Een zomeravond onder de Mayo-gelovigen is een goed bestede avond
Declan Bogue
IN HEALY PARK heeft Omagh, een werkende journalist, de keuze uit twee heel verschillende opties.
Vanaf de hoofdtribune kunt u het veld oversteken en plaatsnemen in de futuristische omgeving van hun speciaal gebouwde, verhoogde mediafaciliteit.
Er is voldoende bewegingsruimte. Er zijn voldoende stopcontacten. Af en toe, af en toe, is er een kans op broodjes. Er is een handige aansluiting.
Er is echter een probleem: de zon zakt onder boven de hoofdtribune, waardoor je met samengeknepen ogen uit de kas moet kijken.
En dat is nog niet alles.
De dug-outs van het team bevinden zich aan de andere kant van het veld, wat vrij ongebruikelijk is voor een GAA-stadion waar de media doorgaans een plek krijgen achterin de hoofdtribune.
En het ergste is dat het geluiddicht is. Niet helemaal, maar je kunt de stadionomroepberichten niet horen en het kan lastig zijn om de wissels te doorgronden.
Het is misschien comfortabel en gemakkelijk, maar het voelt alsof je onder water naar een intercounty-wedstrijd zit te kijken.
Zoals met zoveel dingen heeft Covid de problemen opgelost waarvan we niet wisten dat we ze hadden.
Destijds plaatsten de terreinmedewerkers een paar geïmproviseerde persbanken met een stalen frame en een plank van 15 centimeter. Ze brachten stroom naar het terrein en sloten een paar verlengsnoeren aan.
Het was bedoeld als een tijdelijke maatregel om te helpen bij het handhaven van de social distancing-regels. Maar het sloeg al snel aan bij journalisten die de volledige game-ervaring wilden.
De tijdelijke constructie is nu een permanente oplossing. Er is misschien weinig ruimte om je verschillende apparaten neer te zetten, en je zou wel eens een flinke hap uit je mond kunnen krijgen als je je laptop over de rand van de klif duwt en tegen een gefrustreerde Tyrone-fan aan knalt.
Maar het geeft je het gevoel dat je bij een wedstrijd bent. En met Mayo in de stad wilde je die goede drank in je aderen hebben.
Een paar jaar geleden moest ik naar Dublin sjouwen om de grote namen van de '42 te ontmoeten. Ik zat tegenover een tafel met drie Tech-bros die het rijpingsproces goed beheersten, en er werd me gevraagd welke stukken ik midden in een kampioensseizoen zou pitchen. Een daarvan was om tussen de Mayo-fans te zitten voor een wedstrijd waarbij de inzet niet hoger kon zijn.
Mijn borstelige wenkbrauwen gingen naar het noorden. Ze pikten op wat ik neerlegde. Ze zijn dol op taal. Ze boden me de baan aan.
Ik dacht er verder niet meer over na. Morgen is er weer een dag. Ik stopte het in de koker, samen met de rest van de pijlen.
Nou, vandaag is het zover. Het grote idee gaat in rook op.
Had de inzet hoger kunnen zijn? Nauwelijks. Mayo keek uit naar een uitschakeling in mei uit het All-Ireland footballkampioenschap. Niet wiskundig gezien, maar met de laatste wedstrijd tegen Donegal in het verschiet, zouden opeenvolgende nederlagen tegen Galway, Cavan en Tyrone het zelfvertrouwen niet veel goed doen.
Maar ze pakten al snel een voorsprong van 0-4 tegen 0-1. Ben McDonnell scoorde het tweede punt voor Tyrone, maar het spelbeeld was al bepaald.
Toen Tyrone-keeper Niall Morgan een trap uithaalde, vond hij Mayo-keeper Colm Reape die de linkerflank blokkeerde, zijn favoriete plek om een trap uit te delen. De loopacties die hij kreeg, misten overtuiging. Hij moest richting Conn Kilpatrick lopen, maar Mayo had zijn Mayo-heid herontdekt.
Ze overspoelden en pestten Tyrone. Ze waren agressief en daadkrachtig.
Het publiek voedde zich ermee. Na een aarzelende eerste tien minuten, waarin ze niet wisten of ze zich zouden inzetten of niet – ze waren al zo vaak gestoken – kwamen ze goed op gang en spiegelden ze de inzet van hun team.
Natuurlijk, aangezien dit Mayo was, maakten ze het zichzelf niet gemakkelijk. Tyrone zette een comeback in. In de 53e minuut stonden ze nog maar één punt achter.
