'Soms had ik het gevoel dat ik een sigaret moest roken': Onbekende verhalen over NFL-stand-outs

Walter Jones, de toekomstige Hall of Fame-aanvalster, zag iets in een krant dat alles veranderde aan zijn maandenlange uitsluiting in 2002.

Jones probeerde een langetermijncontract te bemachtigen bij de Seattle Seahawks . Nadat hij zich gedurende het hele trainingskamp had teruggetrokken uit alle teamactiviteiten, verlengde hij zijn afwezigheid tot en met de eerste twee wedstrijden van het reguliere seizoen.

Maar terwijl hij in zijn huis in Huntsville, Alabama, door de krant bladerde, las Jones iets dat hem ertoe aanzette om diezelfde dag nog een deal te tekenen:

Het bedrag dat hij verbeurd had verklaard.

Spelers ontvangen hun salaris wekelijks gedurende het seizoen. Door het missen van week 1 en 2 waren twee cheques van in totaal $ 578.823 niet op Jones' bankrekening gestort. Hij tekende dus de franchise tag-aanbieding van $ 4,92 miljoen die op hem lag te wachten.

"[Het artikel] was zoiets van: 'Dit is hoeveel geld Walter [verliest]'," zei Jones. "Ik dacht: 'Wacht even, ik wil helemaal geen geld verliezen.' Dus ik deed mee."

Het is de harde realiteit van het uitblijven van spelers – een proces waarbij een speler zich, ondanks dat hij nog een contract heeft, niet meldt op het trainingskamp en verplichte boetes krijgt. De emotionele wendingen voor iedereen die betrokken is bij een uitblijven – of hold-in (wanneer een speler teamactiviteiten bijwoont om een boete te voorkomen, maar niet deelneemt) – zijn talrijk. Spelers moeten omgaan met onzekerheid over hun toekomst en het missen van tijd met teamgenoten. General managers weten dat ze een belangrijke speler moeten contracteren, terwijl ze onder druk staan van fans, eigenaren en coaches. Agenten onderhandelen niet alleen over deals, maar moeten ook omgaan met de emoties van de spelers. En door dit alles heen blijven coaches in de kou staan en vragen zich af wanneer een van hun beste spelers beschikbaar zal zijn voor het team op het veld, als dat überhaupt al het geval is.

"Het is verschrikkelijk om een speler te weigeren, man," zei Vince Taylor, een vaste zaakwaarnemer die twee cliënten drie keer heeft laten weigeren, waaronder twee keer met Trent Williams, left tackle bij de San Francisco 49ers . "Ik zeg dit tegen een zaakwaarnemer of speler die het nog nooit heeft meegemaakt: ik denk niet dat je ze genoeg kunt vertellen hoe verschrikkelijk het is.

"Druk niet op die knop, tenzij je echt van plan bent om helemaal door te gaan."

Toen de NFL-trainingskampen deze week van start gingen, waren er twee prominente veteranen die zich niet aan de regels hielden: Cincinnati Bengals defensive end Trey Hendrickson en Washington Commanders wide receiver Terry McLaurin . Beide spelers hebben nog een contract van één jaar.

Spelers die weigeren te spelen, betalen een flinke prijs. Spelers krijgen een boete van $ 50.000 voor elke dag dat ze weigeren. Voorheen konden teams die boetes kwijtschelden. Maar die maas in de wet is gedicht onder de huidige cao, die in maart 2020 is bekrachtigd. Nu kunnen alleen spelers met een rookiecontract nog voor die vrijstelling in aanmerking komen.

"Het is kiespijn", zei voormalig NFL-algemeen directeur Bill Polian. "Het is er altijd."

Hieronder vindt u verhalen van opmerkelijke NFL-weigeraars, bekeken vanuit het perspectief van een coach, agent, algemeen directeur en speler.

Hoofdcoach Jay Gruden van Washington voelde zich machteloos in de zomer voorafgaand aan het seizoen 2019. Zijn baan stond op het spel en zijn team kwam net terug van een door blessures veroorzaakte inzinking die eindigde in een teleurstellende 8-9 score en een tweede seizoen op rij zonder playoff-plek. De startende quarterback die ze de komende jaren hoopten te vormen, Alex Smith, herstelde van een vreselijke beenbreuk die hij in november opliep tegen de Houston Texans – een tegenslag die de golf van blessures, met name in de verdediging, waarmee Gruden & Co. te maken kregen aan het begin van een zwaar 2019 onderstreepte.

