Hoe Penelope Hocking van Bay FC aanslaat in de NWSL: 'Toen ik begon met scoren, bleven ze maar komen'

Slechts een jaar nadat ze geschiedenis schreven als het tweede expansieteam ooit dat de NWSL-play-offs bereikte in hun eerste seizoen, is Bay FC terug in de strijd tijdens hun favoriete moment van het jaar. Ze willen bewijzen dat hun reeks van 2024 geen toevalstreffer was, en nu de tweede seizoenshelft officieel van start is gegaan na een zomerstop voor internationale toernooien, wil Bay FC opnieuw meedoen aan de play-offs.

Bay FC-aanvaller Penelope Hocking sloot zich eind vorig seizoen bij het team aan, net op tijd voor hun playoff-poging, en ze herinnert zich nog hoe het team vorig jaar een opmars maakte. De groep won drie van hun laatste vijf wedstrijden en plaatste zich daarmee als zevende geplaatst voor de play-offs van 2024. In de kwartfinale dwongen ze Washington Spirit , de uiteindelijke nummer twee van het NWSL Championship 2024, tot verlenging, waar Hocking haar tweede assist voor het team gaf.

Dit jaar is ze de topscorer van de club met vijf doelpunten, waarvan vier in de laatste zes wedstrijden van Bay FC.

"Ik weet dat teams vorig jaar rond deze tijd bang waren om tegen ons te spelen, en ze zouden nu weer bang voor ons moeten zijn, gewoon omdat we iets te bewijzen hebben", zei Hocking voorafgaand aan de rivaliserende wedstrijd van Bay FC op zondag ( 13:00 uur ET, CBS ).

"Ik weet dat teams ons niet licht opvatten, ook al staan we in de onderste helft van de ranglijst. Ik weet dat mensen zeggen: 'Shit, moeten we dit weekend tegen Bay FC spelen?', alsof het een zware dobber wordt.

Het ontwikkelen van een rivaliteit

Het is moeilijk om een rivaliteit tussen twee teams te benoemen die elkaar in het eerste jaar van hun bestaan slechts twee keer hebben ontmoet. Terwijl andere clubs met regionale rivaliteiten elkaar deze week zullen treffen, neemt Bay FC het op tegen Chicago Stars FC , dat voor de vierde keer in hun korte franchisegeschiedenis uit speelt in het Seatgeek Stadium. Tel daar ongeveer één historische wedstrijd op het iconische Wrigley Field bij op, en voor sommigen is dat misschien wel de aanleiding om een rivaliteit te promoten.

Hoewel veel NWSL-fans als eersten zullen zeggen dat een gefabriceerde rivaliteit deepfakes is , is er nog steeds genoeg te vertellen over de aankomende wedstrijd. Denk bijvoorbeeld aan Hockings komst van Chicago naar de Bay Area vorig jaar, en soms zorgt de wisseling van spelers tussen clubs voor meer rivaliteit op de tribune dan op het veld. Hockings focus ligt op haar nieuwe club en teamgenoten, hun recente opmars en het carrièrejaar dat ze doormaakt – hoewel dat in het begin geen makkelijk proces was.

"Het was superuitdagend. Ik denk niet dat ik me realiseerde hoe uitdagend het was totdat ik er aankwam. Ik leerde een nieuw team kennen, een nieuwe structuur, zat bijna twee jaar in Chicago en kwam vervolgens in een compleet nieuwe omgeving terecht. Het was een soort wervelwind, helemaal aan het begin [voor mij] of het einde van het seizoen [voor Bay]", zegt ze over haar komst vorig jaar.

Maar om dan weer fris te beginnen in de voorbereiding, de structuur te leren kennen en mijn draai te vinden, is nog steeds heel moeilijk. Ik had het gevoel dat toen ik begon met scoren, de doelpunten maar bleven komen. En dat was het ook, het was echt fijn. Het was geweldig. Ik heb het gevoel dat we goed spelen... de bal heeft mijn voeten beter gevonden. Hij heeft al onze voeten beter gevonden.

Hockings gevoelens weerspiegelen de wens van Bay FC om zich terug te vechten voor de play-offs van 2025. Zij was een van de spelers die ze vorig jaar aantrokken om de selectie te versterken, en ze voegden meer spelers toe met free agent verdediger Kelli Hubly en eerstejaars talenten als middenvelders Taylor Huff en Hannah Bebar . Er zijn dit seizoen wedstrijden geweest die de groeipijnen van een groep die samen evolueert lieten zien, maar het team staat slechts drie punten achter de play-offlijn, en er is nog genoeg tijd om een statement te maken.

"Ik heb het gevoel dat we de competitie iets te bewijzen hebben", zegt Hocking. "Ik denk dat we in de eerste seizoenshelft punten hebben laten liggen in wedstrijden waar dat eigenlijk niet had gemoeten, en eerlijk gezegd maakt me dat kwaad", legde Hocking uit.

"Want, weet je, ik weet dat we wedstrijden moeten winnen. We weten dat we wedstrijden kunnen winnen, dat kunnen we. We hebben het bij bijna elk team in de competitie volgehouden, en ik twijfel er niet aan dat we elk team in de competitie kunnen verslaan. Ik denk dat we zo'n geweldig team hebben. We pieken op het juiste moment. En het is net als dat laatste stukje, en als dat eenmaal op zijn plek valt, denk ik dat we niet meer te stoppen zijn."

