Jaren voordat Marco Arop de 800 meter liep en daarmee in 2023 een gouden medaille behaalde op de wereldkampioenschappen en het jaar daarop zilver op de Olympische Spelen, was hij een 400 meter sprinter en werd hij tijdens de trainingen op de middelbare school in Edmonton vaak gespot terwijl hij zijn lichaam tot het uiterste dwong.

Maar hij had totaal geen gevoel voor tempo.

"Als de coach me drie keer 400 meter [intervallen] zou geven, zou ik bij de eerste helemaal gaan en de volgende twee keer moeite hebben," herinnert Arop zich tijdens een pauze in de training, terwijl hij zich voorbereidde op de 800 en 1.500 meter op de Grand Slam Track, komende zaterdag en zondag in Philadelphia.

Arop zou uiteindelijk zijn grenzen leren kennen, waardoor hij ondanks de pijn door kon gaan.

De meeste succesvolle atletiekatleten deinzen niet terug voor de pijn van de training, maar Arop begrijpt dat de pijn hem een stap dichter bij zijn ultieme doel brengt, aldus zijn coach.

"Dat betekent dat hij vastberaden en toegewijd is aan het vak, en dat hij zich door niets laat tegenhouden", aldus Chris Woods, die met Arop samenwerkt sinds hij in 2019 hoofdcoach atletiek werd bij Mississippi State University.

De 26-jarige Arop kan melkzuur bufferen en langer en meer pijn doen dan wie dan ook die Woods in 12 jaar bij MSU heeft gezien.

KIJK | Arop wint 800m op Grand Slam Track:

Marco Arop uit Edmonton, de regerend wereldkampioen op de 800 meter, behaalt zijn Grand Slam Track-overwinning op rij in zijn kenmerkende onderdeel. De Brit Josh Kerr wint de korteafstandstitel voor mannen op de Grand Slam Track-stop in Miramar, Florida, en Arop eindigt als tweede.

Woods, die in 2009 begon met coachen op Amerikaans universitair niveau, heeft diverse toplopers op de baan begeleid, waaronder viervoudig Canadees kampioen op de 800 meter Brandon McBride, maar niemand is te vergelijken met Arop.

"Hij is een atleet die je maar één keer in je leven meemaakt. De manier waarop Marco kan herstellen tussen snelle, lange en zware intervallen, zoiets heb ik nog nooit gezien", vertelde Woods aan CBC Sports. "Mijn beste gok is dat het genetica en zijn opvoeding zijn."

400m-run van 48 seconden

Om zijn punt te illustreren, noemde Woods een van Arops recente trainingen bij MSU.

De wedstrijd bestond uit opgedeelde runs van 700m (500/200), 600m (400/200) en 500m (300/200), inclusief een run van 48 seconden op de 400 meter.

"Voor mij is dit gewoon een dag op de baan", vertelde Arop aan sprinter Aaron Brown uit Toronto en tweevoudig Canadees Olympisch hordenloopster Perdita Felicien voor het programma Trackside van CBC Sports. "Dit was de eerste wedstrijdtempotraining die ik dit jaar heb gedaan. Ik ben gewend om zulke tijden te zien tijdens de training, maar het is cool om de reacties [van anderen] te zien.

"Om [1 minuut 41 seconden over 800 meter] te rennen, en mogelijk zelfs sneller, moet ik in staat zijn om een hoog tempo te lopen met een korte hersteltijd."

"Tussen die training," vertelde Woods aan CBC Sports, "liep hij tempo's die samen neerkwamen op een 800 meter-loop in 1:36. Ik suggereer absoluut niet dat hij in die tijd 800 meter zou lopen. Het laat alleen maar zien hoe lang hij zulke tempo's kan volhouden met minimale rust."

Het gepraat over het schijnbaar onaantastbare wereldrecord van 1:40.91 van David Rudisha werd alleen maar luider toen Arop op 10 augustus in de Olympische finale een persoonlijk record van 1:41.20 liep en daarmee in Parijs 1-100e van een seconde achter de Keniaan Emmanuel Wanyonyi eindigde.

"Het is al een doel van me sinds ik begon met hardlopen. Dat was de eerste wedstrijd die ik zag voordat ik mijn eerste 800 meter op de middelbare school liep", vertelde Arop aan Brown en Felicien.

"Het zien van David Rudisha die dat wereldrecord liep, inspireerde me om dat niveau te bereiken. Nu ik op de deur klop, is dat echt geweldig en een bewijs van al het werk dat erin is gestoken. Ik moet mijn coaches veel lof geven, want zonder hun vertrouwen denk ik niet dat ik in de buurt zou zijn gekomen van waar ik nu ben."

"Om 1:39 te halen," vervolgde Arop, "dat is een heel ander verhaal, dus dat is de volgende stap."

KIJK | Arop wil wereldrecord op de 800 meter:

1.500 m om vermoeidheid in de benen te testen

In Philadelphia gaat Arop voor zijn eerste Grand Slam-titel in drie pogingen, nadat hij met zijn gecombineerde puntentotalen op de 800 en 1.500 meter vorige maand in Jamaica en op 3 mei in Miami tweede werd in de korteafstandsgroep.

Na de 1.500 meter als eerste te hebben gereden bij deze evenementen, wordt op zaterdag om 16:57 uur ET de 800 meter als eerste verreden, gevolgd door de 1.500 meter op zondag om 17:01 uur

"Dat wordt een nieuwe ervaring", zei Arop, die in zijn carrière twee dagen achter elkaar heeft geracet, maar niet over verschillende afstanden. "Ik heb er vertrouwen in dat ik de 800 meter kan lopen met vermoeidheid in mijn benen. Ik weet niet zeker hoe de 1500 meter zal aanvoelen [qua vermoeidheid]."

Arop, die de Slam-competities gebruikt als training voor verschillende aspecten van zijn races, gelooft dat het racen op de 1.500 meter hem helpt om consistent te blijven en betere resultaten te behalen op de 800 meter.

"Ik ben waarschijnlijk sterker dan ooit [in mijn carrière]. Mijn conditie aan het begin van het [seizoen] is het beste dat ik ooit heb gezien en ik ben nu bezig met snelheidstraining, dus ik ben benieuwd waar het me naartoe gaat leiden," zei hij.

Woods voegde eraan toe: "Het lopen van de 1500 meter zal hem in theorie een meer veelzijdige middenafstandsatleet maken. Ik denk dat fans aan het einde van het seizoen een middenafstandsatleet zullen zien die op de 800 meter in de lagere 1:40 loopt en op de 1500 meter in de lagere 3:30, zo niet 3:20.

"Hij zal een zeer gevaarlijke renner zijn als dat gebeurt."

De laatste stop van het Grand Slam Track-seizoen is van 27 tot en met 29 juni in Los Angeles.

Arop zal daar racen voordat hij zich aansluit bij de professionele atletiek van de Diamond League. Zijn wedstrijden staan gepland in Monaco (11 juli), Londen (19 juli) en mogelijk Lausanne, Zwitserland (20 augustus).