'Ik ben niet naïef': Hugh Freeze weet dat Auburn snel moet gaan winnen

AUBURN, Alabama -- Jeremiah Wright heeft sinds zijn komst naar Auburn in 2020 van alles meegemaakt, maar veel gewonnen is er nog niet.

"Vier verschillende coaches, COVID, quarantaines, een gescheurde voorste kruisband. Er waren wat hoogtepunten, maar ook veel dieptepunten, te veel dieptepunten", zei Wright met een nadenkende lach.

"Het heeft veel geduld gekost."

En niemand hoeft Wright, een aanvallende guard die in zijn zesde jaar bij de Tigers zit, te vertellen dat geduld in de SEC-footballwereld net zo groot is als stromende beekjes in een woestijn. Dat geldt zeker voor een stad als Auburn, een van de slechts zes programma's in de Verenigde Staten (Alabama, Clemson, Georgia, LSU en Ohio State zijn de anderen) die de afgelopen 15 jaar minstens één nationale titel hebben gewonnen en om een ​​andere hebben gespeeld.

Het is ook een programma, nu Hugh Freeze aan zijn derde seizoen als coach begint, dat vier opeenvolgende verliezende campagnes heeft geleden en in de afgelopen zeven jaar slechts één keer meer dan negen wedstrijden heeft gewonnen. Auburn heeft meer dan drie volledige seizoenen niet in de AP-poll gestaan, de langste periode van dergelijke droogte voor het programma in 47 jaar. Die mate van irrelevantie valt niemand in de Plains goed.

"Er is misschien één gevoel buiten ons complex, maar ik kan je vertellen dat er binnen ons complex een heel ander gevoel heerst, waar we naartoe werken en wat Coach Freeze aan het bouwen is," zei Wright. "We zijn veel dichter bij dan mensen denken om Auburn terug te brengen naar waar het hoort te zijn, en dat is het winnen van kampioenschappen."

TOEN FREEZE in 2023 de baan bij Auburn overnam , zei hij dat er drie volledige rekruteringsklassen nodig zouden zijn om het talentniveau van het team op een niveau te krijgen dat het de topprogramma's in de competitie evenaart. De laatste twee rekruteringsklassen van de Tigers stonden in de nationale top 10 van ESPN, en Auburn scoorde ook dit tussenseizoen hoog in de transferportal met de zevende klasse in de ESPN-ranglijst . In de ranglijst van de nieuwkomersklassen van dit tussenseizoen, die transfers en binnenkomende eerstejaars combineert, stond Auburn op nummer 3 .

"Ik heb een veel beter gevoel over ons talent, onze omvang, atletisch vermogen en diepte", vertelde Freeze aan ESPN. "Maar kijk, we hebben de afgelopen twee jaar nog steeds kansen gehad om belangrijke wedstrijden te winnen tegen een aantal echt goede teams, maar dat is niet gelukt. Dat is de waarheid, en daar kunnen we als coaches niet voor weglopen. Ik sta ervoor, ongeacht wat voor talent er was of niet.

"Ik geloof nog steeds dat we nog één extra lichting nodig hebben om te komen waar we moeten zijn, maar ik voel geen paniek."

In een programma waarin de disfunctionaliteit soms welig tierde en de zogenaamde koks – invloedrijke donateurs en bestuurders – hun macht in een volle keuken uitoefenden, zei Freeze dat hij niets dan steun heeft ontvangen. Auburn betaalde de vorige twee hoofdcoaches, Gus Malzahn en Bryan Harsin, samen $ 36,8 miljoen aan afkoopsommen toen ze werden ontslagen.

"De mensen hier bij Auburn zijn geweldig," zei Freeze. "Ik bedoel, er is niets dat me ooit zou verbazen in deze competitie, maar we moeten ervoor gaan en goed genoeg zijn om een ​​paar van die wedstrijden dit jaar te winnen die we de afgelopen twee jaar niet hebben gewonnen."

"Ik ben niet naïef."

Freeze's baas, atletisch directeur John Cohen, zegt dat hij zich meer richt op wat Freeze aan het bouwen is en hoe hij dat doet dan op zijn 11-14 record (6-13 tegen teams uit de topconferentie) in zijn eerste twee seizoenen. Freeze's voorganger, Harsin, had een 9-12 record (4-11 tegen teams uit de topconferentie) voordat hij in 2022 na acht wedstrijden in zijn tweede seizoen werd ontslagen, waarna interim-coach Cadillac Williams de laatste vier wedstrijden moest vervangen.

Vanaf het moment dat Harsin werd aangenomen tot het begin van Freeze's eerste seizoen in 2023 vertrokken 48 beursstudenten en vertrokken 10 van de 18 contractanten uit Harsins rekruteringsgroep van 2021. Dit zijn factoren die Cohen niet ontgaat als hij terugkijkt op de eerste twee seizoenen onder Freeze.

