'Ik ben ervoor gemaakt': Austin Simmons krijgt zijn kans op Ole Miss

ATLANTA -- Het optimisme rondom het Ole Miss -voetbal dit jaar is geworteld in de twee optredens als reliever van Austin Simmons tegen Georgia vorig jaar.

De eerste vond plaats in april 2024, in de zevende inning van de tweede wedstrijd van een honkbal doubleheader tegen de Bulldogs, nummer 23. Simmons, een linkshandige reliever, kwam in het veld om een voorsprong te behouden en schakelde twee slagmensen uit, waaronder de uiteindelijke nummer 3 draft pick van de MLB, Charlie Condon . "Slider, erin," herinnert honkbalcoach Mike Bianco van Ole Miss zich.

De tweede ontvouwde zich met wat meer bombarie in Oxford op 9 november, toen Simmons het veld op kwam voor een serie op het footballveld tegen nummer 3 Georgia. Ter vervanging van de geblesseerde quarterback Jaxon Dart leidde Simmons Ole Miss naar een touchdowndrive van 10 plays en 75 yards, waarmee hij de stand met een onverstoorbare kalmte gelijk trok. "Ik ging er gewoon voor en domineerde," herinnerde Simmons zich met een vergelijkbare nonchalance. "Ik vertrouwde gewoon op mijn voorbereiding."

Bianco bekeek de eerste relief-optredens vanuit de dugout van de Rebels en was niet verrast toen de tweede met de waardevolle linkshandige werper plaatsvond in het Vaught-Hemingway-stadion.

"Zijn kalmte heeft niemand van ons verrast", vertelde Bianco telefonisch aan ESPN. "Hij is een bijzonder persoon, zowel fysiek als mentaal. Ik weet dat hij nog geen basisspeler is, maar als je ziet wat hij heeft gepresteerd en hoe hij op de heuvel staat in de SEC... dat hij die kalmte en dat vertrouwen heeft, is bijzonder."

Zelfs nu de SEC zijn aandacht richt op de eerstejaars vaste starter Arch Manning , wordt Simmons gezien als een van de belangrijkste spelers van de competitie voor 2025. Hij is klaar om een van de grote doorbraakspelers van het land te worden als zijn tastbare en ontastbare kwaliteiten op een groter podium worden toegepast.

"Ik wil dat mensen beseffen dat er nog veel meer van dit soort momenten zullen komen", aldus Simmons.

Waarom? Hij zei botweg: "Ik weet gewoon dat ik ervoor gemaakt ben."

De acties van Ole Miss-coach Lane Kiffin tonen zijn vertrouwen in die uitkomst. Simmons liet in twee seizoenen als reserve genoeg talent zien om de bekende Portal King, zoals Kiffin bekendstaat, dit tussenseizoen buiten de markt voor topquarterbacks te houden.

De eerste keer dat Kiffin Simmons op film zag gooien, zag hij meteen zijn losse linkshandige slag en zei: "Hij heeft gewoon een Tua-gevoel."

"Je kunt dat allemaal niet leren," zei Kiffin over Simmons en zijn voormalige quarterback bij Alabama, Tua Tagovailoa , een linkshandige werper die nu bij de Miami Dolphins speelt. "Ze hebben dat gewoon."

Dit unieke talent past perfect bij een onconventioneel pad dat dit zeldzame armtalent heeft ontwikkeld. Simmons studeerde twee jaar eerder af van de middelbare school en is dit voorjaar al afgestudeerd aan Ole Miss met een diploma in multidisciplinaire studies. Als hij zich uitsluitend op honkbal had gericht, zou Simmons volgens Bianco een topkeuze voor de Major League Baseball zijn geweest.

Simmons, 19, is in veel opzichten zijn hele leven al op dit moment gebouwd. Zijn vader, Dave, is een voormalig college- en profcoach die hem intensief trainde in zowel American football als honkbal.

Simmons is de derde van zeven broers, in de leeftijd van 30 tot 6 jaar. De eerste zes zijn linkshandig, en Simmons zei dat de jongste broer, Nathan, nog geen dominante hand heeft aangegeven: "Hij is nog zo jong, dus hij probeert het nog uit te zoeken," zei Austin Simmons. "Hij wil met beide handen gooien, dus hij kan er gewoon geen kiezen."

Simmons staat voor een paradox terwijl hij zich voorbereidt om voor het eerst in zijn American footballcarrière op de universiteit te starten. Zijn hele carrière is al bijna tien jaar zorgvuldig gepland, maar in zijn derde jaar op de universiteit begint hij pas net.

"Ik heb het gevoel dat dit nog maar het begin is, eerlijk gezegd, want ik ben nu net mijn potentieel aan het bereiken," zei hij. "Dit is mijn eerste jaar dat ik mezelf echt laat zien en eerlijk gezegd weet niemand echt wie ik ben tot die eerste SEC-wedstrijd. Dus ik kan niet wachten om dat moment te ervaren, om iedereen echt te laten zien wie ik ben."

GEORGIA COACH KIRBY Smart is niet geneigd te overdrijven. En wanneer Simmons' rol als reliever in de football van de herfst aan hem wordt voorgelegd, is het duidelijk dat de 10-play drive van acht maanden geleden in zijn geheugen gegrift staat.

"Hij ging er met ijs in zijn aderen in," zei Smart. "Hij speelde zonder remmingen en speelde echt goed."

