Een kijkje in het griezelige Britse 'vliegtuigkerkhof' waar jumbojets van over de hele wereld worden gedumpt

Wat verbindt Saddam Hoessein , Tom Cruise en Doctor Who? Cotswolds Airport, natuurlijk.

De massamoordenaar, de actiefilmster en het BBC-ruimtedrama speelden alle drie, op hun eigen manier, de hoofdrol in een van de meest merkwaardige onderdelen van de luchtvaartindustrie: het vliegtuigkerkhof.

De afgelopen 30 jaar heeft Mark Gregory's Air Salvage International (ASI) vliegtuigen beoordeeld, in stukken geknipt, gedemonteerd en gerecycled op het privévliegveld, dat op drie kilometer van Kemble in Gloucestershire ligt.

Gewapend met ontslaggeld kocht Mark begin jaren 90 zijn eerste vliegtuig en besteedde hij zes maanden aan het afbreken ervan tot verkoopbare onderdelen. Meer dan 1400 vliegtuigen later floreert het bedrijf en heeft het tientallen mensen in dienst om te voldoen aan de groeiende vraag vanuit de steeds groeiende luchtvaartindustrie.

En er staat veel geld op het spel. Het equivalent van de APK van een commercieel vliegtuig kost ongeveer £1 miljoen, waardoor veel vliegtuigeigenaren ervoor kiezen hun oude vliegtuig naar Mark te sturen. Soms valt er wel £12 miljoen te besparen, in de vorm van herbruikbare onderdelen of recyclebare materialen.

Mark legde uit terwijl hij mij een rondleiding gaf door het bedrijf: ‘Er zijn nog een paar andere troeven in het bedrijf.’

ASI voert dramatische trainingsscenario's uit voor organisaties zoals de SAS, om hen te helpen bij het oefenen van vliegtuiggerelateerde noodsituaties. In een simulatie verpletterden Mark en zijn team een busje met een vliegtuigromp, wat een lastige dag opleverde voor de speciale eenheden, die ook te maken kregen met kapers en "gewonde" passagiers aan boord.

De luchthaven en de vliegtuigen zijn ook filmsterren. Talloze films zijn opgenomen in ASI, waaronder The Fast and the Furious 6, World War Z, Star Wars: The Rise of Skywalker, Mission: Impossible en Batman. Je herkent het misschien ook van zijn optredens op het kleine scherm in The One Show, Horizon, Inside Out, Terror in the Skies, Engineering Giants, Casualty en natuurlijk Doctor Who.

Kijk de volgende keer dat u een dramatische vliegtuigramp of een scène op een landingsbaan ziet, goed en misschien ziet u op de achtergrond wel het platteland van Gloucestershire, of misschien ziet u zelfs Marks armen.

Als hij niet bezig is geld te verdienen met oude vliegtuigen of te timmeren op het drumstel in zijn kantoor aan de landingsbaan, kun je de schrootmagnaat met paardenstaart ook op het witte doek zien, waar hij de Boeing 727 'bestuurt' in zijn nieuwste filmavontuur.

Hoewel veel bedrijven die hun vliegtuigen naar ASI sturen precies weten wat ze terug willen (een lijst met onderdelen die kan oplopen tot 2.000 voor één straalvliegtuig), is het lot van andere vliegtuigen minder voorspelbaar.

Een groot stuk romp belandde in de schaduw van achtbaan The Swarm in Thorpe Park. Andere stukken worden naar luchtvaartliefhebbers gestuurd die hun huis willen versieren met allerlei spulletjes. Via de zustersite van ASI, planestation.aero, kun je een overbodige pilotenstoel kopen voor £6.000, of kleine stukken romp met een raampje voor £150. Het ingezamelde geld wordt besteed aan het kerstfeest voor het personeel.

Ook portemonnees vol geld in de zakken van stoelen leveren af en toe geld op, maar meestal komen deze weer terug bij de eigenaar.

Een andere tak van het bedrijf is het onderzoeken van crashlocaties. Hoewel neergestorte vliegtuigen zelden de ASI bereiken vanwege de omvang van de schade, worden leden van Marks team af en toe opgeroepen om de nasleep van grote luchtvaartrampen te inspecteren.

Hun expertise in het demonteren van vliegtuigen maakt hen bijzonder nuttig bij het identificeren van stoffelijke overschotten en het helpen bepalen wat er mis is gegaan. Ze waren betrokken bij het onderzoek naar de crash van Afriqiyah Airways in Tripoli, Libië, in 2010, waarbij 104 mensen omkwamen.

Terwijl de meeste vliegtuigen van het bedrijf kapotgaan en worden verkocht — soms voor wel £10 miljoen voor één enkel toestel — kan Mark Gregory het niet over zijn hart verkrijgen om bepaalde vliegmachines die hij krijgt, op te geven.

Een van die vliegtuigen is een Boeing 727, uitgerust met een VIP-uitrusting, die ooit deel uitmaakte van de vloot van Saddam Hoessein, nadat hij Iraqi Airways opdracht had gegeven alle vliegtuigen van Kuwait Airways te stelen tijdens de invasie van het land in 1990. Mark is gecharmeerd van de historische betekenis van het vliegtuig en het klassieke interieur uit de jaren 80.

Toen het toestel in het bezit was van de Koeweitse koninklijke familie, werd het met 189 zitplaatsen uitgeruste toestel ontdaan van zijn standaard, verdovende vliegtuigstoelen en uitgerust met genoeg kitscherig meubilair om een bejaardentehuis mee te vullen. We hebben het over luxe velours stoelen met uitschuifbare voetsteunen, hypermoderne JVC-tv's ingebouwd in mahoniehouten wanden en glazen vazen gevuld met plastic rozen naast nog ongeopende flessen bubbels.

Voordat Iraakse troepen de Koeweitse vloot binnenvielen en overnamen, gebruikten emir sjeik Jaber Al-Ahmad Al-Jaber Al-Sabah en andere rijke leden van het koningshuis het luxe vliegtuig om te jetsetten. Op een stuk tapijt dat inmiddels was bedekt met schimmelsporen, zat de emir op een speciaal gebouwde troon en gebruikte hij radioapparatuur om zijn staf vanaf 9.000 meter hoogte bevelen te geven.