'We konden het niet riskeren': waarom de Suns en Bradley Beal uiteindelijk tot een overeenkomst kwamen

MARK EN JOSH Bartelstein hebben de basisgrappen al honderd keer gehoord.

"Man, met die [spelersnaam]-situatie in het verschiet, wordt die volgende familiebarbecue/vakantie/feest wel heel raar, hè?" Tja, soms is de waarheid vreemder dan flauwe humor.

Woensdag rondde Mark Bartelstein, CEO van Priority Sports, een riante overnameovereenkomst van 99 miljoen dollar af met zijn zoon, CEO van Phoenix Suns Josh Bartelstein, voor stercliënt Bradley Beal . Daarmee kwam er een einde aan een maandenlange saga.

Donderdag vieren ze Josh's 36e verjaardag in Chicago. Dit weekend is er een grootse bruiloft van de familie Bartelstein, want Marks dochter en Josh-zus Courtney gaat trouwen met haar verloofde Max.

"Ja, er zullen wel wat grappen gemaakt worden als ik de microfoon in handen krijg," vertelde Josh Bartelstein aan ESPN. "Mijn moeder en oma's zullen het geweldig vinden."

Na de bruiloft zal Mark Bartelstein naar verwachting een contract voor Beal afronden, zodat hij bij de LA Clippers kan tekenen voor twee jaar en 11 miljoen dollar. Dat vertelde hij aan Shams Charania van ESPN. Daarmee is een spectaculair tussenseizoen voor het team voltooid en komt er een einde aan twee desastreuse jaren voor de Suns en Beal.

HET EINDE VAN Beal's periode in Phoenix kwam in drie bedrijven.

1) Nadat de nieuwe hoofdcoach Jordan Ott begin juni na een lange zoektocht was aangesteld, sprak hij met Beal en presenteerde hem een plan voor zijn inzet volgend seizoen, aldus bronnen. Beal komt uit een seizoen waarin zijn inzetbaarheid het laagst was in zijn carrière. Zijn rol nam af onder voormalig coachMike Budenholzer , die hem zelfs zes weken uit de basisopstelling haalde.

Beals statistieken waren nog steeds goed; hij scoorde gemiddeld 17 punten en schoot bijna 50% van zijn totale score en net geen 40% van zijn driepunters. Maar spelend met een maximumsalaris van $ 50 miljoen, en met een team dat jammerlijk ondermaats presteerde, voldeed die productie niet aan de verwachtingen, noch aan de kosten.

Ott gaf in zijn verkooppraatje aan Beal aan dat de Suns het idee om hem volgend seizoen terug te halen nog niet helemaal hadden opgegeven. Met een contract van nog twee jaar en $113 miljoen en een no-trade clausule – die de mogelijkheid van de Suns om hem te ruilen afgelopen winter volledig had ondermijnd – was zo'n concept niet verrassend.

Beal waardeerde Otts inzet, maar na gesprekken met Bartelstein tijdens de nacompetitie, waarin de situatie werd beoordeeld, had hij al besloten dat hij Phoenix moest verlaten als de mogelijkheid zich zou voordoen.

"We konden het risico [van nog een verloren jaar] niet nemen", vertelde Mark Bartelstein aan ESPN. "Deze beslissing ging over basketbal. Bradley wil in belangrijke wedstrijden en op belangrijke momenten spelen."

2) Op 22 juni gingen de Suns akkoord met een ruil van superster Kevin Durant naar de Houston Rockets .

Onder de terugkerende spelers bevond zich ook de 23-jarige guard Jalen Green , die door de Suns werd gezien als een nieuwe hoeksteen van hun perimeter naast Devin Booker .

Voordat ze het aanbod van de Rockets accepteerden, hadden de Suns diepgaande gesprekken met de Minnesota Timberwolves over de transfer van Durant en zochten ze naar een pakket met sterspeler Rudy Gobert , guard Donte DiVincenzo , veelbelovende aanvaller Terrence Shannon Jr. en de 17e draftpick van dit jaar, vertelden bronnen aan ESPN. Als die deal was doorgegaan, was er een plek voor Beal in de opstelling geweest en hadden de Suns er misschien prioriteit aan gegeven om hem te behouden.

Maar Durant had laten weten dat de Wolves niet op zijn lijstje met favoriete teams stonden. En met nog maar één seizoen te gaan op zijn contract, had Durant invloed. De gesprekken liepen op niets uit. De deal die de Suns met Houston sloten, was te jong en met Green liet hij Beal op zijn best een onbepaalde rol over.

Kort daarna gaven de Suns Beal en Bartelstein toestemming om met andere teams te praten over een overname, het beste signaal tot nu toe dat het Beal-tijdperk in Phoenix ten einde liep. Meer dan twintig teams toonden interesse, aldus bronnen. Uiteindelijk ontmoette Beal via Zoom een half dozijn teams om te kijken of hij bij hen zou passen.

