Boomer of bust: Oklahoma's Brent Venables zit stevig in de branding en zet alles op alles voor het seizoen van 2025
De beroemde Sooner Schooner uit Oklahoma heeft in het verleden al heel wat tegenslagen moeten overwinnen, maar nadat hij voor het eerst deze eeuw twee verloren seizoenen in drie jaar had geleden, wist Brent Venables dat hij de teugels moest overnemen.
De hoofdcoach van Oklahoma begon zijn plannen in oktober te herzien, te midden van een vreselijke start van zijn derde jaar als leider van het programma en – misschien nog belangrijker – het debuutseizoen van de adellijke elite in de machtige SEC. Hij ontsloeg zijn offensive coordinator halverwege het seizoen, veranderde de verantwoordelijkheden binnen de staf en begon vervolgens met het uitstippelen van een blauwdruk voor 2025 – en dat allemaal terwijl de Sooners nog wedstrijden speelden.
"We moesten wel", vertelde Joe Castiglione, directeur atletiek van Oklahoma, aan CBS Sports. "Ik bedoel, het zou dom zijn geweest als we niet uitkeken naar wat we nodig hadden."
Ze hoeven het niet publiekelijk te zeggen, maar het is algemeen bekend dat Venables aan zijn vierde jaar op de hete stoel begint. Een 6-7 record was op papier geen ramp, maar de neerwaartse trend van de Sooners in een nieuwe conference deed bij Norman de alarmbellen rinkelen. De Oklahoma-fanaten zullen het niet toegeven, maar de deelname van rivaal Texas aan de College Football Playoff in zijn eerste SEC-seizoen heeft de wens voor een vernieuwing ook aangewakkerd. Daarom investeerde Oklahoma meer geld, tijd en middelen in een complete renovatie. De universiteit huurde een externe consultant in om het programma van top tot teen te evalueren.
De daaropvolgende veranderingen waren dramatisch.
De Sooners stelden twee nieuwe coördinatoren aan, namen twee assistent-verdedigers aan en installeerden een volledig nieuwe directie met zeven stafleden onder leiding van de bekende voormalige NFL- bestuurder Jim Nagy. Ze namen zelfs een nieuwe trainer aan met banden met de NFL . In december en januari zochten de Sooners onvermoeibaar naar talent via transferkanalen en wisten ze de beste quarterback ( John Mateer van Washington State ) en running back (Jadyn Ott van Cal) van het land binnen te halen, als aanvulling op vijf nieuwe receivers.
Waar het vorig seizoen allemaal misging, is onderwerp van discussie. Venables staat op 27-17 in totaal, en hoewel zijn seizoen met 10 overwinningen in 2023 hoop gaf, zorgde het nog steeds onduidelijke besluitvormingsproces dat superster-quarterback Dillon Gabriel ertoe aanzette om na dat doorbraakjaar naar Oregon te vertrekken voor ophef. Venables koos voor Jackson Arnold , wiens prestaties in 2024 uiteindelijk meer hartzeer dan verlichting opleverden.
"Als je kans wilt maken op de play-offs en een kans wilt maken om mee te doen aan de top van de SEC, moet je een uitstekende quarterback zijn", zei Venables. "Het kan niet alleen goed zijn, het moet top zijn."
Die standaard ligt nog hoger op een plek als Oklahoma, waar vier Heisman Trophy-winnaars op die positie zijn geboren, waaronder twee onder voormalig coach Lincoln Riley. Riley coachte later een derde Heisman-winnaar, Oklahoma-transfer Caleb Williams , minder dan een jaar later bij USC in 2022.
De verdedigend ingestelde Venables zocht de beste assistenten na de mislukking van 2024. Hij benaderde Jim Knowles, de verdedigingscoördinator van Ohio State, in de week van de Buckeyes' jacht op het nationale kampioenschap. Knowles koos uiteindelijk voor Penn State , waardoor Venables zelf de playcalling-taken op zich nam.
Hoewel hij zijn belangrijkste verdedigingsdoelwit miste, scoorde hij aan de andere kant van de bal een groot succes met het beste totaalpakket in de sport.
