Clark en de nieuwe Fever verslaan Sky in een chippy openingswedstrijd

INDIANAPOLIS -- Indiana Fever begon het seizoen zaterdag met een overweldigende overwinning op Chicago Sky , een triple-double van Caitlin Clark , een mijlpaal voor nieuwkomer DeWanna Bonner en een opstootje tussen Clark en Angel Reese van de Sky. Wat een volle openingsdag!

Gainbridge Fieldhouse zat bomvol met 17.274 fans om te zien hoe Fever Sky met 93-58 versloeg, waarmee ze de op één na grootste overwinning in de geschiedenis van de franchise behaalden. Clark, de rookie van het jaar van vorig seizoen en geselecteerd voor het All-WNBA First Team, behaalde haar derde triple-double als WNBA-speelster na 17 jaar op de universiteit in Iowa. Ze scoorde 20 punten, pakte 10 rebounds en gaf 10 assists, plus 4 blocks.

Toch zal er veel aandacht uitgaan naar een scène in het derde kwart. Clark, die Reese probeerde te beletten een lay-up te maken, probeerde haar de bal af te pakken en kreeg daarvoor een overtreding. Reese viel op de grond en stond vervolgens op om Clark te achtervolgen, die wegliep.

Aliyah Boston uit Indiana probeerde de twee speelsters uit elkaar te houden, maar kreeg een technische fout te horen. Pas na de wedstrijd, toen de media ernaar vroegen, kwam ze erachter.

Boston, die eindigde met 19 punten, 13 rebounds en 5 blocks, uitte vervolgens zijn verbazing over de technische fout. Clark zei tegen haar: "Ik heb het voor je, maak je geen zorgen", over de boete van $ 200.

Wat het incident in het algemeen betreft - Clark's overtreding werd opgewaardeerd naar een flagrante 1 - zei ze dat ze een actie op de bal uitvoerde, wat bleek uit de herhalingen.

"Laten we er niet iets van maken wat het niet is," zei Clark. "Ik weet niet zeker wat de scheidsrechters hebben gezien om het te verbeteren; dat is aan hen om te beslissen na het zien van de eerste wedstrijd en wat er daarna gebeurde."

"Het is een fout om ze op de vrije worplijn te zetten in plaats van twee punten weg te geven. Dat was het precies. Ik probeerde niets kwaads te doen."

Toen een poolverslaggever hem na de wedstrijd vroeg, legde teamchef Roy Gulbeyan de redenering van de officials uit.

De overtreding [van] Clark voldeed aan de criteria voor flagrante 1, voor opwinden, impact en follow-through voor het uitsteken van de linkerhand naar Reese's rug, wat niet als een legitieme basketbalactie wordt beschouwd en daarom als onnodig contact. Na de overtreding volgt er een fysieke technische overtreding op Boston en een verbale technische overtreding op Reese, die compenseren.

Tijdens een korte persconferentie na de wedstrijd op Sky zei Reese, die 12 punten en 17 rebounds had, over de overtreding: "Basketbalspel. De scheidsrechters hadden het goed. Ga verder."

Vorig seizoen werden Reese en de toenmalige Sky-speler Chennedy Carter in twee verschillende wedstrijden gefloten voor grove overtredingen tegen Clark. De overtreding tegen Carter werd echter pas de volgende dag gefloten.

Zowel Clark als Reese hebben hun persoonlijke rivaliteit gebagatelliseerd. Maar hun fans zijn het oneens sinds hun ontmoeting in de NCAA-finale van 2023, waarin Reese's LSU-team Clarks team uit Iowa versloeg. Clark was de eerste keuze in de draft van 2024 en Reese was nummer 7.

Fever en Sky spelen vijf keer tegen elkaar tijdens het reguliere seizoen; hun volgende wedstrijd is op 7 juni in het United Center in Chicago.

Stephanie White van Indiana, die voor de tweede keer aan de slag gaat als coach van Fever, was tevreden over hoe goed haar team verdedigend speelde en over de chemie tussen Fever voor en na het incident met Reese en Clark.

"Niemand krijgt het makkelijk tegen ons; we worden een lastig verdedigend team," zei White. "Ik vond het ook een duidelijke zet op de bal. Een van onze aandachtspunten is dat we geen 'en-en' mogen opgeven. Dus je zult ons voelen."

Ik ben trots op deze groep. We hebben veel jonge spelers, veel veteranen. En ik begrijp de momenten waarop we kansen hebben om te groeien op mentaal vlak, qua uitvoering... Ik had het gevoel dat we op dat moment samenkwamen en dat hebben we gebruikt om onszelf vooruit te stuwen.

Een van de veteranen van Fever is Bonner, die dit seizoen nieuw is in Indiana, maar bezig is aan haar zestiende jaar in de WNBA. Bonner scoorde zaterdag 7 punten en klom daarmee naar de derde plaats aller tijden in de competitie qua topscorers (7.489), achter de uitblinker Diana Taurasi (10.646) en Tina Charles uit Connecticut (7.696).

Bonner en Alysha Clark uit Seattle zijn met hun 37 jaar de oudste actieve speelsters in de WNBA. Bonner zei dat de sfeer in de arena zaterdag en de omhelzing door de Fever-fans het speciaal voor haar maakten, samen met de aanwezigheid van haar tweelingdochters bij de wedstrijd.

"Absoluut een perfecte openingsdag", zei Bonner, die als free agent tekende bij Indiana nadat ze eerder in Connecticut en Phoenix had gespeeld, waar ze met Taurasi in 2009 en 2014 twee kampioenschappen won. "Spelen voor dat publiek... toen ik het veld op liep, dacht ik: 'Oh mijn god.' Ik denk dat ik een beetje in shock was. Ik voel me gewoon vereerd.

Ik zeg altijd dat ik met Diana, de beste aller tijden, heb gespeeld. Ik had het plan om in deze competitie te blijven; zij heeft het 20 jaar volgehouden.

Clark is pas bezig aan haar tweede seizoen en mede-eerste keus Boston aan haar derde. Maar de twee hebben de franchise helpen omdraaien. Ze werkten samen met guard Kelsey Mitchell om de Fever vorig jaar voor het eerst sinds 2016 weer in de play-offs te krijgen, wat het team hielp om free agents zoals Bonner en Natasha Howard aan te trekken, die zaterdag samen met Mitchell 15 punten scoorde.

"Dit is een geweldige eerste overwinning, maar we hebben nog 43 wedstrijden te gaan", zei Boston. "Dus voor ons gaat het er gewoon om dat we ons concentreren, de wedstrijd opnieuw bekijken en kijken waar we aan moeten werken."