Voor iemand die zo'n haast heeft om naar de universiteit te gaan door zich twee jaar eerder in te schrijven, is het contra-intuïtief om zijn geduld te complimenteren. Maar dat is wat hij heeft laten zien door zijn tijd in het voetbal af te wachten en zich achter Dart te ontwikkelen.

En nu zijn tijd gekomen is, brengt hij het zelfvertrouwen en de beheersing die hij nodig heeft na een leven lang voorbereiden op het moment. Simmons' vader, Dave, heeft zijn sporttraining zo samengesteld dat hij zijn vaardigheden in zowel American football als honkbal optimaal kan benutten.

Dave Simmons heeft een zwak voor overdrijvingen en schat dat Austin Simmons tijdens zijn jeugd bijna acht uur per dag besteedde aan het spelen of oefenen van American football en honkbal. Hij trainde ervoor en deed dingen zoals behandelingen en rek- en strekoefeningen om zijn prestaties te optimaliseren.

Hij zegt dat Ole Miss eigenlijk makkelijker is voor zijn zoon, nu hij honkbal dit voorjaar achter zich heeft gelaten en zich nog maar op één sport richt. "Hij was echt geconditioneerd om een professionele atleet te worden", zei Dave Simmons.

Austin Simmons zegt dat het "geweldig" is om geen honkbal meer te spelen. "Minder stress op mijn arm", zei hij.

In het American football op de universiteit is een startende quarterback tegenwoordig vrijwel hetzelfde als een professionele atleet: het werk, het salaris en de schijnwerpers. Simmons erkent dat en zegt dat zijn jarenlange intensieve training hem heeft voorbereid op de aandacht van de SEC.

Hij realiseert zich dat hij niet hetzelfde sociale leven had als de meeste tieners tijdens zijn jeugd, een bijproduct van de intensiteit van zijn regime.

"Doordat je zo in twee sporten investeert, ben je het hele jaar bezig, dus eigenlijk neem je tegelijkertijd ook je sociale leven weg", zei Austin Simmons. "Ik ben nog steeds aan het opbouwen, ik beleef nog steeds sociale ervaringen met mijn teamgenoten, maar het is niet hetzelfde als je in de echte wereld bent en dat soort dingen. Dus ik ben nu aan het leren."

Simmons heeft niet veel sociaal leven buitenshuis in Oxford. Hij geeft wel toe dat hij een beetje een foodie is, en hij houdt van lokale restaurants zoals Toyo, GrillHouse Oxford en Oxford Burger Company. (Naast regelmatige Chipotle-bezoekjes.) Meestal blijft hij thuis.

"Meestal", zei hij, "vind ik thuis mijn rust."

En dat is allemaal onderdeel van de voorbereiding van Simmons, die opgroeide met een vader die hem een simpele boodschap meegaf: "Als je quarterback bent, ben je anders. Als je dat eenmaal begrijpt, is alles oké."

De berichten resoneerden zo sterk dat hij zelfs de meest vijandige sferen met een bovennatuurlijke kalmte weet te beheersen. Hij belooft dat er meer komt.

"Eén drive definieert me niet echt als quarterback", zei Simmons. "Mensen zullen precies zien hoe ik speel tegen betere tegenstanders."

LANE KIFFIN WENST dat hij de manier waarop een voetbal de linkerhand van Austin Simmons verlaat, goed kon beschrijven. Er zit een soepelheid, een vloeiendheid en een scherpte in hoe de bal eruit springt bij het loslaten. Hij twijfelt over de articulatie – "daar zijn vast mooie woorden voor" – maar heeft er vertrouwen in dat het natuurlijke vermogen meer aangeboren dan aangeleerd is.

"Dat kun je niet leren," zei Kiffin. "Ik weet niets van golf, maar ik wed dat er veel golfswings zijn waarbij een coach zoiets zegt als: 'Man, die gast heeft gewoon zo'n ongelooflijke swing. Die kan ik niet echt leren.' Ik denk dat dat wel zo is."

Dus wat kan dat natuurlijke talent betekenen voor Simmons en Ole Miss? Het is een vraag die de SEC-race zal blijven bezighouden, aangezien Ole Miss favoriet zal zijn in de eerste vier wedstrijden voordat het eind september LSU ontvangt.

Naast het verlies van Dart, een starter die drie jaar lang speelde en uiteindelijk in de eerste ronde werd gekozen, heeft Ole Miss de minste productie in de SEC, volgens de ranglijst van terugkerende productie van Bill Connelly van ESPN. De beste renner en receiver en vier startende offensive linemen zijn verdwenen.

Hoewel er onzekerheid bestaat over Simmons' ondersteunende cast en ervaring, heerst er een sterk gevoel over zijn talentniveau en mogelijkheden. Kiffin is onder de indruk van zijn vermogen om ballen in krappe ruimtes te gooien, vanuit verschillende armhoeken te gooien en alles wat op hem afkomt te verwerken.

Ook al is er een kloof tussen de beste speler op de ranglijst en de spotlights die een start in de SEC met zich meebrengt, er is vertrouwen in het talent dat de transitie kan volbrengen.

"Het is makkelijker om als reliever in te vallen, in beide situaties, als pitcher én quarterback, en nu de man te zijn," zei Kiffin. "Dus daar valt nog veel werk aan te verzetten, maar hij heeft wel een heel hoog potentieel."