'Voor Mikey was het een nieuw leven om daar te zijn en de bal te zien'
HET IS DE MOEITE WAARD Een terugblik op de hoogtepunten van de All-Ireland SHC-kwalificatiewedstrijd van 2020 tussen Tipperary en Cork, al was het maar om jezelf eraan te herinneren hoe goed Michael Breen als aanvaller was.
Die middag midden november scoorde hij vijf punten in Limerick. Het eerste punt kwam vanaf zijn rechterkant, vanaf de rechtervleugel, en het tweede punt vanaf zijn linkerkant, vanaf dezelfde vleugel.
Tipp won dat gevecht, maar verloor de oorlog. Ze werden in hun volgende wedstrijd, een All-Ireland kwartfinale tegen Galway, uitgeschakeld in het kampioenschap.
Slechts twee Tipp-spelers werden dat seizoen genomineerd voor het All-Stars-team en de veelzijdige middenvelder Breen was daar één van, mede dankzij zijn sterke prestaties in de wedstrijd tegen Cork.
Pat Horgan had 1-8 gescoord voor Cork tegen Tipp, inclusief een schitterend solodoelpunt, maar werd toch niet genomineerd, wat onderstreepte hoe goed Breen was.
Vijf jaar later is de kans groot dat ze elkaar op zondag tijdens de All-Ireland finale zullen dekken, misschien wel voor de hele periode.
Een van de allereerste daden van Liam Cahill was het verplaatsen van Breen, na acht seizoenen op het middenveld of in de half-forward-linie van Tipperary, naar de full-back-linie.
Tipp's eerste competitieve wedstrijd onder Cahill was een ontmoeting in de Munster Hurling League op de derde dag van 2023 en Breen speelde de hele wedstrijd als fullback.
Tweeënhalf jaar later is zijn transitie van scorende middenvelder/half-forward – Breen scoorde 6 van de 42 wedstrijden in het Championship tussen 2015 en 2022, waarbij hij slechts in acht van zijn 32 wedstrijden niet wist te scoren – voltooid.
In de 16 wedstrijden die hij sinds zijn overstap speelde, scoorde hij slechts twee punten. Hij haalt tegenwoordig meer voldoening uit het breken van de harten van de aanvallers van de tegenstander dan uit het zelf splijten van de palen.
Breen, die in 2016 en 2019 startte in de All-Ireland finale tegen Kilkenny, begon in april aan de nederlaag van Munster SHC tegen Cork door Horgan te dekken.
Liam Cahill zou dit weekend wel eens kunnen denken dat Breens kracht en mobiliteit het geheim zijn om Brian Hayes uit Cork, favoriet voor de verkiezing tot Hurler of the Year, eindelijk op de knieën te krijgen.
Hoe dan ook, het was een goede zet van Cahill om Breens verleden te onderzoeken en de verdediger in hem weer aan te wakkeren. De speler uit Ballina verwierf aanvankelijk bekendheid als back bij de Tipp Minor League, ondanks dat hij in diezelfde periode regelmatig voor zijn club in de aanval speelde.
En toen hij in 2013 zijn debuut maakte bij de middenmoters van de club, speelde hij als spits. Geleidelijk schoof hij terug naar de linies, naar het middenveld en vervolgens naar de centrale verdediging.
Maar de overstap van Cahill om Breen naar Tipps full-backlinie te verplaatsen kwam begin 2023 volledig uit de lucht vallen. Terugkijkend was het duidelijk een poging om broodnodige dynamiek en kracht toe te voegen aan een verdediging die al drie jaar lang onder vuur lag.
Tussen 2020 en 2022 speelde Tipp tien Championship-wedstrijden en verloor er acht. Colm Bonnars laatste wedstrijd als Tipp-manager, aan het einde van het Championship van 2022, was een nederlaag van twaalf punten tegen Cork. Breen speelde die dag voornamelijk als wing-forward.
Al vroeg in de overgangsfase van Breen zei voormalig Tipperary-speler Michael Cleary dat de toen 28-jarige 'misschien een beetje onverschillig was voor een fullback', maar hij concludeerde dat 'ik het idee erachter gewoon leuk vond'.
Rond dezelfde tijd beweerde voormalig Tipp-verdediger Declan Fanning dat Breen toch al een beetje was afgemat en dat de verhuizing zowel bedoeld was om de speler zelf nieuw leven in te blazen als het team.
"Ik heb het gevoel dat hij de afgelopen jaren moeite heeft gehad met consistentie", zei Fanning begin 2023. "Hij scoorde óf acht uit tien óf ondermaats en werd eraf gehaald. Voor Mikey is het gewoon een nieuwe impuls om daar te staan en de bal te pakken."
Breen startte in 2023 in alle wedstrijden van Tipp in de National League, vier van hun zes in 2024 en alle wedstrijden opnieuw afgelopen voorjaar, toen ze de finale bereikten. Hij heeft ook al hun zeven Championship-wedstrijden deze zomer volledig uitgespeeld en volgehouden. Van de andere verdedigers van Tipp is Bryan O'Mara de enige die dat heeft gedaan.
Als het hem nu lukt en hij zijn derde All-Ireland medaille behaalt op een gloednieuwe positie, zal Breen zich voegen bij een pantheon van groten die op het allerhoogste niveau hebben uitgeblonken en All-Irelands hebben gewonnen op verschillende posities. Brian Corcoran, Kyle Hayes, John Conlon, Tommy Walsh; Breen zou zich bij een exclusieve club voegen.
Als het niet gebeurt, zit lerares Breen nog steeds goed in haar vel. Zijn partner is Olympiër en mede-Tipp-inwoner Sharlene Mawdsley. De hardloopster uit Newport AC en Breen hebben hun relatie op sociale media vastgelegd, waarbij atlete Mawdsley verklaarde dat de overwinning in de halve finale van All-Ireland tegen Kilkenny haar eerste keer in Croke Park was.
Direct na die wedstrijd gaf Breen aan dat hij ervan overtuigd was dat als Tipp terug zou keren naar Croker, waar ze sinds de finale van 2019 niet meer hadden gespeeld, ze "hun gang zouden gaan en zouden presteren".
Hij sprak ook over de reis die het team heeft afgelegd en beschreef het shirt van Tipp als "op de vloer" 12 maanden geleden, na het verliezen van drie van hun vier groepswedstrijden tegen Munster, terwijl "heel Ierland erop neerkeek".
Nu zijn ze terug en Breen heeft een belangrijke rol gespeeld in de ommekeer.
"Ik denk dat ik bijna aan het einde ben", glimlachte hij, verwijzend naar zijn toenemende leeftijd in een team dat dit jaar vol zit met jonge sterren.
Maar het is nog steeds een man voor het grote podium.
The 42
