Jones pleit onschuldig in NBA-gokzaak

NEW YORK -- Voormalig NBA-speler en assistent-coach Damon Jones heeft donderdag zijn onschuld gepleit voor de aanklacht dat hij winst heeft gemaakt uit gemanipuleerde pokerspellen en dat hij gokkers niet-openbare informatie heeft verstrekt over blessures van sterren LeBron James en Anthony Davis .

Jones, een voormalige teamgenoot van James, zei weinig tijdens twee opeenvolgende rechtszaken voor de federale rechtbank in Brooklyn. Hij liet zijn door de rechtbank toegewezen advocaat onschuldig pleiten in twee zaken die voortkwamen uit de federale inval vorige maand van grootschalige gokbedrijven.

Jones, 49, erkende dat hij beide aanklachten had gelezen en dat hij de aanklachten en de voorwaarden voor zijn borgtocht begreep. Deze voorwaarden omvatten onder andere dat zijn moeder en stiefvader hun huis in Texas als onderpand hebben gegeven voor een borgtocht van $ 200.000, zodat hij in afwachting van zijn proces op vrije voeten kan blijven.

Jones' advocaat, Kenneth Montgomery, vertelde de rechter dat ze "mogelijk bezig zijn met schikkingsonderhandelingen". Hij moet op 24 november weer in de rechtbank verschijnen voor een voorlopig gesprek met de andere verdachten.

Jones was een van de meer dan 30 mensen die werden gearresteerd in het kader van de gokoperatie . Onder de anderen bevonden zich bekende maffiosi en prominente basketbalfiguren, waaronder Chauncey Billups, coach van de Portland Trail Blazers en lid van de Basketball Hall of Fame, en Terry Rozier , guard van de Miami Heat .

Ook sportgokker Marves Fairley pleitte donderdag onschuldig aan de aanklachten dat hij zou hebben geprofiteerd van informatie over blessures van NBA-spelers, waaronder informatie die Jones volgens de aanklagers aan hem had verstrekt.

Jones, een ervaren NBA-speler, verdiende meer dan 20 miljoen dollar door tussen 1999 en 2009 in 11 seizoenen voor 10 teams te spelen. Hij en James speelden van 2005 tot 2008 samen in Cleveland en Jones was in het seizoen 2022-2023 onofficieel assistent-coach voor James' Los Angeles Lakers .

Volgens aanklagers verkocht of probeerde Jones niet-openbare informatie te verkopen aan gokkers dat James geblesseerd was en niet zou spelen in de wedstrijd van 9 februari 2023 tegen de Milwaukee Bucks , door een sms te sturen naar een anonieme medeplichtige: "Sluit vanavond een grote weddenschap op Milwaukee voordat de informatie bekend wordt."

James stond op het moment van het sms-bericht niet op de blessurelijst van de Lakers, maar de topscorer aller tijden van de NBA moest later toch afhaken vanwege een blessure aan zijn onderlichaam, aldus aanklagers. De Lakers verloren de wedstrijd met 115-106.

Op 15 januari 2024, zo verklaarden aanklagers, betaalde Fairley Jones ongeveer $ 2.500 voor een tip dat Davis, destijds de forward en center van de Lakers, vanwege een blessure weinig speeltijd zou krijgen tegen de Oklahoma City Thunder .

Fairley plaatste vervolgens een weddenschap van $100.000 op de winst van de Thunder, aldus de aanklagers, maar die weddenschap bleek onjuist. Davis speelde zijn gebruikelijke speeltijd, scoorde 27 punten en pakte 15 rebounds in een 112-105 overwinning van de Lakers, wat Fairley ertoe aanzette zijn boete van $2.500 terug te eisen, aldus de aanklagers.

Jones, geboren in Galveston, Texas, speelde collegebasketbal aan de Universiteit van Houston en wordt in beide zaken beschuldigd van samenzwering tot telefraude en witwaspraktijken. Als onderdeel van zijn borgtochtregeling is zijn reis beperkt tot delen van Texas en New York City. Hij mocht zijn paspoort houden om als identificatie te gebruiken tijdens het vliegen totdat hij een ECHTE ID-kaart heeft, wat volgens zijn advocaat binnenkort zou moeten gebeuren.

Jones, die ook buiten de driepuntslijn een bedreiging vormde, noemde zichzelf ooit in een interview met insidehoops.com "de beste schutter ter wereld". Hij speelde van 2003 tot en met 2006 drie seizoenen op rij in elke wedstrijd van het reguliere seizoen.

Na zijn actieve carrière werkte hij als 'schietconsultant' voor de Cavaliers en was hij assistent-coach toen het team onder leiding van James in 2016 het NBA-kampioenschap won.

Volgens de aanklagers was Jones bij de pokerfraude een van de voormalige NBA-spelers die onwetende spelers lokten naar pokerspellen die gemanipuleerd waren. Daarbij werden aangepaste schudmachines, verborgen camera's, speciale zonnebrillen en zelfs röntgenapparatuur in de tafel gebruikt.

Volgens de aanklacht kreeg Jones $ 2.500 betaald voor een wedstrijd in de Hamptons, waarbij hem werd opgedragen vals te spelen door goed op anderen te letten die bij het plan betrokken waren. Bij twijfel werd Jones verteld dat hij moest folden, aldus de aanklagers.

Volgens de aanklagers stuurde Jones als reactie daarop het volgende sms'je: "Jullie weten allemaal dat ik weet wat ik doe!!"

Volgens aanklagers werd bij de pokerpraktijken vaak gebruikgemaakt van illegale pokerspellen die werden georganiseerd door criminele families uit New York. Deze families moesten een deel van hun opbrengsten delen met de families Gambino, Genovese en Bonanno.

Leden van deze families pleegden op hun beurt ook gewelddadige handelingen, waaronder mishandeling, afpersing en beroving, om de betaling van schulden en het blijvende succes van de operatie veilig te stellen, aldus functionarissen in gerechtelijke documenten.