De Sooners huurden wonderkind offensive coordinator Ben Arbuckle in, een 29-jarige wiens recordbrekende aanval NFL-eerste ronde-keuze Cam Ward en recordbrekende passer John Mateer voortbracht. Mateer volgde Arbuckle naar Norman nadat hij vorig seizoen bij Washington State de FBS-quarterbacks leidde met in totaal 44 touchdowns.
Hoewel de verdediging van Oklahoma vorig seizoen in de top 25 stond, was de aanval ronduit impotent, met een 124e plaats in yards per play (4,8). De Sooners werden zeker geremd door blessures – met name de constant draaiende carrousel bij de receiver – maar het was het gebrek aan consistentie bij de quarterback en een ineffectieve aanval achter een door blessures geteisterde aanvalslinie die de eenheid lamlegde. De Sooners ploeterden achter een van de minst productieve schema's van het land tijdens het eerste en enige seizoen van voormalig Sooner-fullback Seth Littrell als coördinator.
Boomer of bustHoezeer Oklahoma-fans ook proberen de pijn van het verlies van Riley aan Southern Cal na een verrassend vertrek in december 2021 te bagatelliseren, het is duidelijk dat zijn afwezigheid direct heeft geleid tot afnemende prestaties in de aanval. Drie jaar later heeft Venables het keerpunt in zijn carrière bereikt. Simpel gezegd: als zijn nieuwe aanwinsten dit najaar niet werken, zit hij zonder werk.
Interessant genoeg hoopt Venables die Riley-achtige magie nieuw leven in te blazen en het schip weer op koers te krijgen met een hongerige, jonge en innovatieve play-caller. Arbuckle's aanval bij Washington State scoorde gemiddeld 36,6 punten per wedstrijd en 6,6 yards per play, beide goed voor een plek in de top 10 van het land. Arbuckle, wiens snelle opkomst begon bij Houston Baptist en na een paar jaar onder mentor Zach Kittley op volle toeren draaide bij Western Kentucky , is misschien wel de meest gewilde naam in de industrie. Zijn pass-aanval heeft in twee van de drie seizoenen als OC in de top vijf van het land gestaan.
"Ik heb zo'n 30 tot 45 minuten met coach Venables over hem gesproken", zei Kittley, nu hoofdcoach bij FAU . "Hij probeerde echt een reden te vinden om hem niet aan te nemen, en er was geen enkele reden waarom hij dat niet zou moeten doen. Hij is een superster."
Als we het tussenseizoen van Oklahoma zouden moeten definiëren, zouden daar twee woorden bij horen: due diligence.
"Alles is erop gericht om ons voetbalprogramma succesvol te maken", zei Castiglione. "Ik ben heel erg blij met alle verbeteringen die zijn doorgevoerd."
Zelfs met een directie waar college football jaloers op is en een quarterback wiens talent de trouwe fans van de Sooners weer doet geloven, is de weg nog steeds gevaarlijk. Het schema dit najaar is het zwaarste in de sport, aldus ESPN's SP+.
"We werken er allemaal samen aan, we bundelen onze krachten, laten ego's de vrije loop en hebben heel duidelijk gedefinieerde processen. Vervolgens tonen we de professionaliteit die nodig is om samen te werken en de dingen op de juiste manier te doen", aldus Venables.
Venables zal op zichzelf rekenen, een superster in de playcalling tijdens Clemsons run naar twee nationale titels in de jaren 2010, om de top 25-prestaties van de verdediging van vorig seizoen te behouden. In de aanval zal hij vertrouwen op twee twintigers – Arbuckle en Mateer – om de aanval van onderaan terug naar de top 25 te brengen.
"Je denkt aan elke geweldige quarterback die Oklahoma heeft gehad – eigenlijk aan elke geweldige quarterback aller tijden – maar één ding hebben die jongens: elitair zelfvertrouwen," vertelde Arbuckle in het voorjaar aan verslaggevers. "En dat is het allerbelangrijkste dat je een quarterback moet inblazen. Je moet ze dat leven inblazen. 'Kijk, ik ben de beste gast op dit veld, toch? Echt waar. Dit is mijn team. Dit is mijn aanval. Dit is mijn spel.'
"Je moet dat elitaire zelfvertrouwen in hen uitstralen, want hoe meer ze in zichzelf geloven, hoe meer iedereen om hen heen in hen zal geloven."
