Het Canadese damesbasketbalteam zet de eerste stap naar de Olympische Spelen van 2028 tijdens de FIBA AmeriCup
Toen Delaney Gibb vanuit haar slaapzaal in Utah de Olympische Spelen in Parijs bekeek, voelde ze zich enorm gemotiveerd.
De inwoner van Raymond, Alta., juichte van een afstandje toen haar vriendin, leeftijdsgenoot en mede-tiener Syla Swords uitkwam voor het Canadese basketbalteam.
Terwijl Swords en haar team teleurgesteld en zonder overwinning in Parijs vertrokken, gingen de ogen van Gibb open.
"Het maakte me enthousiast en klaar voor de toekomst, gewoon om te proberen steeds beter te worden, zodat ik misschien ooit een Olympisch atleet kan worden. ... Het is leuk om naar die wedstrijden te kunnen kijken als je een band en connectie met de meiden hebt," zei Gibb.
Minder dan een jaar later heeft de 19-jarige Gibb haar eerste seizoen bij BYU gewonnen als beste eerstejaarsstudent en staat ze mogelijk op het punt haar eerste wedstrijd te spelen voor het Canadese vrouwenteam op de FIBA AmeriCup.
De actie begint zaterdag en duurt tot en met de medaillewedstrijden op 6 juli in Santiago, Chili. De winnaar krijgt een plek op het WK van 2026, terwijl anderen worden gedegradeerd tot kwalificatietoernooien. Het WK, dat in Duitsland plaatsvindt, geldt als een Olympische kwalificatiewedstrijd.
En zo is de reis naar Los Angeles 2028 al begonnen.
"Ik wil echt een succesvolle carrière hebben en Olympisch atleet worden is mijn belangrijkste doel", aldus Gibb.
Gibb was een van de weinige nieuwkomers in het team tijdens het trainingskamp, dat ook zijn eerste wedstrijden zal spelen onder hoofdcoach Nell Fortner, die in mei werd aangenomen, en algemeen directeur Steve Baur.
Fortner, 66, is de succesvolste vrouwencoach in de geschiedenis van USA Basketball. Hij leidde de Amerikanen naar goud op de Olympische Spelen van 2000.
Nadat ze in de NCAA en WNBA speelde, speelt ze nu voor Canada. Haar doel op de lange termijn is om weer bovenaan het podium te staan.
Bij de AmeriCup is het de bedoeling om een winnende basis te leggen.
"Je helpt ze zien hoe dat proces er elke dag uitziet tijdens de training, als we samenkomen, die cultuur die hier centraal staat, elke keer als je Canada Basketball binnenstapt, weet je dat je bij Canada Basketball bent", aldus Fortner.
Op het veld heeft Fortner wel een idee van hoe Team Canada eruit moet zien.
"We proberen sneller te spelen en het tempo echt op te voeren. En we proberen echt op een hoog niveau te verdedigen", zei ze.
Maar de AmeriCup en het daaraan voorafgaande trainingskamp in Toronto dienen voor Fortner ook als evaluatieperiode.
Omdat het toernooi tijdens het WNBA-seizoen plaatsvindt, moet ze het doen zonder belangrijke speelsters als Kia Nurse, Bridget Carleton en Aaliyah Edwards.
"Ik probeer ze beter te leren kennen, eerst een gevoel te krijgen voor wie ze als individuele spelers zijn, en dan wat ze nu kunnen en welke stijl we kunnen spelen. Dus daar zijn we nog steeds mee bezig. En we hebben nog niet alle spelers hier, dus het is een proces," zei Fortner.
Voor Gibb is Fortners mentaliteit een kans om een stap te zetten in de richting van haar Olympische droom.
De 1,78 meter lange guard eindigde vorig seizoen bij BYU op de derde plaats onder de eerstejaarsstudenten van de NCAA met 17,5 punten per wedstrijd en op de zesde plaats met 4,2 assists per wedstrijd.
Hoewel ze zei dat de toegenomen fysieke kracht het grootste verschil was dat ze zag bij het seniorenvrouwenteam, lijkt het erop dat ze er klaar voor is om direct impact te maken.
"Gewoon echt overal klaar voor zijn en proberen te ondersteunen, energie te geven. En dan ook nog een nieuwe coach, ik vind het echt cool dat ik van haar kan genieten en een band met haar kan opbouwen, want dat is wat ik wil in de toekomst," zei Gibb.
Aan de andere kant van het spectrum van de selectie is de tweevoudig Olympiër Kayla Alexander terug bij het programma na een seizoen in Spanje.
Alexander, 34, is tijdens de afgelopen twee Olympische cycli uitgegroeid tot een van Canada's meest betrouwbare spelers.
Nu Natalie Achonwa met pensioen is en de WNBA-spelers er niet meer zijn, moet ze misschien ook een leidinggevende rol op zich nemen.
"Ik ben er altijd met de mentaliteit van 'ik ga keihard werken' aan begonnen en daarna ga ik het goede voorbeeld geven, mijn stem laten horen als dat nodig is en gewoon laten zien, vooral aan de jonge spelers die komen, dat je hier niet voor niets bent, dat je je spel speelt en wat je te bieden hebt, want we hebben je nodig," zei Alexander.
Alexander zei dat ze de nieuwe speelstijl van Fortner waardeert.
"We beginnen met onze verdediging. Vroeger stond Canada bekend om zijn verdediging. Ik denk dat we daar een beetje van zijn afgedwaald," zei ze.
Maanden voordat Fortner werd aangenomen, kwam een groep spelers bijeen in Toronto voor wat ogenschijnlijk een trainingskamp was, maar in werkelijkheid een cultuurverandering betekende.
De spelers beloofden offers voor elkaar te brengen met als gezamenlijk doel een medaille te winnen op de Olympische Spelen.
De AmeriCup is dus een eerste test, waarbij zowel rookies als veteranen zonder de WNBAers samenkomen om een eerste stap richting Los Angeles te zetten.
"Ik denk dat het voor de meesten van ons die Parijs hebben meegemaakt, vooral teleurstellend is, omdat we beseffen dat als we andere resultaten willen, we iets anders moeten doen. Dus ik denk dat we proberen een cultuur en nieuwe normen te implementeren en te creëren die ons zullen helpen om de resultaten te behalen die we in de toekomst willen", aldus Alexander.
Canada, dat wereldwijd op de zevende plaats staat, wordt gegroepeerd met nr. 10 Brazilië, nr. 31 Argentinië, nr. 34 Dominicaanse Republiek en nr. 56 El Salvador.
De beste vier teams uit twee groepen gaan door naar de knock-outrondes.
Canada heeft het regionale toernooi drie keer gewonnen, in 1995, 2015 en 2017. Van 2013 tot en met 2019 bereikte het vier keer op rij de gouden medaillewedstrijd, voordat het in 2021 vierde werd en in 2023 derde.
cbc.ca
