'Beste pitcher ter wereld': Andersons historische optreden zorgt ervoor dat LSU nog maar één overwinning verwijderd is van de titel

OMAHA, Nebraska -- Na 61 dagen -- twee volle maanden -- ongeslagen honkbal, begon het te voelen alsof er iets echt spectaculairs nodig was om een ​​einde te maken aan de tegenwoordig onmogelijke winstreeks van 26 wedstrijden van Coastal Carolina. Iets wat zelden wordt gezien, geproduceerd door iemand die zelden wordt gezien.

Die iemand heette Kade Anderson van LSU. En die iemand bestond eigenlijk uit een handvol dingen.

In de openingswedstrijd van de best-of-three Men's College World Series-finale op zaterdag gooide de 20-jarige pas de tweede complete wedstrijd in zijn universitaire carrière. Hij gooide ook pas de derde complete wedstrijd zonder tegendoelpunten in het huidige 22-jarige tijdperk van de MCWS-finale. Het was tevens de eerste 1-0 overwinning voor LSU in hun vruchtbare, bijna ongeëvenaarde geschiedenis van Omaha.

Tegen de tijd dat Anderson de laatste van zijn 130 pitches had gegooid, hadden de Tigers een einde gemaakt aan de zegereeks van de Chanticleers en LSU's eigen reeks van zeven opeenvolgende overwinningen in de postseason verlengd. Ze stonden nu op een perfecte 4-0 score in Omaha en waren nog maar één overwinning verwijderd van de achtste nationale titel van het programma.

"Kade is de beste pitcher ter wereld", zei LSU-hoofdcoach Jay Johnson, die er openlijk van uitging dat de Washington Nationals de eerste keuze van de MLB-draft van volgende maand zullen gebruiken om de inwoner van Slidell, Louisiana, lid te maken van hun organisatie. "Zelfs met zijn problemen vanavond, toen ik met hem ging praten, keek hij me aan en zei: 'Maak je geen zorgen om mij. Ik kan dit.' Ik heb nooit eerder aan hem getwijfeld. Ik zou vanavond niet starten."

Hij had er inderdaad moeite mee. Nou ja, zoveel als een werper met rubberen armen en een snelheid van 98 mijl per uur kan hebben. Hij counterde zijn 10 strikeouts met vijf vrije lopen en raakte twee slagmensen – eigenlijk dezelfde slagman twee keer – wat bijdroeg aan Coastal's nationale record voor HBP.

Die relatief kleine worstelstatistieken waren alleen belangrijk omdat CCU weigerde te vertrekken. De Chanticleers brachten lopers op de honken en brachten die lopers in scoringspositie, maar ze stonden 0 uit 9 toen ze daar aankwamen. Ondertussen werd LSU behandeld door Coastal Carolina-werper Cameron Flukey, die zes innings doorsloeg en werd vervangen door de even indrukwekkende Dominick Carbone. Het enige punt dat ze tegen kregen, kwam in de eerste inning, en dat werd gefabriceerd via een vrije loop van zeven worpen voor LSU, een groundout en een honkslag. De enige score van de wedstrijd kwam in de allereerste periode. De Tigers hadden 2 van de 14 lopers op de honken.

"Alles werkte vandaag", zei Flukey tijdens de persconferentie na de wedstrijd. "Als je zo'n opstelling bekijkt, ja, dan werkte het."

Toen hij het podium verliet en de hal binnenkwam, sloeg teamgenoot en catcher Caden Bodine zijn arm om zijn pitcher en zei: "Het werkte. Het werkte voor jullie allebei. Klassiek duel, man."

De winnaar van dat duel, wetende dat dit zijn laatste optreden in een LSU-uniform zou zijn, werd gevraagd hoe vaak hij als kind uit Louisiana ervan had gedroomd om een ​​wedstrijd als deze te winnen voor de trots van de staatssport in hun thuisstad Omaha, ver van de bayou.

"Elke avond," antwoordde hij. Vervolgens corrigeerde hij namens zijn hele team. "Maar deze wedstrijd heeft de College World Series ook niet gewonnen. We moeten meer winnen."

Om dat te bereiken, neemt LSU het op tegen Coastal-ster Jacob Morrison. Zaterdagavond verbeterde Anderson zijn record naar 12-1. Zondagmiddag probeert Morrison een 13-0 score neer te zetten. En terwijl de rest van de college-honkbalwereld de tussenliggende tijd zal doorbrengen in de veronderstelling dat het momentum van een overwinning in wedstrijd 1 een team naar de uiteindelijke titel zal leiden, weten de twee hoofdcoaches wel beter.

"Als het makkelijk zou zijn, dan zouden er twee nationale kampioenen zijn", zei Kevin Schnall, die bezig is aan zijn eerste seizoen als hoofdcoach van zijn alma mater. "We hebben er 26 op rij gewonnen. Laten we het gewoon zeggen zoals het is. De kans was niet groot dat we met 28-0 zouden winnen en een nationaal kampioenschap zouden winnen. Dus nu reageren we. We weten hoe we dat moeten doen. We hebben het vanavond vaak gedaan. Het kwam alleen niet onze kant op."

Herinner je je de statistiek over Andersons complete shutout, die pas de derde was in de MCWS-finale sinds 2003? De laatste was in 2016, toen JC Cloney van Arizona een hele nacht doorwerkte in de openingswedstrijd van de kampioensserie. Net als Anderson stond hij slechts drie hits toe in een 1-0 overwinning. Maar de Wildcats, die toen gecoacht werden door Johnson, verloren de volgende twee en verloren de titel. Wie won het kampioenschap? Coastal Carolina, met toenmalig assistent-coach Schnall in de staf.

"Ik hoef vanavond geen psychologisch werk met deze jongens te doen," zei Schnall terwijl hij tussen zijn spelers stond, die zich klaarmaakten om in de bus naar hun hotel te stappen en een nachtje strategische studies te volgen, en hopelijk wat slaap te pakken voor de wedstrijd van zondag (14:30 uur ET op ABC). "Nu staan ​​we voor de uitdaging om twee wedstrijden op rij te winnen. We weten hoe dat moet. Maar eerst moeten we één wedstrijd winnen voordat we ons op de volgende gaan richten."

Toen, met een zeldzame grijns in zijn gebruikelijke stoïcijnse, hypergeconcentreerde, ijskoude blik, liet Schnall een vleugje grijns zien. Misschien sprak hij namens iedereen in het college-honkbal toen hij grapte: "En we hoeven Kade Anderson nooit meer te zien."