Wat het nog moeilijker maakte: hun beste aanvaller, left tackle Trent Williams, hield stand.

Williams, die het jaar ervoor voor de zevende keer op rij was geselecteerd voor de Pro Bowl, was boos over de manier waarop Washington de zaken aanpakte nadat bij hem een zeldzame vorm van huidkanker was vastgesteld. Hij had bovendien geen gegarandeerde som geld meer over voor zijn contract.

Dat liet Gruden en zijn staf achter om zich te bekommeren om wat er nog over was van de spelers op het veld. Niet in de laatste plaats door Williams te vervangen, die op 31-jarige leeftijd aan zijn seizoen begon en zich in de bloei van een waarschijnlijke Hall of Fame-carrière bevond, door de 36-jarige Donald Penn, een solide NFL-veteraan, maar een wiens carrière niet langer zou duren dan het seizoen van 2019.

"Het is lastig, want je rekent erop dat je beste spelers spelen", zei Gruden. "Het helpt je om wedstrijden te winnen, vooral als je van misschien wel de beste startende tackle aller tijden verandert in een speler die aan het einde van zijn carrière zit. Je probeert gewoon de schade te beperken en goed voor je beste spelers te zorgen."

"Helaas voor de coach, het ligt echt niet in jouw handen."

De coach weet dat hij de speler nodig heeft, maar de mentaliteit is vergelijkbaar met die van een geblesseerde speler: de coach moet zich gewoon aanpassen aan wie er beschikbaar is. Er zijn echter enkele cruciale verschillen.

"De holdouts zijn iets anders dan blessures," zei Gruden. "Je hebt het gevoel dat je de holdouts kunt controleren, je hoeft alleen maar de speler te betalen. We hebben hem nodig. Ik begrijp dat er een salarisplafond is en zo, maar het belangrijkste is dat je goed zorgt voor je beste spelers. Het is gewoon lastig om spelers te vervangen die bovenaan de voedselketen staan. Receivers die punten scoren en left tackles om de blinde kant van de quarterback te beschermen, en quarterbacks en pass rushers, die moet je proberen te behouden."

Om het dilemma van elke coach in deze situaties nog groter te maken, zei Gruden dat een coach zich niet met de contractprocedure mag bemoeien, tenzij hij/zij tevens als algemeen directeur fungeert. Voordat Williams besloot om de overeenkomst af te blazen, had Gruden zijn sterspeler vaak laten weten hoe gewild en gewaardeerd hij was door hem en zijn staf. Tijdens de afkoelingsperiode vermeed de coach elk contact.

"Daar moet je als coach voorzichtig mee zijn," zei Gruden. "Je kunt de speler niet tegen de organisatie opzetten en de kant van de speler kiezen. Ik blijf gewoon mijn eigen ding doen en coach het voetbalteam. En dat is eigenlijk wat ik heb gedaan. Daarom ben ik weggebleven van sms'jes en telefoontjes: 'Hé man, ik hou van je. Ik wil dat je hier komt, man, die gasten zijn klootzakken. Ze willen niet betalen.' Dan ineens krijg je dat terug, dus nu heb je verdeeldheid."

Williams speelde nooit meer voor Washington en besloot zijn contract te verlengen tot het hele seizoen 2019. De daaropvolgende april werd hij getransfereerd naar de San Francisco 49ers.

Zonder Williams, Smith en een sterke verdediging begon Grudens team met 0-5. Gruden werd vóór wedstrijd nummer 6 vervangen door Bill Callahan, toenmalig assistent-hoofdcoach en offensive lineman. Washington eindigde het seizoen met een 3-13-overwinning.

Uiteindelijk zei Gruden dat Williams' weigering het seizoen niet maakte of brak. Maar hij leerde uit eerste hand hoe weinig power coaches bezitten tijdens het proces. En hoewel hij zei dat ze misschien één wedstrijd hadden gewonnen als Williams zich had gemeld, telden Williams' afwezigheid en blessures bij andere spelers wel op.

"Het was zoiets van 'Heilige shit'," zei Gruden. "Het was behoorlijk frustrerend. Je hebt gewoon het gevoel dat de wereld, de voetbalgoden, tegen je waren."