"Er zijn twee manieren waarop ik ons ​​voetbalprogramma op dit moment beoordeel: hebben we nog steeds de kinderen in de kleedkamer? En het antwoord daarop was eind vorig jaar een volmondig ja, vooral gezien de manier waarop die kinderen hebben geholpen bij het wervingsproces. En nummer 2: evalueren en rekruteren we inderdaad top 10-klassen? En het antwoord daarop is ja," zei Cohen, tweevoudig SEC Coach van het Jaar in honkbal bij Mississippi State voordat hij onder curatele werd gesteld.

"Als die twee dingen in deze competitie gebeuren, zul je uiteindelijk succes hebben. Ik denk dat we met een achterstand begonnen zijn. Ik ben niet kritisch op de jongens die hier waren en het hebben volgehouden. Daar ben ik echt trots op. Maar we hadden hier geen talent van het type Auburn, en het was duidelijk dat er iets gebeurde waardoor jongens in en uit dit programma liepen. Onze elitejongens hier bij Auburn verlaten het programma niet meer."

Auburn zag 23 spelers vertrekken via de transferportal dit tussenseizoen, maar slechts enkelen zouden naar verwachting een vaste waarde worden voor de Tigers in het seizoen 2025. Bradyn Joiner was een jaar geleden parttime starter op de offensive guard-positie en verdiende een Freshman All-SEC-onderscheiding. Hij stapte over naar Purdue, terwijl Caleb Wooden , die vorig seizoen zes wedstrijden als safety startte, naar Arkansas vertrok.

Freeze is actiever geweest in de transferportal, nadat hij toegegeven had dat hij zich er traag aan had aangepast toen hij voor het eerst bij Auburn kwam. Die aarzeling was een van de redenen waarom hij Will Redmond, die LSU verliet, na zijn eerste seizoen bij de Tigers aantrok als algemeen manager van het spelerspersoneel. Auburn contracteerde in de periode 2024-2025 19 spelers via de portal, en er worden er vier verwacht die dit seizoen een cruciale rol in de aanval zullen spelen: quarterback Jackson Arnold (Oklahoma), offensive tackle Xavier Chaplin (Virginia Tech) en receivers Eric Singleton Jr. (Georgia Tech) en Horatio Fields (Wake Forest).

"Wat je ziet is de competitie, de manier waarop jongens elkaar op het oefenveld te lijf gaan en elkaar ter verantwoording roepen", zei Singleton, een van de best beoordeelde portal receivers na het vangen van 56 passes voor de Yellow Jackets vorig jaar. "We weten waartoe we in staat zijn en dat we het talent hebben om iedereen te verslaan."

Singleton groeide op met het kijken naar American football van Auburn. Zijn neef, Darvin Adams, was Cam Newtons belangrijkste aanvaller in het nationale kampioensteam van 2010.

"Ik weet waar dit programma om draait, en dat is hard werken, het veld op gaan en winnen," zei Singleton. "Dat is de Auburn waar ik mee ben opgegroeid, de Auburn waar ik graag naar terug wil, dus deel uitmaken van dit programma betekent veel voor me. Ik ben hier om die ommekeer te helpen."

Een selectie met meer talent zou moeten helpen, maar Freeze zei dat het van cruciaal belang is dat de Tigers efficiënter, consistenter en gedisciplineerder spelen als ze een aantal wedstrijden willen winnen die ze de afgelopen twee seizoenen niet konden afmaken.

Niet dat iemand in de Plains dit nog hoeft te onthouden, maar het was een wonderbaarlijke touchdownpass in de laatste seconden van Jalen Milroe op fourth-and-31 voor Alabama om Auburn te verslaan in de Iron Bowl van 2023, slechts een week nadat de Tigers een beschamende 31-10 thuisnederlaag hadden geleden tegen New Mexico State. In datzelfde seizoen stond Auburn laat in het vierde kwart gelijk met Georgia, met 219 yards rushing tegen een sterke Bulldogs-verdediging. Maar de Tigers konden Brock Bowers niet stoppen tijdens Georgia's touchdowndrive van 75 yards in de laatste minuten en verloren thuis met 27-20.

Vorig seizoen verloor Auburn drie wedstrijden met één touchdown of minder en werd het slachtoffer van turnovers. Geen enkele nederlaag illustreerde het seizoen van de Tigers in 2024 beter dan de 27-21 thuisnederlaag tegen Oklahoma. Auburn verspeelde een voorsprong van 11 punten vroeg in het vierde kwart, en de beslissende klap was een interceptie van 63 yards die de Sooners een touchdown opleverde na een pass vanPayton Thorne .

