DE 50 BESTE IMPORTEN VAN HET SCHOTS VOETBAL: Celtic gaf Van Dijk de springplank om de beste verdediger ter wereld te worden

Bijna 10 jaar nadat hij Celtic voor Southampton verruilde, is de impact van Virgil van Dijk op de club uit Parkhead op meer manieren meetbaar dan alleen de twee Premiership-titels en de League Cup die hij in twee seizoenen won.

Vóór zijn transfer van £13 miljoen naar de zuidkust bekeken de beste Engelse clubs de beste spelers die in Schotland speelden met een zekere mate van wantrouwen.

Waar ze ooit in de rij stonden om mensen als Kenny Dalglish en Joe Jordan te strikken, bracht de eeuwwisseling helaas een veranderende houding met zich mee.

Engelse scouts beschouwden deze clubs ooit als een ideale kandidaat voor topvoetballers, maar de heersende opvatting was dat iedereen die ten noorden van de grens aan de slag ging, fundamenteel gebrekkig moest zijn.

Elke Premier League-club heeft Van Dijk serieus bekeken. Newcastle en Arsenal overwogen een bod van meer dan £10 miljoen en dachten er nog eens over na.

Destijds was Saints-managerRonald Koeman de enige die bereid was op zijn ogen te vertrouwen. De rest is geschiedenis.

Virgil van Dijk in Champions League-actie voor Celtic tegen Barcelona

Van Dijk viert zijn doelpunt voor Celtic met spits Anthony Stokes

Drie jaar later werd Van Dijk voor £75 miljoen aan Liverpool verkocht, destijds een recordbedrag voor een verdediger, wat nu op een regelrechte diefstal lijkt. Nu is hij tweevoudig Engels kampioen, heeft hij de Champions League in de wacht gesleept, is hij tweede geworden in de Ballon d'Or en is hij nu aanvoerder van de club op Anfield.

Hij is zonder twijfel een van de beste verdedigers die ooit gespeeld heeft en hij was degene die in bestuurskamers in heel Engeland wist te ontkomen.

Zijn transfer van Celtic zorgde er in één klap voor dat het Schotse voetbal als een achtergebleven sector veranderde. Bovendien versterkte dit de onderhandelingspositie van zijn club bij veel toekomstige transacties.

Sinds Van Dijk Glasgow verliet, heeft Celtic zes spelers voor meer geld verkocht. Vier van hen – Odsonne Edouard, Kristoffer Ajer, Kieran Tierney en Matt O'Riley – vertrokken naar clubs in de Premier League. De clubs die de boot met de Nederlander misten, zullen die fout niet nog een keer maken.

Om ze een beetje tegemoet te komen: Van Dijk was in zijn tijd bij Celtic niet bepaald de speler wiens claim op de titel van beste centrale verdediger ter wereld onbetwist is.

Hij was 21 toen hij vanuit Groningen voor het schandalige bedrag van £ 2,5 miljoen verhuisde.

In zijn twee jaar in Glasgow heeft hij meer onzekere momenten meegemaakt dan in acht jaar in Merseyside.

Maar als hij goed speelde in een groen-wit shirt – en dat was hij vaker wel dan niet – was hij ronduit angstaanjagend. Zijn kracht, snelheid en luchtacrobatiek waren alles wat je van een centrale verdediger kon verwachten. Hij was een geboren leider.

Iedereen die hem zag wennen aan zijn nieuwe omgeving in Lennoxtown was ervan overtuigd dat hij alleen maar tijd en geduld nodig had om uit te groeien tot een talent van wereldklasse.

Van Djik en manager Neil Lennon vieren het winnen van de competitie in 2014

Southampton kocht Van Dijk voor £13 miljoen voordat ze hem voor £75 miljoen aan Liverpool verkochten

'Ik zei op de eerste dag al tegen hem: "Veel plezier hier, jongen. Je blijft hier niet lang", onthulde Neil Lennon, de manager die hem contracteerde. 'Ik was verbaasd dat hij zo lang in Schotland was.'

Charlie Mulgrew realiseerde zich voor het eerst tijdens een besloten oefenwedstrijd in de voorbereiding op het seizoen dat Van Dijk wel eens van een ander niveau kon zijn dan de andere verdedigers met wie hij had gespeeld.