3) Op 7 juli ruilden de Clippers startende shooting guardNorman Powell naar de Miami Heat in een deal tussen drie teams. Ze kregen er een nieuwe startende power forward bij: John Collins van de Utah Jazz .

De Clippers waren een van de teams die al interesse in Beal hadden getoond en op zijn shortlist stonden. Toen de deal met Powell rond was, raakten de gesprekken in een stroomversnelling, aldus bronnen. Clippers-eigenaar Steve Ballmer en hoofdcoach Ty Lue, die als inwoner van Mexico, Missouri, een lange relatie heeft met Beal, geboren in St. Louis, spraken met Beal over wat de Clippers te bieden hadden.

Maar de belangrijkste stem kwam van James Harden , die lobbyde bij het management van de Clippers om Beal achterna te gaan en hem vervolgens rechtstreeks benaderde om de verkoop te regelen, aldus bronnen.

Harden speelde vorig seizoen 79 wedstrijden voor de Clippers en was op 35-jarige leeftijd de vijfde speler met de meeste minuten in de competitie. Hij werd gekozen in het All-Star-team en het All-NBA-team, maar wilde ook zijn last verlichten met het oog op volgend jaar en geloofde dat Beal hem daarbij kon helpen.

Het veld was veelzijdig, aldus bronnen. De Clippers sloten het reguliere seizoen af met 18-3, voordat ze in de play-offs zeven wedstrijden verloren van de Denver Nuggets . De pijnlijke nederlaag in Game 4, toen Aaron Gordon een tiende van een seconde voor de zoemer een dunk gooide voor de winst, liet het team verbitterd, maar optimistisch achter.

Harden overtuigde Beal van de extra capaciteiten van de Clippers en vertelde hoe goed hij zou samenwerken met Powell, die vorig seizoen naast Harden zijn beste seizoen ooit speelde nadat hij Paul George in de basisopstelling verving.

Hij schetste hoe de Clippers hem hadden omarmd en geholpen een andere draai aan zijn carrière te geven nadat teleurstellende prestaties in Brooklyn en Philadelphia zijn reputatie hadden geschaad. Beal, die net een teleurstellende periode in Phoenix achter de rug had die zijn waarde in de competitie eveneens had belemmerd, kon zich daarin vinden.

Harden nam zelfs de ongebruikelijke stap om met Mark Bartelstein te praten nadat alle partijen, inclusief Hardens agenten, het gesprek hadden goedgekeurd. Het aannemen van een sterspeler is gebruikelijk in de NBA; het aantrekken van een andere agent om mee te doen niet.

"Niemand wil vrijgelaten worden. Dat is hartverscheurend," zei Mark Bartelstein. "Maar Bradley wil in een positie zitten waarin niemand zich herinnert dat hij vrijgelaten is, zodat ze zich herinneren hoe hij volgend seizoen speelt."

DE SUNS MAAKTEN GEBRUIK van de 'waive-and-stretch'-regeling om de 99 miljoen dollar die ze de komende vijf jaar aan Beal verschuldigd zijn op te slokken. Dat betekent dat er tot het einde van het decennium geld op hun salarisplafond blijft staan, op 20 miljoen dollar per seizoen.

Het is een lastige positie voor het team, vooral omdat de Suns niet tot 2031 de controle hebben over hun eerste draftkeuze. Hiermee rekken we een fout tot ver in de toekomst, die hen op manieren kan achtervolgen die ze zich nu nog niet eens kunnen voorstellen.

Maar de Suns zetten door tot deze beslissing, en wel om verschillende redenen.

De eerste, en makkelijker te begrijpen, is geld. De afgelopen twee seizoenen heeft Suns-eigenaar Mat Ishbia $ 620 miljoen uitgegeven aan salaris en luxe belastingen, en het team heeft geen enkele playoff-wedstrijd gewonnen. Duur zijn is één ding. Duur zijn en verliezen is iets heel anders, ongeacht hoe rijk de eigenaar ook is.

Door Beal af te schaffen besparen de Suns dit seizoen maar liefst $ 175 miljoen alleen al aan luxe belasting, een bedrag zo enorm dat het alleen al rechtvaardigt dat de kosten van het salarisplafond over de komende vijf jaar worden uitgesmeerd. Gecombineerd met de besparingen op salarissen alleen al dit seizoen, haalde de maatregel meer dan $ 210 miljoen van de balans van het team.

Hoewel de Suns uiteindelijk de volledige $ 99 miljoen aan Beal zullen moeten betalen, zal de jaarlijkse betaling van $ 20 miljoen in de latere jaren van de overeenkomst waarschijnlijk een veel kleiner percentage van het salarisplafond vertegenwoordigen dan nu het geval is. Dit klinkt goed in een PowerPoint-presentatie, maar het kan over 50 maanden moeilijk te accepteren zijn.

