private Training Institutions Regulatory Unit (PTIRU) van British Columbia op de slechte kwaliteit van het onderwijs en betrokkenheid bij de politieke campagne als redenen voor een terugbetaling van $ 11.910.
De klacht wordt momenteel onderzocht. De universiteit heeft hierop gereageerd en de aantijgingen ontkend, blijkt uit documenten die CBC News heeft ingezien. De universiteit beweerde geen bewijs te hebben van de aanwezigheid van de klager en zei dat deelname aan de campagne vrijwillig was voor alle studenten.
Balraj Kahlon, een belangenbehartiger bij de internationale studentenrechtenorganisatie One Voice Canada, vertegenwoordigt de klager in het geschil. Eerder vertegenwoordigde hij een student van Pacific Link die in oktober 2024 meer dan $ 7.000 aan collegegeld terugkreeg na een geschil met de school, zo blijkt uit documenten die CBC News heeft ingezien.
Kahlon zegt dat het voor studenten lastig kan zijn om zich te verzetten tegen privéscholen als ze het gevoel hebben dat ze tekort worden gedaan.
"Een nieuw land binnenkomen en je verzetten tegen een instelling is meestal een hele uitdaging", zei Kahlon. "En bovendien willen veel [internationale studenten] hier een permanente verblijfsvergunning verkrijgen, en de weg daarheen is onderwijs."
"Er is sprake van een machtsongelijkheid", aldus Kahlon.
Kahlon pleit voor beter provinciaal toezicht op particuliere hogescholen om de schade te beperken, vooral als studenten tienduizenden dollars betalen voor hun studie.
Regelmatige inspectiesSedai, die tevens voorzitter is van de ethische commissie van de Canadian Immigration Lawyers Association, zegt dat zowel Ottawa als de provincie regelmatig particuliere scholen moeten inspecteren die aangewezen zijn als onderwijsinstellingen (DLI). Dit is een federale aanduiding die scholen toestaat internationale studenten te accepteren en studievergunningen te verstrekken.
"Kunnen we inspecteurs naar deze instellingen sturen? Ik denk van wel," zei ze. "We willen dat internationale studenten kwalitatief goed onderwijs krijgen als ze naar Canada komen."
De provincie zei in een verklaring dat ze scholen zal inspecteren als er "bredere nalevingsproblemen worden vastgesteld via klachten van studenten."
cbc.ca
