'Starving': Bama klaar voor wraaktournee van DeBoer

ATLANTA -- Terwijl Alabama in het tweede seizoen onder hoofdcoach Kalen DeBoer het record van 9-4 van vorig seizoen wil verbeteren, zijn de mensen binnen het programma zich terdege bewust van de hoge verwachtingen, maar ze zeggen dat ze aan dit seizoen beginnen met een groter gevoel van vertrouwen in de toekomst van het programma onder DeBoer.

"Ik heb het gevoel dat het vooral vorig jaar moeilijk was, man," vertelde Alabama linebacker Deontae Lawson woensdag aan ESPN tijdens de SEC-mediadagen. "Je komt van coach Saban naar coach DeBoer, iedereen – iedereen – heeft wel iets te zeggen. Iedereen wil weten: 'Hoe is het met de nieuwe coach?' of 'Wat is het verschil?' of zoiets. Maar ja, man, we waren allemaal vóór coach DeBoer. Ik herinner me dat hij binnenkwam – de eerste dag dat hij binnenkwam – we zaten allemaal rechtop in onze stoelen, klaar om te gaan. En vanaf die dag zijn we allemaal meegegaan in de DeBoer-trein, waarschijnlijk meer dan ooit."

Vorig jaar verloor Alabama vier wedstrijden en eindigde voor het eerst sinds 2007 buiten de Associated Press Top 10. Het was de derde keer in elf seizoenen dat de Tide de play-offs miste. Deze keer eindigden ze als elfde in de uiteindelijke ranglijst van het selectiecomité, maar werden ze uit het veld van twaalf teams gestoten om plaats te maken voor Clemson, een ACC-kampioen met drie nederlagen.

Hoewel favoriet Texas in de voorbereiding de meeste aandacht krijgt in de College Football Hall of Fame, waar mediadagen worden gehouden, groeit er bij Alabama een rustig vertrouwen.

"We verhongeren," zei Lawson. "We verhongeren niet, we verhongeren gewoon. En dat is anders. Dat is anders. ... Dat niemand hier vertrekt als het zover is, man, laat zien dat we jongens hebben die bereid zijn te doen wat ze moeten doen om van ons het meest succesvolle team te maken dat we kunnen zijn. Ik ben gewoon superenthousiast. Ik weet dat de jongens er klaar voor zijn, en we gaan er elke dag samen tegenaan, en ik weet zeker dat we allemaal niet kunnen wachten tot we een ander kleur shirt zien, ook al zijn we nog niet eens in de trainingskampen."

DeBoer zei dat hij minder tijd besteedt aan het opbouwen van de cultuur van het programma en meer tijd aan het analyseren van de gebeurtenissen tijdens de vier nederlagen van vorig jaar en hoe ze zullen handelen wanneer bepaalde situaties zich voordoen.

"Daar moeten we beter presteren," zei hij. "Want we kwamen tekort, vijf, zes, zeven punten verlies. Het is één actie hier, één actie daar die de wedstrijd mogelijk heeft veranderd."

"In sommige gevallen deed niemand iets verkeerd, het was gewoon: 'Man, wees beter'," zei hij. "Het ligt niet aan de spelers, niet aan de coaches, het zijn gewoon de herhalingen. Herhalingen. Doe gewoon meer samen, meer tijd samen geeft je een prettiger gevoel."

Zelfs met een nieuwe quarterback en een bekend gezicht in de vorm van de eerstejaars offensive coordinator Ryan Grubb, die bij DeBoer in Washington zat, zei DeBoer dat hij dit jaar een onderbuikgevoel heeft over het team omdat hij gewoon beter weet wie het is.

"Je weet nog steeds niet precies hoe het er in week 1 uit gaat zien, hè?" zei hij. "... Ik weet wat ik met deze jongens aan heb. Het garandeert je niets, maar het geeft je optimisme, veel enthousiasme en zorgt ervoor dat je het scherp houdt en de goede kant op blijft gaan."

DeBoer heeft gezegd dat als het seizoen vandaag zou beginnen, Simpson de starter zou zijn, maar hij benadrukte dat hij alle worpen van de quarterbacks tijdens de trainingen in de gaten zal houden en hun kalmte en leiderschap zal observeren. Simpson, de meest ervaren van het stel, completeerde 58% van zijn passes voor 381 yards in drie seizoenen bij Alabama. Austin Mack was met DeBoer bij Washington voordat hij hem naar Alabama volgde, waar hij in zijn enige optreden vorig seizoen 2 van de 3 passes voor 39 yards en een touchdown gooide. De aankomende eerstejaarsstudent Keelon Russell was de nummer 2 in de algemene selectie van de ESPN 300 van dit jaar en werd uitgeroepen tot Gatorade High School Football Player of the Year 2024.

DeBoer zei dat Simpson niemand wil teleurstellen -- bijna tot het gaatje -- en dat hij de jonge quarterback wil laten weten dat "als je alles hebt gegeven, je ons niet in de steek laat omdat hij geen third down verzilverde, of omdat zijn drive niet in een touchdown eindigde. ... Je hoeft niet bang te zijn om te falen."

"Als je geen ervaring hebt... denk je soms: 'Man, ik wil die play maken', en dat is niet het juiste berekende risico om te nemen," zei DeBoer, "... of dingen gaan wat sneller omdat je niet genoeg herhalingen hebt, maar hij heeft het geweldig gedaan. Hij werkt hard om ervoor te zorgen dat hij de bal goed onder controle heeft en ons leidt. Hij is overduidelijk een geweldige teamgenoot."

Kadyn Proctor, offensive lineman bij Alabama, zei dat hij vertrouwen heeft in de pass protection "voor wie er ook achteraan staat" op de quarterbackpositie. Ook hij zei vertrouwen te hebben in DeBoer, die volgens hem een aantal van dezelfde kwaliteiten deelt als de legendarische voormalige coach Nick Saban.

"Ik wist dat onze sportdirecteur niet zomaar iemand voor deze functie zou uitkiezen," zei Proctor, "en als coach DeBoer de juiste persoon is, dan sta ik erachter."