Toen Williams in 2019 Washington tegenhield, zei zijn vaste zaakwaarnemer Vince Taylor dat hij de emotie van zijn cliënt had gehoord. Williams vond dat het team zijn kankerangst niet goed had verwerkt en dat had invloed op zijn gedachten over een nieuw contract met het team. Maar Taylor zei dat hij ook nog een andere taak had.

"Ik moest hem langzaam maar zeker in een zakelijke mindset brengen," zei Taylor. "En als je je carrière wilt voortzetten, zijn dit de dingen waar we rekening mee moeten houden. Het is voordelig voor ons om een zakelijke mindset te ontwikkelen en de persoonlijke [zorgen] even opzij te zetten. Hij dacht dat hij het niet [zou melden]. Hij kon het niet eens verdragen dat hij daar moest zijn."

Maar voor Taylor, of welke agent dan ook die een holdout moet verwerken, is het niet genoeg om een deal te onderhandelen. En, zei hij, na het nu twee keer met Williams te hebben meegemaakt – en één keer met offensive tackle Jason Peters in 2008 bij Buffalo – is hij beter toegerust om ermee om te gaan. In 2019 bereikte Williams nooit een akkoord met Washington en werd hij in het tussenseizoen geruild. Vijf jaar later, tijdens een holdout met San Francisco, ontving Williams een salaris van $ 27,6 miljoen en $ 48 miljoen volledig gegarandeerd, wat volgens zijn agentschap een record was voor niet-quarterbacks van meer dan 30 jaar oud.

"De tweede keer helpt het je met het regelen van je gezin, vrienden, vrouw, kinderen, media en dat soort zaken", aldus Taylor.

Taylor zei dat hij met een handvol mensen in de "vertrouwenskring" van de speler zal praten of vergaderen. Hij zal de mogelijke scenario's uiteenzetten – als het de hele zomer duurt; als het tot in het seizoen duurt. Samen met de speler zal hij bespreken wat er te verwachten is – bijvoorbeeld hoeveel boete de speler kan krijgen – en er tegelijkertijd voor zorgen dat de speler zijn conditie op peil houdt.

"Je bent een agent, een counselor, een therapeut, een politieagent, soms een beveiliger, en je probeert te voorkomen dat de man op sociale media begint te schelden," zei Damarius Bilbo, een ervaren agent, over het omgaan met een weigering. "Ik bedoel, je moet al die petten op hebben. Het allerbelangrijkste is emotie."

Bilbo was betrokken bij de weigering van running back Melvin Gordon om de Los Angeles Chargers in 2019 te verlaten en heeft ook andere spelers met contractproblemen gehad, zoals voormalig Miami-receiver Jarvis Landry en New Orleans-running back Alvin Kamara . Bilbo zei dat het woord dat ze vaak gebruikten 'waarde' was. Wanneer ze zich niet gewaardeerd voelen, voedt dat hun emoties.

"Als iemand zijn hart, ziel en zaligheid in zijn bedrijf steekt, hoe vertel je hem dan dat hij niet emotioneel moet zijn?" zei Bilbo. "Maar als mensen hun mening geven via sociale media, podcasts en zo, dan luisteren die spelers en nemen ze hen mee. Je weet nooit wat de trigger zal zijn.

"Het is een voortdurende strijd. Ze luisteren niet. En ik snap het. Ik snap het. Dit is moeilijk. Het is moeilijk."

Landry wilde in 2017 een verlenging van Miami, maar nam wel deel aan het trainingskamp. Voor degenen die zich willen inhouden – zich wel bij het trainingskamp willen melden om boetes te voorkomen, maar niet volledig aan de training willen deelnemen – is dat echter niet altijd even makkelijk.

"Er zijn gevallen geweest waarin coaches spelers aan de kant haalden en zeiden: 'Hé, je agent, je vertegenwoordiging is lastig. We proberen dit voor elkaar te krijgen'," zei Bilbo. "Ze proberen hem te overtuigen dat dit zijn markt is. Soms kan het zijn dat hij in een gebouw zit, meer afleiden, omdat de media natuurlijk met die man willen praten. Hij traint niet, hij staat aan de zijlijn. Ik heb dit vorig jaar met Matt Judon besproken, wat ertoe leidde dat hij naar de Falcons werd geruild."

Volgens Taylor kunnen er ook andere situaties ontstaan als mensen zich niet aanmelden.

