De schok van het weekend? Laten we een argument aanvoeren waarom Down de koploper van hun groep is.
Declan Bogue
Degenen die dit weekend op zoek zijn naar een beetje waar voor hun geld, kunnen er beter niet aan beginnen: kijk zondag eens goed naar de ontmoeting tussen Down en Monaghan in Armagh.
Op het moment van schrijven stond de quotering op 13/5 voor de overwinning, die hen een plek in de kwartfinales en een cruciale week rust zou opleveren. Lage odds die moeilijk te rechtvaardigen zijn als je eenmaal in deze wedstrijd zit.
Er is niet veel voor nodig om een zaak te bepleiten voor zulke lage odds rond Down.
Na slechts één seizoen in divisie 2 te hebben gespeeld, degradeerden ze naar divisie 3, maar nu zitten ze in de Sam Maguire-competitie omdat ze vorig jaar de Tailteann Cup wonnen. Dit jaar verloren ze de finale tegen Meath, een wedstrijd waarin de tekortkomingen in hun fysieke profiel aan het licht kwamen.
Ze gingen op weg naar de kampioenswedstrijd en speelden een uitwedstrijd tegen Fermanagh. Met nog acht minuten op de klok stonden ze zeven punten achter: 0-21 tegen 0-14.
Ze scoorden vervolgens een reeks scores om de overwinning binnen te slepen. Daniel Guinness volgde met een tweepunter met een doelpunt. Pat Havern scoorde twee keer en Ryan McEvoy maakte in de slotfase een doelpunt.
"Iemand zei dat Dick Turpin een masker droeg", vertelde Mickey Donnelly, selectieleider van Wildean Down, na afloop aan verslaggevers.
Door die overwinning bereikten ze de halve finale in Ulster, waar ze het gevoel hadden dat ze – in de stijl van Scrappy-Doo – op afstand werden gehouden door een veel volwassener Donegal, ook al bedroeg het verschil uiteindelijk maar zes punten.
Op naar de groepsfase. Ze openden met een 17-puntenoverwinning op Clare in Ennis en kregen daar absoluut geen punten voor.
In hun thuiswedstrijd versloegen ze Louth. Adam Crimmins blokkeerde Tommy Durnin in de laatste minuten op de keeper, die de tweepunter leek te schieten die Louth de overwinning had bezorgd.
Maar goed, nog steeds geen punten. Een nederlaag in Louth, te danken aan een kater in de finale van Leinster.
Als je klaar bent met Down Down, zitten ze daar, bovenaan Groep 3. Twee overwinningen uit twee. Een puntenverschil van +18.
Hun degradatie? Die gebeurde ondanks dat ze drie wedstrijden hadden gewonnen, gelijk stonden met Louth, maar de onderlinge duels verloren.
Drie jaar na zijn aantreden als bondscoach heeft Conor Laverty ervoor gezorgd dat Down nog steeds competitief is sinds James McCartan de leiding had.
Dat was niet eenvoudig, maar de directie heeft indrukwekkend veel flexibiliteit getoond door het maximale uit hun spelers te halen.
Met de komst van Ciaran Meenagh in de verdediging is te zien hoe de efficiëntie van de aanval van Down overeenkomt met die van het Derry-team dat hij in 2022 en 2023 coachte.
Er zijn tegenslagen geweest. Liam Kerr keerde dit seizoen niet terug, nadat hij er in de eerste twee seizoenen uitzag als de scherpste aanvaller die ze hadden. Anthony Morgan is op reis gegaan. In plaats van een bal in Pairc Esler te schieten, schiet Charlie Smyth er als kicker voor de New Orleans Saints een rond in Caesars Superdome.
De positie van keeper is een goede plek om te beginnen.
De behoefte aan een mobiele keeper die het veld op moest, maakte Niall Kane ongeschikt voor de moderne eisen. John O'Hare van Glen vervulde de positie een tijdje, maar zijn passes waren eerder een handpass dan een 50 meter lange bal.