'We betaalden £2,5 miljoen van Groningen voor hem', herinnerde hij zich. 'Er waren veel van dat soort aankopen bij Celtic. Het was een kwestie van geluk, wat je kreeg.

'Maar hij zag er meteen goed uit. Het was op het trainingsveld en Crewe was gekomen voor een oefenwedstrijd ter voorbereiding op het seizoen. Hij liep naar voren en sloeg de bal vanaf ongeveer 35 meter, maar raakte de onderkant van de lat. Je dacht: "Die kerel is oké."'

Als Mulgrew en Lennon en alle andere aanwezigen die zomer konden zien dat dit een potentiële superster in de dop was, waarom had niemand in Nederland dat dan gedacht? Van Dijks vormende jaren in zijn thuisland waren een lang verhaal van strijd, afwijzing en grote onderwaardering.

Geboren in Breda, leerde hij het vak op straat. Hij nam een ​​baantje als afwasser om rond te komen toen hij werd overgenomen door Willem II, maar de club liet hem gaan vanwege 'te veel beperkingen'.

Er waren veel jeugdtrainers bij Groningen die er hetzelfde over dachten toen hij daar aankwam.

Hij maakte zijn debuut als invaller tegen Den Haag aan het einde van het seizoen 2010-2011, maar werd het jaar daarop een doorbraakseizoen ontzegd door een blindedarmontsteking. Hij moest een levensreddende operatie ondergaan, lag dertien dagen in het ziekenhuis en kon tien dagen niet lopen.

Na verloop van tijd herstelde hij zich en bloeide hij op. Het jaar daarop werd er gesproken over een overstap naar PSV, maar daar kozen ze voor Jeffrey Bruma. Van Dijk en zijn zaakwaarnemer probeerden de zaak te forceren door rechtstreeks naar Ajax te gaan. Hij werd opnieuw teleurgesteld door technisch directeur Marc Overmars, die hem botweg afwees.

Lennon was overgehaald om te gaan kijken, maar hij kon met geen mogelijkheid begrijpen waarom de verdediger überhaupt beschikbaar was.

'Toen ik de beelden zag, kon ik het niet geloven', herinnert hij zich.

'Weet je, als je spelers op video bekijkt, dan denk je: er moet iets mis zijn met die jongen, hij mist vast een oog of zoiets.'

'Hij leek gewoon op Rio Ferdinand. Hij galoppeert vanuit de verdediging door het middenveld, speelt één-tweetjes, valt aan, herstelt, kopt de bal in beide strafschopgebieden, en je denkt: "Wow!"

'Je gaat naar hem toe en kijkt rond of er nog andere scouts zijn. Dan krijg je hem binnen en denk je: "Wat een speler!"'

Zijn debuut maakte hij als invaller voor Efe Ambrose tijdens een overwinning op Pittodrie medio augustus.

Drie dagen later waren Van Dijks verwachtingen van een soepele introductie bij Celtic echter vervlogen.

Terwijl het team van Lennon de eerste wedstrijd van de Champions League-kwalificatiewedstrijd verloor van Shakhter Karagandy, was de Nederlander verantwoordelijk voor beide doelpunten.

'We werden met 2-0 verslagen in Kazachstan', herinnerde Mulgrew zich. 'Hij werd voor de thuiswedstrijd gewisseld omdat hij werd gepest door de spits.

'Hij was gewend om in Nederland te spelen en veel balbezit te hebben, en waarschijnlijk ook veel op de grond. En ineens kwamen we daar en sloegen ze de bal gewoon ver weg.

'Maar hij heeft zijn lesje goed geleerd. Hij speelde nooit in de return, maar verliet daarna nooit meer de ploeg.'

Van Dijk speelde wel degelijk een rol in die onvergetelijke comeback met drie doelpunten tegen Karagandy, maar hij deed dat slechts als tijdrekkende invaller voor James Forrest, nadat de vleugelspeler het winnende doelpunt had gemaakt.

Zijn eerste ervaring met de groepsfase van de Champions League was pijnlijk.