De Tigers eindigden als 120e in de nationale ranglijst voor turnovers en verloren 22 turnovers, een record in de SEC. En met vaste placekicker Alex McPherson die alle wedstrijden op één na miste vanwege colitis ulcerosa (hij is gezond en terug dit seizoen), stond Auburn ook op de laatste plaats tegen SEC-tegenstanders wat betreft field goal accuratesse (8 van de 17) en op de laatste plaats wat betreft red zone offense (16 van de 24). De Tigers scoorden slechts acht touchdowns in de red zone in acht SEC-wedstrijden.

Op basis van de winstverwachting na een wedstrijd van ESPN-collega Bill Connelly (een formule die bepaalt hoe waarschijnlijk het is dat een team wint op basis van de belangrijkste statistieken van een wedstrijd), had Auburn ongeveer acht wedstrijden (7,8) moeten winnen in plaats van vijf. Daarmee is het volgens die maatstaf het slechtst presterende team van het land .

"We hebben veel van de dingen gedaan die je kunnen verslaan, en toch haalden we gemiddeld 6,7 yards per play in de aanval," zei Freeze. "Slechts vier andere teams uit de topconferentie behaalden gemiddeld meer."

Die vier teams – Ole Miss, Ohio State, Miami en Louisville – behaalden samen een score van 43-12.

"En toen waren wij er nog," zei Freeze.

Ondanks al dat aantal yards scoorden de Tigers in zes van hun twaalf wedstrijden 17 punten of minder. Een van de prioriteiten in het tussenseizoen was het versterken van een passing game die behoorlijke cijfers neerzette (zesde in de SEC met 251,5 passing yards per wedstrijd), maar op cruciale momenten niet echt resultaat boekte en in twaalf wedstrijden slechts 13 interceptions had. Aan het begin van het seizoen wisselden de Tigers heen en weer tussen Thorne en Hank Brown als quarterback, en negen van hun dertien interceptions vonden plaats in de eerste vijf wedstrijden.

Auburn zal Arnold, ESPN's nummer 3 in de lichting van 2023, verwachten als quarterback. Bij Oklahoma liep het niet echt goed voor Arnold. Hij zat op de bank in de SEC-opener tegen Tennessee vorig seizoen, en hoewel hij bijna een maand later terugkeerde in de basisopstelling, was het een worsteling.

De Sooners werden geteisterd door blessures bij de receivers en stonden 46 sacks toe, waarmee ze de 132e plaats in de nationale ranglijst behaalden. Arnold had ook drie verschillende offensive coordinators bij Oklahoma, en hij zei dat zijn komst naar Auburn een broodnodige reset is. Hoe goed hij zich herstelt, zal in grote mate bepalen of de Tigers klaar zijn om een ​​stap te zetten in de SEC.

"Ik weet dat het bij Oklahoma niet ging zoals hij wilde, maar als je kijkt naar zijn draai en de manier waarop hij plays kan verlengen, dan is hij precies wat we zochten," aldus Freeze.

Freeze is van plan om dit najaar meer tijd met de quarterbacks op het oefenveld door te brengen en heeft gezegd dat hij de meeste plays zal aanroepen (offensive coordinator Derrick Nix zal er een paar aanroepen). Freeze delegeerde veel van die verantwoordelijkheden toen hij het programma overnam en probeerde zijn infrastructuur te installeren.

"Ik denk dat het cruciaal is dat Jackson en alle quarterbacks mijn gedachten horen", zei Freeze, die opmerkte dat de echte eerstejaars Deuce Knight dit voorjaar enorm indrukwekkend was. "Ik ben blij met wat ik van Jackson heb gezien, en we hebben hem nodig om al vroeg succes te boeken. Ik denk dat hij daar echt een enorme sprong voorwaarts kan maken."

Een van de groepen die het sterkst verbeterd is, zou de receiversgroep moeten zijn, en Freeze zei dat Thorne vorig seizoen onterecht de zwaarste last op zich nam vanwege de aanvallende problemen van de Tigers. Om eerlijk te zijn, punten scoren was een probleem in beide seizoenen van Freeze bij Auburn. De Tigers scoorden 21 of minder punten in 10 van zijn 16 SEC-wedstrijden. Ter vergelijking: toen Freeze in 2014 en 2015 goed presteerde bij Ole Miss, scoorden de Rebels meer dan 30 punten in negen van hun 16 SEC-wedstrijden.

"Er waren vorig jaar momenten waarop Payton klaar was om de trekker over te halen voor iets wat er al had moeten zijn, en we waren misschien wat jong op de receiver-positie en hebben niet de juiste diepte of de juiste route gekozen," zei Freeze. "Het verschil dat ik nu zie bij Malcolm [Simmons ], Perry [Thompson ] en zelfs Cam [Coleman ] is enorm. Ze beginnen het spel en het systeem te begrijpen. Ik denk dat Jackson daar de vruchten van zal plukken."

