Gehavende Cavs worden sterk en winnen 'nu of nooit' G3

INDIANAPOLIS -- Nu hun normale rotatie voor het eerst in de tweede ronde weer gezond was, behaalden de Cleveland Cavaliers vrijdagavond een overtuigende overwinning in Game 3. Ze versloegen de Indiana Pacers met 126-104 en behaalden daarmee hun eerste overwinning in de halve finales van de Eastern Conference.

Darius Garland , Evan Mobley en De'Andre Hunter , de drie Cavaliers-spelers die Game 2 van hun tweede ronde-serie misten vanwege blessures, stonden weer op het veld en hun aanwezigheid, samen met de 43 punten van Donovan Mitchell , zorgde voor de overwinning van de Cavs.

"Het is geweldig om die jongens terug te hebben," zei Mitchell na de wedstrijd. "Ze geven ons een enorme boost, en ook mij een enorme boost. Ik ga de strijd aan met deze jongens. Ik vertrouw iedereen in deze kleedkamer. En je zag het vanavond, maar uiteindelijk moesten we het opnieuw doen."

Door de overwinning van Cleveland werd de achterstand in de serie teruggebracht tot 2-1. De vierde wedstrijd vindt zondagavond plaats in Indianapolis.

Garland en Mobley stonden weer op hun vertrouwde plek in de basisopstelling. Garland scoorde 10 punten in 25 minuten en Mobley was goed voor 18 punten, 13 rebounds, 4 assists, 3 steals en 3 blocks. Hunter voegde acht punten en vijf rebounds toe vanaf de bank.

De Cavs zagen de voordelen van het hebben van hun vaste basisvijf. Volgens ESPN Research stond Cleveland in wedstrijd 3 op plus-27 na 14 minuten, met Garland, Mitchell, Strus, Mobley en Allen allemaal op het veld.

Coach Kenny Atkinson zei dat de Cavs een "ander team" zijn met Garland, Mobley en Hunter. Hij voegde eraan toe dat hij pas minder dan een uur voor aanvang van de wedstrijd zeker wist of ze zouden spelen.

Atkinson wilde zien hoe alle drie de spelers presteerden na hun training op het veld voordat de Cavs een beslissing zouden nemen. Het team stond echter met een 2-0 achterstand aan het begin van de wedstrijd en ze wisten dat de tijd begon te dringen.

"Het was een kwestie van nu of nooit," zei Atkinson. "Je bent geblesseerd en je hebt pijn. ... Ze toonden veel doorzettingsvermogen."

Garland maakte zijn debuut in de serie en speelde zijn eerste wedstrijd sinds 23 april. Een verstuikte linkerteen had hem de voorgaande vier playoffwedstrijden van het team aan de kant gehouden, en Garland speelde vrijdagavond duidelijk ondanks wat ongemak. Atkinson zei dat er "veel bij komt kijken" om Garland klaar te stomen voor nog een wedstrijd.

"Hij neemt hier een beetje de verantwoordelijkheid voor het team," zei Atkinson. "Hij moest vanavond flink doorzetten."

Mitchell zei dat hij blij was dat Garland op het veld stond, ook al was hij niet helemaal fit.

"Ik heb hem gezegd: 20% van jullie, 30% van jullie is alles wat we nodig hebben, man," zei Mitchell. "Hij vecht en zet door. Heel veel respect voor hem."

Toen Garland gevraagd werd wat er nodig was om vrijdagavond te spelen, antwoordde hij: "Met 0-2 achterstaan."

"We proberen nog een serie te spelen," zei hij. "Dus iedereen zet zijn lichaam en blessures op het spel."

Garland speelde 25 minuten, maar Atkinson en Mitchell gaven aan dat zijn kwaliteiten als tweede balbezitter de druk van Mitchell haalden en hem in staat stelden om in het vierde kwart effectief te zijn.

Mitchell scoorde voor de tweede wedstrijd op rij meer dan 40 punten, wat Atkinson ertoe aanzette te zeggen dat dit de beste wedstrijd was die hij dit seizoen van zijn sterspeler had gezien.

"Ik vond hem meesterlijk," zei Atkinson. "Ik gebruik dat woord bijna nooit. Hij was meesterlijk in de manier waarop hij de wedstrijd controleerde – passen, de juiste beslissingen nemen, verdedigen. Voor mij waarschijnlijk de beste prestatie van het jaar."

Mitchells prestatie werd aan beide kanten van het veld gecompleteerd door Mobley, de regerend Verdediger van het Jaar. Mobley gaf toe dat hij zijn verstuikte linkerenkel niet kon belasten vóór Game 2 eerder deze week en zei dat hij een loopschoen droeg voordat hij zich de afgelopen dagen, in aanloop naar Game 3, beter begon te voelen.

"Ik wilde [wedstrijd 2] heel graag spelen, maar dat lukte absoluut niet," zei Mobley. "Maar na dat verlies wilde ik zo snel mogelijk terug en de strijd aangaan. Dus ik keek eigenlijk gewoon van dag tot dag hoe het voelde, hoe snel ik herstelde. Normaal gesproken herstel ik vrij snel, en vanaf dat moment speelde ik het op gevoel."

De Cavs profiteerden ook van Hunters aanwezigheid op de bank bij zijn terugkeer van een blessure aan zijn rechterduim. Samen met Max Strus droegen Hunter en Mobley bij aan een verstikkende verdediging die Pacers-ster Tyrese Haliburton tot vier punten beperkte met 2 van de 8 schoten, vijf assists en drie turnovers.

Met hun volledige team intact, zei Atkinson dat de Cavs speelden als de topfavoriet in het Oosten die 64 wedstrijden in het reguliere seizoen won. Mitchell was echter niet van plan om één wedstrijd als bewijs te gebruiken dat ze helemaal achter stonden in de serie, en hij wilde de focus van het team houden op het gelijkmaken van de serie op zondag.

"We hebben helemaal niets gedaan," zei Mitchell. "Ik bedoel, we hebben één wedstrijd gewonnen. We moeten het nog een keer doen. Dat is mijn boodschap geweest. We vieren het niet, we lachen niet. We kwamen hier om twee wedstrijden te winnen, en we hebben er één gedaan."

"Begrijp dat de volgende wedstrijd de moeilijkste van de serie gaat worden. ... Dus neem het zoals het is en besef dat we ons werk hebben gedaan en dat we door moeten gaan."