Van Dijk werd uit de selectie gehaald nadat Celtic de Champions League-play-off verloor van Karagandy in Kazachstan

Celtic speelde in een poule met Barcelona, ​​AC Milan en Ajax en behaalde zijn enige overwinning thuis tegen de Nederlanders. De laatste avond was een onvergetelijke 6-1 nederlaag in Nou Camp.

'Zonder hem was het beter geweest,' hield teamgenoot Joe Ledley vol. 'We waren er helemaal niet goed in. Virgil, en alle lof voor hem, hij was briljant.'

Omdat Rangers destijds een club uit een lagere divisie was, was de Schotse titel voor Celtic altijd een verloren zaak. Ze scoorden 99 punten, waarmee Van Dijk zijn eerste grote eer behaalde.

Maar Morton, die toen aan de voet van de Championship stond, maakte een einde aan zijn hoop om de League Cup aan zijn collectie toe te voegen toen ze op sensationele wijze met één doelpunt verschil wonnen in Celtic Park. Aberdeen deed hetzelfde met een 2-1 overwinning in de Scottish Cup in februari.

Van Dijks eerste seizoen was zeker een succes, waarbij zijn kwaliteiten in de loop van de maanden steeds duidelijker werden. Toch was er nog ruimte voor verbetering.

Toen Ronny Deila in de zomer het trainersstokje overnam van Lennon, moest Van Dijk wennen aan een nieuwe stem.

Celtic moest ook wennen aan een tijdelijk nieuw onderkomen. Terwijl Parkhead werd gebruikt voor de Gemenebestspelen, werden hun Champions League-kwalificatiewedstrijden op Murrayfield gespeeld.

Van Dijk scoorde tweemaal en KR Reykjavik werd uitgeschakeld. Deila's team werd verslagen door Legia Warschau, maar kreeg uitstel omdat de Polen een niet-speelgerechtigde speler opstelden.

Liverpool-verdediger Van Dijk heeft meer dan 80 interlands voor Nederland gespeeld

Van Dijk viert het winnen van de Premier League-titel van 2024-25 met Liverpool

Ze keerden op tijd terug naar hun huis in Glasgow om tegen Maribor te spelen. De eerste wedstrijd in Slovenië werd echter gelijkgespeeld, maar daar verloren ze.

Deila werd ingebracht nadat ze de weinig bekende Stromsgodset naar de titel had geleid, maar had moeite om de twijfelaars met goede resultaten te overtuigen.

Celtic verloor in Inverness en speelde gelijk tegen Dundee en Motherwell. Toen Hamilton Accies in oktober won van Parkhead, stonden ze bovenaan de competitie.

De Europa League bood wat respijt. Celtic kwam verder in een sectie met Salzburg, Dinamo Zagreb en Astra Giurgiu en plaatste zich zo voor een finale tegen Internazionale.

Hoewel het team moeite had om consistent te presteren, werden de prestaties van Van Dijk met de week beter.

Met de indrukwekkende Belg Jason Denayer naast hem begon hij er indrukwekkend uit te zien.

Er waren wedstrijden in eigen land waarin hij een klasse apart leek te zijn van alle andere spelers op het veld. Spitsen kwamen niet langs hem. Middenvelders kregen de bal niet van hem af.

'Ik heb nog nooit in mijn hele leven iemand gezien die zo lang, zo sterk en zo technisch goed was,' herinnert Kris Commons zich.

'Hij voelde zich zo comfortabel aan de bal, was alert en technisch briljant.

'Hij kon op nummer 10 spelen. Er was niets dat hij niet had.'

Ledley beaamt dat. 'Hij was zo kalm,' zei de Welshman. 'Hij kon raak schieten en kopballen winnen. Hij was sterk, snel en je zag toen al hoe goed hij zou worden.'

Als gevolg van de financiële implosie van Rangers in 2012 zou Van Dijk nooit een competitiewedstrijd tegen de club uit Ibrox spelen. Zijn enige kennismaking met de derby was in de halve finale van de League Cup van dat tweede seizoen.

Deila's team won die dag met 2-0 van een Rangers-team dat meer gewend was om tegen kampioensteams te spelen. Hij zweette nauwelijks.

