Crystal Palace begint cruciaal seizoen in Community Shield tegen Liverpool, terwijl de Europese campagne onzeker is

Trofeeën zijn misschien voor altijd, maar dat geldt niet voor de teams die ze winnen. Zeker niet voor de teams die boven hun stand presteren om een winnaarsmedaille te bemachtigen.

Dat zijn de teams die doorgaans uit elkaar worden gehaald door teams die hoger in de spreekwoordelijke voedselketen staan, waardoor de kloof tussen de superclubs en de rest in een bepaalde competitie wordt geaccentueerd. Tijdens een zomer waarin Bayer Leverkusens historische seizoen met twee overwinningen definitief tot het verleden behoorde en Bournemouth afscheid nam van een groep talentvolle spelers vanwege de simpele prestatie van een negende plaats, leek FA Cup-winnaar Crystal Palace niet te ontkomen. De naam van Eberechi Eze werd in de geruchtenmolen gegooid, en hetzelfde gold voor Marc Guehi en Jean-Philippe Mateta. Terwijl de Eagles zich voorbereiden op de FA Community Shield van zondag tegen Liverpool, zullen al deze spelers echter het blauw-rood gestreepte shirt dragen dat ze vorig seizoen droegen – en het lijkt onwaarschijnlijk dat een van hen binnenkort van outfit zal wisselen.

In plaats daarvan wacht Palace opnieuw een seizoen vol primeurs. Los van het debacle rond de eigenaren dat hen, in afwachting van een juridische uitspraak, uit de UEFA Europa League heeft gezet en hen naar de UEFA Conference League heeft gestuurd, spelen de Eagles dit seizoen voor het eerst in een Europese competitie, wat een nieuwe reeks ervaringen inluidt voor de Palace-fans en de spelers die de prijs hebben verdiend. Het biedt ook een gloednieuwe kans voor een team dat nog maar een paar maanden verwijderd is van hun allereerste trofee – een kans om zich te bewijzen tussen enkele van de beste teams van Europa, en de prestaties en glorie die daarmee gepaard gaan te vergaren. Het feit dat manager Oliver Glasner ook weer met zijn kernteam zal werken, betekent dat Palace dit seizoen echt zijn stempel kan drukken in Europa en wat frisheid kan toevoegen aan een reeks competities die doorgaans de gebruikelijke verdachten belonen.

Een opwaartse koers uitzetten

De spelers van Palace hebben Glasners aanvallende speelstijl, waarbij het team het balbezit afstaat aan de tegenstander en prioriteit geeft aan tweede ballen, goed omarmd. Eze blijft Palaces uitblinker en zette vorig seizoen een persoonlijk record neer met 14 doelpunten in alle competities. Hij is niet de enige – Mateta heeft misschien wel het meest geprofiteerd van Glasners tactieken, met 30 doelpunten sinds de Oostenrijker in februari 2024 arriveerde. Gecombineerd met de FA Cup-winst in mei is Glasner ongelooflijk sterk begonnen bij Palace, maar nu hij aan zijn tweede volledige seizoen bij de club begint, is het duidelijk dat ze nog niet af zijn.

Glasners Palace scoorde vorig seizoen slechts 51 competitiedoelpunten, een middenmoter voor een middenmoter en ongeveer gemiddeld qua totaal aantal doelpunten per seizoen sinds hun terugkeer naar de Premier League in het seizoen 2013-2014. Er zijn echter genoeg redenen om optimistisch te zijn: Palace stond vorig seizoen in de top 10 van de Premier League met een handvol aanvallende statistieken, waarvan de meest opvallende de verwachte doelpunten waren. De Eagles stonden zevende op de ranglijst voor verwachte doelpunten met 61,22 in het seizoen 2024-2025 en vijfde op de ranglijst voor schotpercentage, wat een efficiëntie aantoont die hen tot een van de meest fascinerende teams van Engeland maakt. Het is een sterke basis waarop Glasner en co. kunnen voortbouwen, vooral gezien het feit dat onder anderen Eze en Mateta nog steeds vaste spelers van Selhurst Park zijn.

Er zijn echter vragen te stellen of Palace's huidige selectie sterk genoeg is om slechts hun tweede plaats in de bovenste helft te behalen sinds hun terugkeer naar de Premier League in het seizoen 2013-2014. De onzekerheid over de eigenaren heeft waarschijnlijk invloed gehad op Palace's vermogen om de selectie aan te vullen. Het team heeft dit seizoen alleen doelman Walter Benitze en linksback Borna Sosa toegevoegd en Glasner gaf publiekelijk toe dat hem "meer was beloofd". Er zal op Sosa worden gerekend om een nieuwe dimensie toe te voegen aan Palace's aanval, net zoals Daniel Muñoz dat aan de rechterkant heeft gedaan. De 27-jarige heeft echter nog niet bepaald naam gemaakt, ondanks ervaring in de Bundesliga en de Serie A.

De Europese hoop van het paleis

Palace mag dan wel zijn tekortkomingen hebben, als competent Premier League-team is een succesvolle Europese zege zeker niet uitgesloten. Net als elk ander team in de competitie zal Palace een gunstige loting in de competitiefase willen om een succesvolle eerste Europese wedstrijd te kunnen spelen, maar de kansen zijn nu al gunstig. De meeste Europese zwaargewichten hebben dit seizoen een plek in de UEFA Champions League veroverd en de overwinning van Tottenham Hotspur in de Europa League en de zege van Chelsea in de Conference League afgelopen voorjaar tonen aan dat de weg naar de top voor Engelse teams vrij duidelijk is.

Glasners team is echter het zeldzame Premier League-team in de middenmoot dat de kans krijgt zich te meten met andere Europese tegenstanders. Het is gemakkelijk te stellen dat voor de rijkere en historisch succesvolle teams van Engeland diepe runs in de Europese competitie de verwachting is; dat geldt minder voor Palace, vooral omdat de nieuwe eigenaar de inherente onzekerheden met zich meebrengt. De Eagles zullen ook voor het eerst in de clubgeschiedenis te maken krijgen met de balans tussen Europese competitie en binnenlandse wedstrijden, wat slopend kan zijn, zelfs als Glasner en sommige van zijn spelers dit elders misschien ook hebben ervaren. Dat geldt vooral voor degenen die vastzitten in de Europa League of Conference League, vastzitten aan de snelle omschakelingen van het donderdag-zondagschema.

Zelfs met alle onzekerheden is Palace mogelijk niet langer een doorsnee Premier League-ploeg. De tekenen zijn duidelijk dat Glasner de volgende opkomende ploeg van Engeland zou kunnen vormen, wat potentiële duels tegen hun meer opvallende Europese tegenstanders tot spannende testcases zal maken voor de basis die de manager het afgelopen jaar heeft gelegd – en of er daadwerkelijk ruimte is voor de groep, zoals die nu bestaat, om te groeien.