"Dat is ook een toptijd voor agenten om te stroperij," zei Taylor. "Agenten en vrienden van agenten. Er zat één agent in Trents DM's, maar gelukkig is [onze] relatie sterk."

Uiteindelijk is er één ding dat Bilbo niet vergeet, zeker niet in een competitie waarin carrières doorgaans korter duren dan in andere grote sporten en waarin de meeste spelers vervangen kunnen worden.

"De machtsverhoudingen zijn altijd in het voordeel van de organisatie", zei Bilbo.

Bill Polian herinnerde zich een bijnaam die voormalig algemeen directeur Ernie Accorsi had voor algemeen managers die in een impasse zaten:

De lotgenotenclub.

In zekere zin is het zo dat als één algemeen directeur dit meemaakt, ze het allemaal meemaken.

"Je hebt publiekelijk zoveel klappen gekregen," zei Polian, die die rol vervulde voor Buffalo, Carolina en Indianapolis en later NFL-analist was voor ESPN. "Jongens bellen me dan en zeggen: 'Hé, ik leef echt met je mee. Dit is verschrikkelijk.' Anderen geven dan advies: 'Hé, geef hier niet aan toe. Dit is echt belangrijk.' Soms grijpt de directie van de NFL in.

"Ik heb ook naar jongens gebeld die in een lastige situatie zaten, om ze wat positieve steun te geven."

In dit soort situaties is de algemeen directeur een soort bliksemafleider: fans die boos zijn omdat het team nog geen speler heeft gecontracteerd; een zaakwaarnemer wiens cliënt de deal direct wil sluiten; een eigenaar die de situatie misschien niet helemaal begrijpt.

"Als de eigenaar onervaren of nieuw is, en buiten het voetbal heeft gestaan," zei Polian, "dan is het iets lastiger, omdat je de dynamiek moet uitleggen. En de zaakwaarnemer speelt zeker een afwachtend spel en gebruikt een pr-campagne tegen je, en dat moet je uitleggen als ze er nieuw in zijn."

ESPN-analist en voormalig algemeen directeur Mike Tannenbaum, die als algemeen directeur bij Miami (Landry) en de New York Jets (cornerback Darrelle Revis) te maken had met spelers die weigerden te spelen, zei dat hij probeerde de emotie uit de onderhandelingen te halen. Hij zei ook dat een algemeen directeur niet met de speler zou moeten praten, en voegde eraan toe dat hij zichzelf als de zaakwaarnemer van het team beschouwde en als zodanig alleen met de zaakwaarnemer van de speler te maken had.

toneelstuk

Foxworth: 'Je ziet de pijn in Parsons' gezicht

Domonique Foxworth reageert op Micah Parsons' reactie op Jerry Jones en zegt: "Je ziet de pijn" op zijn gezicht.

"Het gaat erom de juiste afstemming te behouden en te beseffen dat er spanningsvelden zullen zijn gedurende het proces, totdat je je gewenste doel bereikt," zei hij. "Houd je aan de feiten, kijk naar de markt en laat de data ons leiden naar waar we willen zijn."

Polian had als algemeen directeur van Carolina van 1995 tot 1997 te maken met twee tegenstanders: rookie running back Tim Biakabutuka en ervaren edge rusher Kevin Greene. Beide waren lastig.

Polian zei dat hij nooit begreep waarom Biakabutuka zich terugtrok en dat er weinig overleg was geweest met zijn zaakwaarnemers. Op aandringen van de toenmalige eigenaar Jerry Richardson "schreef Polian hen twee nogal krachtige brieven, wat ik bijna nooit zou doen in een situatie waarin hij zich terugtrok."

Ook daarop werd niet gereageerd.

Uiteindelijk tekende de voormalige sterspeler van Michigan, die in 1996 als nummer 8 door de Panthers werd geselecteerd, nadat er verschillende basissalarissen waren afgesproken. Hij had de eerste 27 dagen van het trainingskamp gemist.

"Ze gaven zich gewoon over aan de vooravond van het seizoen," zei Polian. "Ik weet niet waar het in de eerste plaats om ging. Tot op de dag van vandaag weet ik niet wat hun doel was."

In 1996 tekende Greene een tweejarig contract bij Carolina en werd dat seizoen uitgeroepen tot All-Pro First Team nadat hij de competitie aanvoerde met 14,5 sacks. Maar hij en zijn zaakwaarnemers vonden dat hij zijn tweejarig contract van $ 2 miljoen had overtroffen. Dus hield hij stand.