Hocking is bijna een jaar bij Bay FC, nadat hij in 2023 werd gedraft en vervolgens halverwege 2024 werd geruild van de Chicago Stars. De verschillen tussen het wennen aan een team halverwege het jaar en het hebben van een hele voorbereiding om een team op te bouwen, beginnen zich te laten zien. Haar vijf doelpunten overtreffen haar verwachte doelpuntenratio (xG 4,54), een persoonlijk record en het beste van het team dit seizoen.

Een nieuwe clubomgeving en dicht bij huis en familie zijn slechts enkele van de verschillen voor Hocking in haar derde jaar in de competitie. Ook het wennen aan nieuwe coachingstijlen en tactieken speelde een rol in haar doorbraakjaar.

En wie heeft de deal gewonnen die Hocking $ 350.000 aan intra-league-geld opleverde? Op dit moment lijkt het erop dat de Bay een topjaar voor Hocking tegemoet kan zien en dat de club dicht bij de play-offs zit, terwijl Chicago momenteel dichter bij uitschakeling dan bij de play-offs staat.

"De coachingstijl van [Bay FC] is gewoon heel, heel anders. En ik was dol op de coachingstijl van [voormalig Stars FC-manager] Lorne [Donaldson], en ik ben ook dol op de coachingstijl van ons team. Ze zijn gewoon anders en iets om aan te wennen. En net als het personeel waarmee we speelden, had ik het gevoel dat we een compleet andere structuur en een duidelijk andere manier van spelen hadden dan in Chicago," zei Hocking.

"Dus, ik moest gewoon wennen aan het spelen met meer balbezit, in plaats van alleen maar proberen om zo laag mogelijk te gaan en het doel te bereiken met zo min mogelijk passes, zoals dat een beetje ons spelplan was in Chicago. En toen we hier kwamen, speelden we meer opbouwend, gericht op balbezit. Het was gewoon een beetje anders voor me, zelfs een beetje wennen, maar weet je, ik ben blij dat ik eindelijk mijn draai heb gevonden en veel over mezelf en de mensen om me heen leer. Het was erg leuk."

Play-off push in de tweede helft

Het voortbouwen op de ontluikende chemie zal cruciaal zijn voor Bay's ontwikkeling als ze opnieuw in de play-offs willen verschijnen. Hockings aanvallende samenwerking met teamgenoot Racheal Kundananji is opvallend, aangezien het duo blijft samenwerken. Kundananji's onvermoeibare inzet is opmerkelijk. Hoewel ze niet meer doelpunten heeft gemaakt (één) in haar team, met 38 schoten op doel, heeft dit de speelster er niet van weerhouden om herhaaldelijk de aanval in te gaan en Hocking constant als extra uitlaatklep te gebruiken.

"Het is zo geweldig om met iemand als zij te spelen. Ze heeft gewoon die pit. En ik heb die. Dus ik vind het geweldig als iemand gewoon op doel af wil gaan en ik denk: ik sta er helemaal achter. Het is echt cool om met haar te kunnen spelen, en ik heb het gevoel dat we altijd al een beetje verbonden zijn geweest, maar door steeds meer met haar samen te spelen, raken we steeds meer op ons gemak, en ik wil dat we allebei onverslaanbaar zijn in de competitie," zei Hocking.

Zelfs tijdens de training proberen we altijd op één lijn te zitten. Als een herhaling niet onze kant op gaat, proberen we het altijd op te lossen. We kijken zelfs samen naar films, we wijzen elkaar op dingen tijdens wedstrijden. Dus ik denk dat we elkaar altijd proberen te helpen, en we staan allebei erg open voor elkaars feedback. Het is dus een plezier om met haar samen te werken, gewoon omdat ze zo'n geweldige teamgenoot is. Ze is niet alleen een geweldig persoon op het veld, maar ook daarbuiten is ze een fantastisch mens. Het is gewoon geweldig, en ik kijk er echt naar uit om een relatie verder op te bouwen.

Balans tussen team- en persoonlijke doelen

Bay FC is een franchise die nog steeds bezig is met het opbouwen van teamcultuur en -geschiedenis. Hoewel de club de lat hoog heeft gelegd met deelname aan de play-offs in het eerste seizoen, zijn er gaandeweg leerproblemen geweest. Voorafgaand aan het reguliere seizoen van 2025 werd Bay FC-coach Albertin Montoya onderzocht vanwege beschuldigingen van een toxische werkomgeving . Clubbestuurders verklaarden dat Montoya bij de club zou blijven, omdat klachten betrekking hadden op "communicatieproblemen" en Montoya vanaf de zijlijn steunden in 2025. Vorige maand nog concludeerde een onderzoeksrapport dat Montoya het NWSL-beleid inzake intimidatie en pesten niet had overtreden .

De groep keerde terug naar het reguliere seizoen met een 2-2 gelijkspel tegen Houston Dash . Het is al een betere start dan hoe ze de eerste seizoenshelft afsloten, met een verlies van twee wedstrijden voor de zomerstop. Voor Hocking en het team voelt een push in de tweede helft als een vertrouwde situatie en een wedstrijdlading die ze graag aangaan.

Ik denk dat we zo'n geweldig team hebben. We pieken op het juiste moment. En weet je, het is net als dat laatste puntje, en als dat eenmaal op zijn plek valt, denk ik dat we niet meer te stoppen zijn. Ik weet dat ons team dat ook weet, we hebben zoveel zelfvertrouwen. Als we wedstrijden hebben verloren, als er tegen ons gescoord is, heb ik gezien hoe we zo snel terugvechten, en we hebben die vechtlust in ons.