Bronnen: Harden tekent deal van $81,5 miljoen met Clips

James Harden heeft zijn spelersoptie van 36,3 miljoen dollar afgewezen en wil opnieuw tekenen bij de LA Clippers en een tweejarig contract ter waarde van 81,5 miljoen dollar tekenen, zo vertelden bronnen zondag aan ESPN.

Het tweede jaar van Hardens contract bevat een spelersoptie en is gedeeltelijk gegarandeerd, vertelden bronnen aan ESPN.

De overeenkomst geeft Harden een salarisverhoging nadat de elfvoudig All-Star de Clippers hielp de meeste verwachtingen van de voorbereiding te overtreffen door als vijfde te eindigen in de Western Conference en een plek in het All-NBA Third Team te bemachtigen. Harden scoorde gemiddeld 22,8 punten, 8,7 assists, 5,8 rebounds en 1,5 steals, en leidde de NBA met 129 step-back driepunters, aldus GeniusIQ.

De Clippers behouden met de deal ook de flexibiliteit om zowel nu als in de toekomst talent toe te voegen, en krijgen toegang tot de belastingvrije middenklasse-uitzondering van $ 14,1 miljoen. De Clippers blijven ook concurrerend met Harden en Kawhi Leonard samen voor het komende seizoen, en het houdt beide sterren op een vergelijkbare tijdlijn, aangezien Leonard nog een contract van twee jaar heeft.

"Hij is onze topprioriteit", zei Lawrence Frank, president basketbaloperaties bij de Clippers, woensdag over Harden. "We hopen enorm dat James hier is, en dat hij hier voor een lange tijd is. ... Hij kan zich terugtrekken, en hopelijk kunnen we een deal sluiten die voor beide partijen zinvol is."

In zijn tweede seizoen bij LA hielp Harden de Clippers de verwachtingen voor het seizoen te overtreffen door 50 wedstrijden te winnen, ondanks het feit dat Leonard (knie) de eerste twee maanden van het seizoen miste en Paul George in de offseason als free agent vertrok. Het was de eerste keer in het Leonard-tijdperk in Los Angeles dat de Clippers het seizoen niet ingingen met de verwachting om mee te doen.

De Clippers prezen Harden voor zijn leidende rol in de kleedkamer en achter de schermen, die de toon voor het seizoen zette. Harden speelde in 79 wedstrijden – zijn meeste sinds 2016-17 – en eindigde met de vijfde meeste speelminuten in de competitie. Hij was de enige speler die afgelopen seizoen 1500 punten, 500 assists, 100 steals en 50 blocks scoorde.

Dankzij hem groeide Ivica Zubac uit tot een sterke speler in de verf. Harden gaf 209 assists en gemiddeld 16,8 punten en 12,6 rebounds, een persoonlijk record, met een schotpercentage van 62,8%.