Gezien Greenes belang voor een team dat in het tweede jaar van zijn bestaan nog maar één overwinning verwijderd was van de Super Bowl, zei Polian dat het zijn taak was om coach Dom Capers wekelijks op de hoogte te houden van de voortgang. Toen duidelijk werd dat de kwestie nog lang niet was opgelost, belegde hij een vergadering met de personeelsafdeling en Capers.

"Ga op zoek naar een vervanger," zei hij tegen de groep. "Dit zou wel eens mis kunnen gaan."

Dat gebeurde uiteindelijk ook. Nadat beide partijen geen overeenstemming konden bereiken, ontsloeg Carolina Greene, die vervolgens een contract tekende bij San Francisco.

Terugkijkend zei Polian dat het afscheid van Greene de prijs was die je betaalt als NFL-GM.

"Je hoopt op het beste, maar je moet je altijd voorbereiden op het ergste," zei Polian. "Dat is wat we deden en dat is de taak van de algemeen directeur."

Drie jaar lang hoorde Walter Jones dezelfde grappen van zijn teamgenoten uit Seattle.

"Jongens lachten me uit en zeiden: 'Hé Walt, weet je nog dat dat gebeurde tijdens het trainingskamp? Oh, jij was er niet bij!'" zei Jones.

Technisch gezien, zei Jones, was hij nooit een holdout. Hij tekende alleen nooit zijn franchise tag-aanbieding totdat hij zich eindelijk meldde. Maar hij wist zeker hoe hij het holdout-spel moest spelen toen hij stopte met het betalen van game checks, en zijn spel op het veld leed er nooit onder.

Jones sloeg van 2002 tot 2004 het trainingskamp over vanwege zijn contract; na elk van die seizoenen haalde hij de Pro Bowl. Hij schrijft dat toe aan de trainingen in Alabama met zijn coach op de middelbare school. Hij deed aan sprints, tilde gewichten en duwde zijn Escalade heen en weer in intervallen van 20 yards.

"Mijn eerste jaar [dat ik me had ingehouden] was nogal hectisch, omdat ik niet wist of ik er klaar voor zou zijn. Ik moest immers alle trainingen zelf doen," aldus Jones. Hij voegde eraan toe dat hij wist hoe belangrijk het is om in vorm te blijven.

"Als ik daar in slechte conditie was aangekomen, hadden ze gezegd: 'Kijk, daarom moet hij naar het trainingskamp'", zei Jones, die in de pas liep met zaakwaarnemers Roosevelt Barnes en Eugene Parker over wat hij wilde. "Ik wilde ze altijd bewijzen dat ik, ook al ben ik er niet, klaar ben om te spelen. ... Ik weet niet of het me een betere speler heeft gemaakt. Ik denk dat ik langer heb gespeeld door het trainingskamp te missen."

In 2014 sloeg tight end Vernon Davis de verplichte minicamp van San Francisco over om een contractverlenging van twee jaar te krijgen. Die ervaring leerde hem een les: tijd missen is vreselijk. Hij kreeg dagelijks updates van zijn agent Todd France, maar wilde het niet langer volhouden.

"Het was frustrerend. Ik was ongeduldig," zei Davis. "Soms had ik de behoefte om een sigaret te roken. Dat deed ik niet, maar ik wilde het wel. ... En het was gewoon zo'n ding waarbij je, alleen al omdat je het gevoel hebt dat je iets mist, het gevoel hebt dat je achterloopt."

Maar voor Jones, die ondanks een reeks weigeringen uiteindelijk in februari 2005 een zevenjarig contract van $ 52,5 miljoen tekende, waren het vooral die eerste twee wedstrijdcheques die hij echt miste. Hij kwam uit een klein plattelandsdorpje en zei dat het geld dat hij verbeurd had verklaard hem had doen duizelen. Dus zei hij vanaf dat moment tegen zijn zaakwaarnemers: Wat er ook gebeurt, zodra de salarisbetalingen beginnen, tekent hij – grappen van teamgenoten kunnen me gestolen worden.

"Het was nooit iets waar mensen je boos over maakten omdat je volhield om het geld te krijgen dat je verdiende," zei hij. "Luister eens, man, je weet toch dat dit stijgende tij alle boten doet stijgen? Dus als jij meer krijgt, krijgt iemand anders ook meer."