Ze speelden een tijdje met het idee dat de huidige coach en All-Star van 2010, Marty Clarke, zijn carrière bij de county weer als keeper zou voortzetten. Clarke had ook al samengewerkt met keeperstrainer John Devine.
Ronan Burns van Drumgath heeft de leegte opgevuld. Met zijn 19 jaar is hij de jongste intercounty-keeper van het circuit en zijn potentieel is enorm.
Wat de kale score tegen Fermanagh niet vertelt, zijn de vier kansen die Burns stopte.
Sommige ervaren spelers hebben hun weg naar serieuze vorm gevonden. Odhran Murdock heeft een nieuw niveau bereikt. Danny Magill scoort voor de lol. Daniel Guinness was een speler die er alleen comfortabel uitzag terwijl hij over de lat schoot en nu veel meer risico neemt.
Eén aspect van de aanpassing aan de nieuwe regels is hoe Down, die onder Laverty een grootwildjager en productieve doelpuntenmaker was, zich nu volledig richt op tweepunters. Als een rockband in een stadion voegt hij hier drum-'n-bass aan toe om het spel interessant te houden.
Pat Havern is uitgegroeid tot een vooraanstaand voorstander van de kunst en het vakmanschap. Hij is getransformeerd van een gefrustreerde spits met weinig balbezit naar een zwevende aanvaller die rond het middenveld speelt en wacht op de kans om toe te slaan.
Opnieuw verstandige maatregelen, gericht op het maximaliseren van het effect van hun wapens.
Het is een label dat je moeilijk van je af kunt schudden en misschien heeft het te maken met de nederlaag in de Tailteann Cup tegen Meath, maar ze zijn niet het langste team dat er is.
Fermanagh liet een aantal grote mannen, zoals Joe McDade, Conor McGee, Brandon Horan en Darragh McGurn, door het midden spelen en maakte van de Down kickout een succes.
De comeback van Down begon pas nadat Fermanagh McGee in de 58e minuut eraf haalde.
Donegal maakt geen fouten als het gaat om het uitbuiten van de zwakke punten van de tegenstander, maar ze gebruiken hun wolkenkrabbers al jaren op deze manier. Met een cast bestaande uit Michael Langan, Hugh McFadden, Michael Murphy, Ciaran Thompson, Caolan McGonagle en Jason McGee hebben ze op dat gebied een goede bezetting en wederom zetten ze Down onder druk.
De vraag is of Monaghan hetzelfde kan?
De halfbacklinie, bestaande uit Ryan O'Toole, Dessie Ward en Conor McCarthy, is niet bijzonder lang.
De half-forward linie van Stephen O'Hanlon, Micheál Bannigan en Ryan McAnespie evenmin. Michael McCarville en Gavin McPhillips zijn aangewezen om hier te starten. Maar wees niet verbaasd als Darren Hughes en Killian Lavelle in de slotfase wat versterking aan het middenveld toevoegen.
Elders heeft Down markers. In het verleden speelde Ceilum Doherty goed tegen Monaghan's sleutelspeler Conor McCarthy toen ze elkaar troffen in de kleuren van Kilcoo en Scotstown in de Ulster-club.
Miceál Rooney lijkt de juiste match voor Stephen O'Hanlon wat betreft behendigheid en tempo, terwijl Peter Fegan een avondje met Jack McCarron zou kunnen spelen.
Eindelijk, eindelijk, eindelijk. In 2012 troffen deze twee elkaar op dezelfde locatie, de laatste keer dat ze in Armagh speelden. Monaghan bouwde in de eerste helft een flinke voorsprong op, maar Down zette in de tweede helft een absolute aanval op hen in.
Het meest memorabele aan de hele wedstrijd is de manier waarop de voormalige manager van Monaghan, Vinny Corey, er die dag niet in slaagde de extreem ongrijpbare Conor Laverty te raken.
Overal voortekenen. Ik ga toch maar een hapje eten.
*
Bekijk hier de nieuwste aflevering van The42's GAA Weekly-podcast
The 42