Auburn heeft flink geïnvesteerd in de selectie van 2025, zo'n $20 miljoen, en Freeze geeft toe dat hij beter begrijpt hoe alles in elkaar zit. Na het seizoen van 2023 waren de Tigers in de race voor quarterback Cam Ward , die uiteindelijk van Washington State naar Miami overstapte en vorig jaar een van de vier finalisten was voor de Heisman Trophy.

"Ik wist gewoon niet of dat wel de juiste manier was om te doen [miljoenen betalen aan Ward], omdat het zo nieuw voor me was," zei Freeze. "Dus je zit hier, en op dat moment denk je dat je met een bepaald aantal werkt, en ik was niet het type, en wij ook niet, om dingen naar voren te brengen waarvan we niet zeker wisten of we ze konden. Ik was er sterk in om de klas op te bouwen vanuit de middelbare schoolklassen en koos ervoor om me echt te concentreren op de middelbare scholieren. Ik dacht dat we met Payton konden winnen... en we hadden onze kansen. Maar we waren veel agressiever in jaar 2."

Freeze is ook optimistisch dat enkele nieuwe en jongere gezichten in 2025 hun steentje zullen bijdragen aan de verdediging. Cornerback Raion Strader (Miami, Ohio) en linebacker Caleb Wheatland (Maryland) zijn transfers die veel ervaring meebrengen. Drie echte tweedejaarsstudenten - linebacker Demarcus Riddick , cornerback Jay Crawford en safety Kaleb Harris - hebben All-SEC-potentieel, en Freeze is blij met wat hij van zijn eerstejaarsklas heeft gezien. Linebacker Bryce Deas , cornerback Blake Woodby , safety Anquon Fegans en defensive tackles Malik Autry en Jourdin Crawford zouden allemaal direct impact kunnen hebben. Een van de spelers die zich het meest heeft verbeterd in de verdediging, volgens Freeze, is senior Keyron Crawford , die de hybride "Buck"-buitenlinebackerpositie zal spelen. Dit was de eerste voorjaarstraining met Auburn voor Crawford, die na de lente van vorig jaar overstapte van Arkansas State.

"Ik ben tevreden met ons personeel. We hebben de meeste spelers die we wilden binnengehaald en behouden," zei Freeze. "Het behoud ervan is minstens zo belangrijk."

Volgens Freeze heeft de komst van Redmond, die heeft geholpen bij het samenstellen van de selectie van LSU en in 2022 door FootballScoop werd uitgeroepen tot Player Personnel Director of the Year, kort na de sluiting van het winterportaal van 2024 ervoor gezorgd dat hij meer tijd heeft om te coachen, niet langer vastzit in discussies over NIL-deals, en meer betrokken is bij de dagelijkse gang van zaken binnen het programma.

"Ik ben gestopt met spelers over geld te praten. Ik ging trainen en keek anders naar ze, coachte ze anders," zei Freeze. "Nu ben ik er natuurlijk nog steeds bij betrokken, maar ik zeg tegen de spelers: 'Het kan me niet schelen wat je verdient.'

"Het is net als het oude gezegde: 'Het kan mij niet schelen wat ze voor het paard betalen, maar ik bepaal wel wanneer het paard rent.'"

Freeze, 55, kreeg in februari de diagnose prostaatkanker en zei dat hij het grotere plaatje in veel opzichten helderder ziet dan voorheen. Zijn artsen vertelden hem dat zijn kanker een licht-agressieve vorm is, dus Freeze zal tot na het seizoen wachten met beslissen of hij een operatie zal ondergaan. Dan zullen de artsen zijn toestand opnieuw onderzoeken en een behandelplan opstellen.

"Ik voel me goed, en ik denk hetzelfde over ons voetbalteam," zei Freeze. "Het is het meest stabiele team sinds we hier zijn."

Een van zijn beste spelers, junior defensive end Keldric Faulk , is het ermee eens dat dit de meest stabiele ontwikkeling is sinds hij als viersterrenrecruit vanuit Highland Home, Alabama, arriveerde. Maar Faulk, die een verdediging leidde die vorig jaar nationaal 27e eindigde qua score, zei dat er een groot verschil is tussen "gesetteld zijn" en "settelen".

"We verwachten veel van elkaar, meer dan van wie dan ook," zei Faulk. "We willen dat iedereen veel van ons verwacht, omdat we niet bang zijn om elkaar te pesten. Maar het verschil is dat we allemaal weten dat het uit liefde is en dat we elkaar pushen om te bereiken waar we willen komen, en niet uit haat."

"Er is de laatste tijd te veel haat -- misschien geen haat, maar teleurstelling -- binnen de familie Auburn, en het is aan ons om dat te veranderen."