Toch haalden de Suns met deze stap de tweede en eerste schort eruit, waardoor ze alle mogelijkheden voor het samenstellen van hun selectie konden benutten waar ze anders niet toe in staat zouden zijn vanwege hun buitensporige uitgaven. Door de regels voor de tweede schort en Beals no-trade clausule was het onvermogen van de Suns om hun falende selectie aan te pakken verpletterend. Wat ze wel kregen door Beal uit te kopen, was deze flexibiliteit, ook al worden ze nog steeds beperkt door het feit dat ze de afgelopen seizoenen zoveel draft picks hebben geruild.

En dan was er nog de aanwinst van Green, van wie de Suns denken dat hij goed bij Booker zal passen.

"We hebben met Jalen een van de rijzende sterren in de NBA binnengehaald", zei Suns-manager Brian Gregory nadat de deal rond was. "Zijn atletisch vermogen en natuurlijke talent zijn ongekend. Jalen heeft al bewezen dat hij zich inzet voor de prestaties die uitmuntendheid vereist, en we geloven dat zijn aanpak hem in staat zal stellen zijn ongelooflijke potentieel hier in Phoenix verder te ontplooien."

Tot een besluit komen was één ding. De deal sluiten was een tweede. De Suns hadden Beal nodig om minstens $ 13,9 miljoen over te houden van zijn resterende twee seizoenen om de afkoop legaal te maken volgens de competitieregels. De Suns zaten tegen de maximale 15% van het salarisplafond voor afgekochte spelers aan en hadden Beals medewerking nodig.

De Suns hadden gehoopt dat Beal meer geld zou overhouden dan alleen de 13,9 miljoen dollar. De onderhandelingen liepen op en neer en liepen hoog op, aldus bronnen. Uiteindelijk liet Beal zo min mogelijk geld over om de waiver te laten slagen, tot op de cent nauwkeurig.

"Er vonden intense gesprekken plaats", aldus Mark Bartelstein.

BEAL GAAT ERMEE AKKOORD om dit seizoen voor ongeveer 5,4 miljoen dollar bij de Clippers te tekenen. Dat is elke cent die ze nog hadden in hun midlevel exception, nadat ze Brook Lopez eerder in juli al een tweejarig contract van 8,7 miljoen dollar hadden gegeven.

Beal zal weliswaar iets meer geld verliezen dan hij had gegarandeerd, maar dankzij een spelersoptie kan hij volgende zomer op 33-jarige leeftijd weer transfervrij worden. Hij hoopt dat hij door een productief jaar in Los Angeles dat geld terug kan verdienen, en zelfs meer.

De cijfers van Beal van vorig seizoen waren voor zijn salaris van 50 miljoen dollar teleurstellend, maar als hij er in de buurt komt om die voor de Clippers te evenaren, en dat voor 90% minder, dan is dat een absoluut succesverhaal.

Toen LA na het seizoen met Harden in gesprek ging over contracten, begrepen beide partijen de noodzaak om de selectie verder uit te breiden. Harden ging uiteindelijk akkoord met een nieuw tweejarig contract voor $ 81 miljoen, met een spelersoptie voor volgend seizoen.

Hardens salaris van $ 39 miljoen voor het komende seizoen, een verhoging van $ 6 miljoen ten opzichte van vorig jaar, liet de Clippers de volledige midlevel-uitzondering vrij. Vervolgens hielp hij spelers zoals Lopez en Beal bij het rekruteren voor die salarisplaatsen.

Uiteindelijk hebben de Clippers Powell en hun midlevel-uitzondering deze zomer omgezet in Lopez, Beal en Collins, waarmee ze de gewenste diepte hebben bereikt. Met Collins in zijn laatste contractjaar, voor $27 miljoen, en de Clippers die teamopties hebben op Bogdan Bogdanovic , Nico Batum en Lopez, zijn ze in de positie om voldoende salarisruimte te hebben om volgende zomer een maximaal contract aan te bieden, mochten ze dat willen.

Beal en Harden, die beiden een opt-out hebben, worden gestimuleerd om een goed seizoen te draaien. Kawhi Leonard komt uit zijn eerste gezonde zomer in jaren en, volgens teampresident Lawrence Frank, bleef hij na het verlies in de play-offs in juni volledig trainen om zijn lichaam voor te bereiden op een lange play-off run volgend seizoen.

De best voorbereide plannen zijn dit decennium vaak in nachtmerries veranderd voor de Clippers. Maar op een dag waarop de Suns en Beal probeerden hun verliezen te rationaliseren en te beperken toen hun breuk officieel werd, waren het de Clippers die in stilte waarde wisten te creëren.

En net op tijd voor het repetitiediner.