Precies het juiste moment om de wissels los te laten en te zien hoe ze de thuisploeg over de streep trokken. Maar de wissels hadden aan beide kanten een totaal ander effect. Tyrone was zichtbaar verzwakt. Hun wissels werden gedwongen tot fouten en raakten in paniek. Mayo's waren zelfverzekerd, hongerig en uitgehongerd.
De aanblik van Davitt Neary die een korte kickout van Morgan naar Tyrone's Shea O'Hare achtervolgde, vatte het samen. O'Hare is een jonge speler die zijn weg zoekt, maar zijn 80% run naar de bal was niet genoeg voor Neary's schot, waarop Neary de bal stal en Paddy Durcan een punt bezorgde.
Daarna namen de supporters het veld over. Ze bleven nog even hangen, koesterden zich, baadden zich in bad en haalden alles uit hun dag, na hun jongens. Op de tribune, lang nadat het publiek was vertrokken, zaten Rob Murphy en John Gunnigan van de Mayo Football Podcast nog steeds te tanken en trokken ze mensen aan om te praten over Mayo en, verdomme, Mayo football, hè?
En dan wordt Kevin McStay, die vermoedelijk thuis aan het herstellen is, nauwelijks genoemd.
Er is een oud verhaal van Brendan Rodgers waarin hij zegt dat voetbalmanagement is alsof je in een rivier van stront staat. Als je een functie krijgt, komt die al tot aan je enkels.
De truc is om ervoor te zorgen dat de taille niet tot op schouderhoogte komt.
Weet je, het is één ding voor Brendan Rodgers om dat te zeggen terwijl hij achteroverleunt in het comfort van zijn topmanager, met zelfportretten aan de muur en zijn vastgoedportefeuille op de keukentafel – die tien jaar geleden tijdens een echtscheidingsregeling op 102 panden werd geschat.
Het is een heel ander verhaal voor de managers die midden in hun gemeenschap wonen en elke slok in de winkel om advies vragen. Kevin McStay woont misschien al jaren in Roscommon, maar ik zou zeggen dat hij dit jaar toch wel genoeg onzin van experts heeft gehoord.
En zijn enthousiaste assistent Stephen Rochford had nog niet eens in de rivier gestaan om te ontdekken dat die tot aan zijn middel stond en er een sterke stroming stond, nog voordat zijn eerste wedstrijd als coach er ook maar een beetje in zat. Aan de zijlijn van GAA+ zei de harige Padraig O'Hora dat we van Mayo niets anders konden verwachten, want Rochford was degene die het team, de selectie en de tactieken had samengesteld.
Hij ging zelfs zo ver dat hij opperde dat er een spelerscoup zou moeten komen. Woah, mamma! Er kan voor sommigen nooit genoeg drama zijn.
Hij weet het natuurlijk beter dan wij allemaal. Maar hij had het ook mis, want Mayo's emotionele opwinding en gecontroleerde agressie zaten perfect.
De druk waar managers en spelers mee te maken krijgen, wordt in dit systeem versterkt. Kijk maar naar Jim McGuinness, met een gezicht dat normaal gesproken minder beweegt dan een Maoi-standbeeld op Paaseiland, die over de linie in Breffni Park marcheert om Cavan-manager Ray Galligan in het gezicht te krijgen.
McGuinness werd in korte tijd terug naar de lijn gejaagd. De enige andere keer dat we ons kunnen herinneren dat hij zo goed presteerde, was in een kwalificatiewedstrijd tegen Laois, toen hij een flinke duw van manager Justin McNulty langs de zijlijn kreeg. Die wedstrijd volgde ook op een nederlaag tegen een team van Malachy O'Rourke.
In Celtic Park zette Derry hun beste prestatie van het jaar neer door te winnen, vervolgens te verliezen en vervolgens een gelijkspel te redden tegen Galway. De paniek van de laatste momenten voelde als een echt kampioenschap.
En dan hebben we het nog niet eens over de majestueuze prestaties van Rian O'Neill, de moed van Adam Crimmins en zijn blokkade op Tommy Durnin waarmee hij Down een beroemde thuisoverwinning bezorgde, de verschroeiende temperatuur van Celtic Park en hoe fel Derry speelde. En zo gaat het maar door.
Hoe het ook gepresenteerd wordt en wie er in aanmerking komt, niemand kan ontkennen dat het een waanzinnige rit is geweest. In de 16 wedstrijden van de round-robin waren er negen gewonnen voor het reizende team en twee gelijk.
De laatste ronde wordt een van de belangrijkste Gaelic football-weekenden van de kalender, met evenveel spanning als wanhoop.
Na vele jaren van experimenteren kunnen we moeilijk ontkennen dat we nog geen solide methode hebben gevonden om een kampioenschap te organiseren, om het vervolgens in 2026 te laten varen.
The 42