Ronny Deila, Jason Denayer en Virgil van Dijk vieren een overwinning bij Pittodrie

Inter bleek lastiger. Na een verrassende 3-3 gelijkspel bij Parkhead werd Celtic uitgeschakeld na een doelpuntloze nederlaag in San Siro, waarbij Van Dijk controversieel van het veld werd gestuurd.

Hij kreeg ook een rode kaart in Tannadice vanwege een vechtpartij buiten de bal, maar hij won het beroep, waardoor hij het in de League Cup-finale tegen Dundee United kon opnemen, die Celtic met 2-0 won.

Celtics hoop op een Treble werd onder zeer controversiële omstandigheden de bodem ingeslagen. Inverness won met vijf doelpunten in een spannende halve finale van de Schotse beker, nadat de officials op de een of andere manier een duidelijke handsbal van Josh Meekings misten en Leigh Griffiths van scoren beroofden.

Deila werd toen ernstig onrecht aangedaan, maar de campagne als geheel liet veel te wensen over.

Celtic won desondanks de titel met 92 punten. Dat waren er zeven minder dan het jaar ervoor onder Lennon.

Hoewel er geen sprake van was dat Deila geen tweede termijn zou krijgen, ontstonden er steeds meer zorgen over de richting die het team opging.

En tenzij er aantoonbaar bewijs was dat het beeld zou veranderen, werd erkend dat Van Dijk snel op zoek zou gaan naar een uitweg.

Hij had in drie volledige Nederlandse selecties gespeeld zonder zijn eerste volledige cap te verdienen. Nu Danny Blind Guus Hiddink zou opvolgen, moest hij er alles aan doen om in het oog te springen.

Alles leek af te hangen van de Champions League-kwalificatiewedstrijden het daaropvolgende seizoen.

Haalt de Nederlander de groepsfase, dan heeft hij een reden om te blijven. Als hij die horde niet haalt, heeft Celtic het geld hard nodig.

Helaas gaf een pijnlijke nederlaag tegen Malmö de doorslag. Van Dijk speelde zijn laatste wedstrijd voor Celtic in een 3-1 overwinning tegen St. Johnstone op 29 augustus en belde vervolgens zijn teamgenoten om hem te vertellen dat hij naar Engeland vertrok.

Van Dijk discussieert met scheidsrechter Steven McLean tijdens Celtics verlies in de Schotse beker tegen Inverness

Drie onderscheidingen lijken een magere beloning voor zijn tijd in Glasgow, gezien zijn kwaliteiten en het feit dat Rangers bezig was met de wederopbouw.

Hij werd ook over het hoofd gezien voor de individuele prijzen. Commons won in zijn eerste seizoen zowel de PFA Scotland- als de SFWA-prijs voor speler van het jaar, terwijl Stefan Johansen en Craig Gordon in zijn tweede seizoen werden geëerd.

Feit blijft dat er destijds geen grote ophef over deze peilingen ontstond. Van Dijk was ontegenzeggelijk een fantastische speler voor Celtic, een speler die aan alle eisen van elke grote speler uit het zuiden had moeten voldoen.

Maar op 23-jarige leeftijd was hij nog niet helemaal af. Het is een eeuwige eer voor Southampton dat hij zijn ontwikkeling versnelde en hem in tweeënhalf seizoen uitbouwde tot een volwaardige verdediger.

Na een vruchteloos eerste jaar bij Liverpool wist Jürgen Klopp wat en wie er nodig was. Zijn opvolger Arne Slot zal de Duitser eeuwig dankbaar zijn dat hij dat deed.

Dit uitzonderlijke talent, dat onlangs een nieuw contract voor twee jaar heeft getekend, zal de aanvallers nog wel even op afstand houden. De moraal van zijn verhaal is dat spelers van wereldklasse in de dop vaak onzichtbaar blijven.

'Virgil van Dijk is een Rolls-Royce', zei voormalig Celtic-aanvoerder Scott Brown.

'Hij presteerde uitstekend in de Premier League en presteert nu uitstekend in de Premier League. Hij heeft nu bewezen dat hij de beste verdediger ter wereld is.

'Wat we tegenwoordig van hem zien, verbaast me niet. De enige verrassing was dat toen hij Celtic verliet, alleen Southampton hem kwam halen.'